「繡莊剛接了一批南洋的單子，三百幅屏面，走不開嘛。」阿蓁伸手，拽住姜秉燭的袖子，晃了兩下，「小舅舅最好了，別生氣。生氣腿又要疼。」
姜秉燭把袖子扯回來，扯得不太用力。
「少貧嘴。」姜秉燭道，「這次回來，安生在家裡待著。及笄禮辦完之前，哪兒也不許去。」
阿蓁撇撇嘴，沒反駁。
她十五歲了。
這幾年在蘇州打理繡莊，外面的人只知道姜家有一位二小姐，鮮少有人見過這位二小姐的真容。
阿蓁繡莊裡的繡娘多是苦命人。
有被丈夫休棄的，有貧苦孤女，還有從北邊逃難來的。
她因著姐姐，早早知道了許多後宅里的腌臢事。對那些三妻四妾的男人，她沒有半點好臉色。
「我及笄禮的衣裳，自己繡好了。」阿蓁道，「不用去錦繡坊訂。」
「你姐姐早給你備下了。」姜秉燭道，「蜀錦的料子，金線盤的牡丹，繡娘輪了三班趕出來的。你那點手藝，留著賣錢去吧。」
阿蓁轉頭看阿芙。
「最愛姐姐啦。」她笑眯眯地說道。
阿芙翻了一頁話本。
「行了，別美了。」阿芙道，「不過及笄禮上，你得端著點規矩。這些年雖沒拘著你，表面功夫還是要做做的。這幾日跟新來的嬤嬤學學禮儀，走路、執禮、答話，三樣過得去就行。」
阿蓁吐了吐舌頭。
「我知道了。」
姜濯川踩上了最後一塊木板。
他長出了一口氣，從木板上跳下來，膝頭一彎，穩穩落地，兩隻腳都沒晃。
謝召走過去，伸手在他腦袋上揉了一把。
「不錯。」謝召道，「明天加兩塊板子。」
姜濯川沒接話，邁開小短腿，先去廊下的銅盆洗了手，這才直奔石桌。
他跑到阿蓁面前，伸出雙手，掌心朝上。
阿蓁拿了一塊流心酥，放在他手心裡。
「慢點吃。」阿蓁道。
姜濯川咬了一大口，糖漿沾在嘴角。
他連連點頭，含糊不清地說道：「好吃。」
謝召走過來，在姜濯川旁邊坐下。他看了一眼桌上的油紙包，沒動手。過了一會兒，阿蓁把紙包往他那邊推了半寸。他還是沒動。再過了一會兒，他伸手拿了一塊。
姜秉燭腿上的針扎夠了時辰。
靈花一根一根拔下銀針，用烈酒擦拭乾淨，擺進針包里，卷好收了。
「明日再扎一次，這個療程就結束了。」靈花道，「忌生冷，忌動怒。」
「我幾時動怒了。」姜秉燭放下褲管，活動了一下膝蓋，膝蓋里有一聲輕響。
他端起已經冷掉的茶，喝了一口，目光落在阿蓁身上。
「及笄禮辦完，你也該收收心了。」姜秉燭開口，語氣放緩了些，「好好給自己挑個夫婿。蘇州那邊的事，交個掌柜去打理。」
阿蓁剛拿起一塊點心，聽見這話，手停在半空。
她把點心放回油紙包里，拿帕子慢慢擦了擦手指，一根一根擦。
「舅舅。」阿蓁道，「我不嫁人。」
姜秉燭把茶盞重重擱在石桌上。茶水濺出來，落在石面上，洇開一小片濕。
「胡鬧。」姜秉燭道，「哪有姑娘家不嫁人的。」
「名聲能當飯吃？」阿蓁反問，「我幾個繡莊上下幾百口人，指著我發工錢。上個月繡莊裡柳娘子的前頭夫家上門要錢，說媳婦是他買的，走了得賠。舅舅你說，那家的男人名聲好不好？街坊都誇他孝順呢。」
姜秉燭張了張嘴。
「我嫁了人，去給人家當後宅里的擺設，天天盯著丈夫納了幾個妾、收了幾個通房，再學著怎麼把銀子分給他們的孩子。」阿蓁把帕子收進袖裡，「我不干。」
「誰讓你去受那個氣了。」姜秉燭道，「你是我姜家的姑娘，有我們在，誰敢給你氣受。咱們找個家底薄些的，讓他入贅。進了姜家的門，他敢多看別的女人一眼，我打折他的腿。」
阿蓁撇了撇嘴。
「入贅的男人，多半是圖咱們家的錢。」她道，「面上恭恭敬敬，背地裡指不定怎麼憋屈。憋屈久了要麼撒在我身上，要麼撒在孩子身上。我花錢買個祖宗回來供著，我圖什麼？圖他給我作詩？」
姜秉燭被她堵得說不出話，指著她的鼻子，半天才憋出一句：「你這是歪理。」
阿芙把手裡的話本合上，放在桌面上。
「舅舅。」阿芙開口，聲音很平，「阿蓁現在不想嫁，便她吧。」
姜秉燭轉頭看阿芙。
「你就慣著她吧。」姜秉燭道。
「咱們家辦這及笄禮，不是為了給她相看人家。」阿芙看著姜秉燭，「是恭祝她成年，她長大了，能自己做主了。她的婚事。讓她自己去挑，去琢磨吧。」
阿蓁聽了這話，眼睛亮了。
她跑到阿芙身邊，抱住阿芙的胳膊，腦袋往她肩上一靠。
「還是姐姐疼我。」阿蓁道。
阿芙沒推開她，端起茶盞，喝了一口。
「不過有一條，你得記住。」阿芙放下茶盞，轉過臉看著阿蓁，「若是有了喜歡的人，無論如何不能讓自己受傷。情傷不行，身傷也不行。若是讓我知道你在外面吃了虧，或者把自己弄得一身傷，那就證明你還沒有能力掌握自己的感情和婚事。到那時，我和舅舅就要插手了。」
阿芙的話說得不重，但字字砸在地上。
「姐姐放心。」阿蓁道，「誰能讓我吃虧。至於情傷，更不可能。」
她鬆開阿芙的胳膊，站直了身子，把袖口往上又卷了一寸。
「我早就想好了。」阿蓁拍了拍手，語氣輕快，「我到時候，就學姐姐。」
院子裡的人都看向她。
阿芙挑了一下眉毛，沒出聲。
「我找個好看的、身體好的男人。」阿蓁接著說道，「生個孩子。孩子跟我姓姜，以後繼承我的繡莊，繼承我的財產。至於那個男人，生完孩子就給他一筆錢，寫清字據，打發他走。」
她掰著指頭算帳，一根，兩根，三根。
「我不用伺候一個陌生的男人，不用看他婆母的臉色，也不用管他納不納妾，更不用怕哪天他死了，族裡的叔伯來搶我的鋪子。我去父留子，落個清淨，多好。」
阿蓁說完，端起茶杯，喝了一口水，喝得心平氣和。
院子裡靜了。
風吹過樹梢，樹葉沙沙作響。廊下的鳥籠里，那隻畫眉也不叫了。