三十九天後。
白鷹國東海岸發射場。
阿特拉斯重型火箭矗立在發射台上，箭體表面不斷冒出白色冷凝氣體。
三公里外的觀禮區坐滿記者。
數百家媒體同步直播，全球超過兩億人守在螢幕前，等待人類第一艘金屬小行星探測器升空。
「十、九、八……」
倒計時傳遍發射場。
航天局局長霍華德站在指揮大廳內，目光始終盯著主螢幕。
「三、二、一！」
「點火！」
發動機噴出耀眼火焰。
整枚火箭緩緩離開發射台，隨後迅速加速，拖著巨大的白色尾跡沖入雲層。
觀禮區頓時響起歡呼。
「一級推進正常。」
「箭體姿態正常。」
「速度突破四馬赫。」
「一級分離！」
「二級發動機點火！」
一條條資料不斷刷過。
發射十四分鐘後，淘金者號與火箭末級分離，順利進入預定軌道。
掌聲瞬間淹沒整座指揮大廳。
霍華德身旁的任務主管長長吐出一口氣。
提前十天發射帶來的風險，終於熬過去了。
接下來，只需要等待二十六天。
淘金者號便會追上PL—117，將登陸器和信標送到那座價值一點七萬億美元的太空礦山上。
「軌道誤差多少？」
「百分之零點零三。」
「預計抵達時間？」
「二十五天二十三小時四十一分鐘。」
任務主管將兩條航線投上大螢幕。
代表淘金者號的藍色光點已經離開地球。
華國南海發射場的那枚重型火箭，依舊停留在地面。
霍華德看著兩個光點之間逐漸拉開的距離，緊繃了一個多月的臉上終於浮現笑容。
「領先已經建立。」
「等華國火箭升空，我們至少飛出去一百六十萬公里。」
當天，白鷹國航天局釋出了淘金者號傳回的第一張地球照片。
照片下方還附帶一行文字。
【我們正在奔赴人類的第一座太空礦山。】
各大媒體隨即開始慶祝。
《淘金者號發射成功，白鷹國再次領先世界！》
《價值一點七萬億美元的財富，即將被人類觸碰！》
《華國重型火箭仍未升空，PL—117爭奪戰或已提前結束！》
一名航天評論員在直播節目中直言，四天的發射差距已經很難追回。
「淘金者號的登陸器只要率先落下，便會建立三公里任務安全區。」
「後續抵達的探測器需要主動避讓。」
「華國如果同樣準備前往PL—117，現在已經失去最佳機會。」
訊息傳回國內，網友急得紛紛湧進華國航天官方帳號。
「咱們到底發不發？」
「人家都飛出去一百多萬公里了！」
「再等幾天，那顆礦山真要被他們插上信標了。」
「十二萬億元就從眼前飛走？」
官方始終沒有回應。
南海發射場內，各項準備仍按照原定計劃進行。
牽星一號完成最後一次通電測試。
兩台牽引器內部儲能裝置全部充滿，導航資料經過三輪核對，被寫入獨立控制核心。
第四十三天凌晨。
周衡穿過三道安檢，進入發射指揮中心。
隔著巨大的落地玻璃，可以看到遠處燈光下的長征十號改進型。
牽星一號已經裝入整流罩。
從外表看，它和普通航天載荷毫無區別。
嚴守成坐在後排，眼睛裡布滿血絲。
過去四十多天，他在材料基地、總裝廠和發射場之間來回奔波，完整睡眠加起來恐怕都不到一百個小時。
周衡在他身邊坐下。
「緊張嗎？」
嚴守成盯著螢幕上的火箭。
「這東西一旦飛出去，我們就只能看著了。」
「十幾噸裝置，十幾萬套零件。太空里一顆螺絲出問題，都沒人能上去擰。」
周衡沉默了一會兒。
「模擬透過了多少次？」
「二十萬次。」
「故障預案呢？」
「一千七百四十二套。」
「那還擔心什麼？」
嚴守成轉頭看了他一眼。
「你小子倒會安慰人。」
距離發射還有兩個小時，華國航天部門突然召開新聞釋出會。
發言人站在鏡頭前，正式公布一項全新的航天計劃。
「為提升近地天體監測與防禦能力，華國決定實施女媧近地天體防禦工程。」
「首艘試驗太空飛行器牽星一號，將於今日從南海發射場升空。」
「本次任務目標為近地小行星NQ—317。」
「牽星一號將在完成交會後，對NQ—317實施軌道干預，並將其引導至月球預定無人區域。」
「華國誠邀世界各國天文機構參與觀測，共同驗證近地天體防禦技術。」
訊息公布，全球輿論瞬間改變方向。
沒人想到，華國要做的竟然是小行星改軌。
PL—117價值驚人，NQ—317卻擁有更可怕的威脅。
一旦華國真能控制它的軌道，意味著人類第一次具備主動干預大型近地天體的能力。
白鷹國航天局也在第一時間拿到釋出會全文。
霍華德反覆看了兩遍。
「他們的目標是NQ—317？」
「公開計劃里只有NQ—317。」
情報分析員調出兩顆小行星的位置。
「它和PL—117距離很近，航線前半段基本重合。」
「應該只是利用同一個發射視窗。」
霍華德終於放下檔案。
只要華國的目標是NQ—317，雙方任務便不會直接衝突。
那座太空礦山，依舊屬於淘金者號。
上午十點整。
長征十號改進型點火升空。
巨大的火焰照亮半座發射場。
周衡坐在指揮大廳里，聽著測控人員接連報告。
「火箭程式轉彎正常。」
「整流罩分離。」
「牽星一號進入預定軌道。」
「超導電磁推進陣列啟動。」
螢幕上，代表牽星一號的金色光點離開近地軌道。
淘金者號已經領先四天，正在一百六十七萬公里外飛行。
十二個小時後。
白鷹國深空監測中心。
一名軌道分析員發現了異常。
牽星一號進入轉移軌道後，速度一直在增加。
傳統化學推進器完成變軌便會關閉，太空飛行器依靠慣性飛行。
牽星一號尾部卻持續釋放微弱能量訊號。
每過一個小時，它的速度都會提升一截。
分析員重新輸入資料，計算雙方抵達時間。
淘金者號剩餘航程：二十一天十一小時。
牽星一號預計航程：十五天八小時。
他盯著結果看了足足十幾秒，猛地站起身。
霍華德趕到監測中心時，兩條航線已經被投上主螢幕。
一條藍色。
一條金色。
金色航線從地球出發，迅速追向已經領先一百多萬公里的藍色航線。
雙方距離每秒都在縮短。
「計算出錯了？」
「核對了六次。」
「華國晚了四天升空。」
「對。」
分析員艱難地咽了口唾沫。
「可按照現在的加速度，牽星一號會提前六天抵達小行星區域。」
螢幕上，兩條航線緩緩交叉。
交叉點恰好位於PL—117前方。
霍華德臉上的笑容徹底消失。
直到這一刻，他才意識到一件事。
華國公開的目標只有NQ—317。
可牽星一號的交會範圍里——
同樣包含PL—117。