朱竹清心裡清楚，自己能跟著他們逃出武魂城，已經是天大的運氣。
唐昊肯出手救她，不過是看在唐三和辛德瑞拉的面子上。她沒資格要求更多，也不敢要求更多。
「多謝前輩救命之恩。」朱竹清對著唐昊深深鞠了一躬，聲音沙啞卻鄭重。
唐昊擺了擺手，沒有說話。
朱竹清又轉向辛德瑞拉，嘴唇動了動，想說什麼，卻發現喉嚨像是被什麼東西堵住了。
辛德瑞拉走過來，輕輕握住她的手。
「保重。」辛德瑞拉的聲音很輕，卻帶著一種讓人安心的溫度。
朱竹清點了點頭，「你們也是。」
她看了一眼站在辛德瑞拉身後的唐三。
對著他也說了聲謝謝，雖然唐三根本不在乎她的感謝。
從認識的第一天起，這個人就只在乎一個人。
她收回目光，對著辛德瑞拉點了點頭，轉身朝著天斗城的方向走去。
夜風從身後吹來，將她的墨色長髮輕輕揚起。她沒有回頭，只是挺直了脊背，一步一步，走得很穩。
直到那道纖細的身影徹底消失在官道盡頭的晨霧中，辛德瑞拉才收回目光。
唐昊看了一眼那個方向，沒有多說什麼，轉身朝著另一條岔路走去。
「走吧。」
唐三和辛德瑞拉對視一眼，默默跟上。
三人的身影很快被晨光吞沒，消失在通往遠方的道路上。
……
天斗城。
距離全大陸高階魂師學院精英大賽結束，已經過去了一段不短的時間。
曾經因為大賽而沸騰的皇城，如今已經恢復了往日的秩序與繁華。
街道上依舊車水馬龍，店鋪的夥計依舊站在門口賣力吆喝，酒館裡的說書人依舊唾沫橫飛地講著那些或真或假的英雄故事。
只是偶爾，還會有人提起那場在武魂城舉行的總決賽。
提起那個以一己之力打崩武魂殿武魂融合技的白雪公主。
提起天斗皇家學院捧起的冠軍獎盃。
然後，在一聲聲感慨中，繼續各自的生活。
皇宮深處。
雪夜大帝的寢殿，燈火徹夜不熄。
太醫進進出出，侍從們腳步匆匆，每個人的臉上都帶著一種小心翼翼的惶恐。
自從魂師大賽結束後，陛下的身體就一天不如一天。
先是咳嗽，然後是咯血，再然後連床都下不了了。
太醫說是積勞成疾，需要靜養。
但誰都知道，這位執掌天斗帝國數十年的帝王，恐怕時日無多了。
雪清河日夜守在病榻前，衣不解帶，親自侍奉湯藥。
朝臣們看在眼裡，無不感嘆其仁孝。
那些原本還在觀望的牆頭草，也開始紛紛向太子府靠攏。
畢竟，誰都知道，這天斗帝國的天，快要變了。
是夜。
月色如水，灑落在皇宮巍峨的殿宇之上，將金色的琉璃瓦鍍上一層銀白。
伊娃王后的寢宮內，燈火昏暗。
厚重的天鵝絨窗簾將月光隔絕在外，只留下幾盞鑲嵌在牆壁上的魂導燈散發著柔和而恆定的光暈。
空氣中瀰漫著清雅的冷香，與窗外隱約傳來的夜風聲形成微妙對比。
伊娃斜倚在鋪著雪白獸皮的寬大軟榻上，一襲墨綠色的宮廷長裙襯得肌膚愈發白皙。
她手中把玩著一串光華內斂的黑珍珠項煉，碧綠的眼眸在昏暗光線下如同深潭，平靜之下涌動著無人能窺探的思緒。
她對面的椅子上，千仞雪端坐著。
卸下了白日裡在朝堂和臣子面前那副溫和儒雅、憂國憂民的偽裝，她坐得筆直，穿著簡便的月白色常服，臉上少了幾分太子的威儀，多了些許屬於她本人性情的清冷與銳利。
眉宇間那份常年緊繃的疲憊，此刻卻比往日更濃了幾分。
不是因為累。
是因為快了。
快了。
十幾年的潛伏，十幾年的隱忍，十幾年的如履薄冰。
終於要結束了。
「他還能撐多久？」伊娃的聲音如同她手中的珍珠般圓潤，帶著關切，卻聽不出太多情緒起伏。
千仞雪端起面前溫熱的紅茶，輕輕啜飲一口。
冰冷的指尖感受到瓷杯傳來的暖意，眉宇間那股冷冽不自覺地柔和了一瞬。
「太醫說，最多一個月。」她放下茶杯，聲音平靜得像在陳述一個與己無關的事實。
「但實際上，以他現在的狀況，隨時都可能咽氣。」
伊娃輕輕撥弄著手中的珍珠項煉，碧綠的眼眸微微眯起。
「一個月……太長了。」
千仞雪抬起眼帘，看向她。
兩人的目光在空中交匯，彼此心照不宣。
「我知道。」千仞雪的聲音更低了，帶著一種只有在伊娃面前才會流露出的、毫不掩飾的殺意，「我等不了那麼久。」
她站起身，走到窗邊，修長的手指輕輕撩開窗簾的一角。
月光透過縫隙灑落，在她清冷的側臉上鍍上一層銀白。
遠處，雪夜大帝寢殿的方向，燈火依舊通明。
「藥一直在加量。」她輕聲說，聲音里沒有任何情緒波動。
「但他的身體比我想像的要頑強。這個老東西，越是快死了，求生欲反而越強。」
伊娃放下手中的珍珠項煉，緩緩坐直了身體。
那雙碧綠的眼眸在昏暗的燈光下閃爍著幽光，如同暗夜中窺伺獵物的毒蛇。
「所以，你需要一個更直接的辦法。」
不是疑問，是陳述。
千仞雪轉過身，背靠著窗台，月光在她身後勾勒出一道清冷的輪廓。
「明天。」她說，聲音很輕，卻帶著一種斬釘截鐵的決絕，「明天，一切都會結束。」
伊娃看著她，嘴角緩緩勾起一抹笑容。
那笑容很淡，卻帶著一種發自內心的愉悅。
不是因為雪夜大帝要死了。
而是因為，她等這一天，也等了很久了。
「需要我做什麼？」伊娃問。
千仞雪轉過身，月光在她身後勾勒出一道清冷的輪廓。
「需要我做什麼？」伊娃問。
千仞雪看著她，嘴角緩緩勾起一抹笑容。
那笑容很淡，卻帶著一種壓抑了太久、終於要釋放的暢快。
「你不用多做什麼，只需要支援我便好。」
她的聲音很輕，卻字字清晰，如同夜風穿過殿堂。
「其他的，我早已經準備好了。」
她走回桌邊，端起那杯已經微涼的紅茶，輕輕晃了晃。
「畢竟，我等這一天，等了很久了。」
伊娃靠在軟榻上，碧綠的眼眸靜靜地看著她。
那目光里有審視，有欣賞，也有一絲連她自己都沒察覺到的……滿意。
「好。」伊娃說，只有一個字，卻比任何長篇大論都更有分量。
千仞雪放下茶杯，轉身朝門口走去。
月光灑落在她身上，將那身月白色的常服鍍上一層銀白。
她的步伐很快，每一步都踏得極穩，像是在走一條已經準備了十幾年的路。
事實上，她確實準備了十幾年。
從她第一次以雪清河的身份踏入這座皇宮的那天起，她就在等這一天。
如今，終於要來了。
第二日。
天光微亮，皇宮深處的晨鐘還未敲響。
雪夜大帝的寢殿內，瀰漫著濃重的藥味和腐朽的氣息。
厚重的帷幔將晨光隔絕在外，只有幾盞魂導燈散發著昏黃的光暈，將偌大的寢殿照得如同墳墓。
雪夜大帝躺在龍榻上，面色蠟黃，眼窩深陷，嘴唇乾裂起皮。
曾經那個威嚴赫赫、執掌帝國數十年的帝王，如今不過是一具苟延殘喘的軀殼。
他的呼吸很輕，輕得幾乎聽不見。
每一次吸氣，都像是在用盡全身的力氣。
千仞雪跪在榻前，手中端著溫熱的湯藥，臉上帶著恰到好處的憂慮和關切。
「父皇，該用藥了。」
她輕聲說，聲音溫柔得不像話。
雪夜大帝緩緩睜開眼，渾濁的眼珠轉了轉，目光落在她臉上。
那雙曾經銳利如鷹隼的眼睛，如今只剩下疲憊和渙散。
「……清……河……」
他的聲音沙啞得幾乎聽不清，喉嚨里像是堵著一團棉花。
千仞雪輕輕將他扶起，讓他靠在自己肩上。
那動作溫柔而小心，像在對待一件易碎的珍寶。
「父皇，我在。」
她舀起一勺湯藥，輕輕吹了吹，送到雪夜大帝唇邊。
雪夜大帝艱難地張開嘴，將那口藥咽了下去。
苦澀的藥汁順著喉嚨滑入腹中，帶來一陣短暫的暖意。
但那暖意很快就被更深沉的寒冷吞沒。
他已經喝了太久的藥了。
多到他的身體對藥性產生了抗性，多到那些曾經能讓他多撐幾日的湯藥，如今連維持他清醒都做不到。
千仞雪一勺一勺地餵著，動作不急不緩。
她的臉上始終帶著溫柔的笑意，像是在做一件天經地義的事情。
可她的眼睛，卻冷得像冰。
那湯藥里，早就不只是太醫開的那些溫補之藥了。
她加的量，一天比一天重。
重到雪夜大帝的身體終於撐不住了。
重到她終於不用再等了。
「父皇，您放心。」
千仞雪放下藥碗，輕輕擦去雪夜大帝嘴角的藥漬，聲音溫柔得像在哄孩子入睡。
「天斗帝國，兒臣會替您守好的。」
雪夜大帝的眼睛微微睜大了一些。
他似乎聽出了這句話里不一樣的味道。
他想要說什麼，嘴唇艱難地蠕動了幾下，卻只發出幾聲含混的嗚咽。
千仞雪看著他，嘴角的笑意更深了一分。
那笑容里，沒有愧疚，沒有不安，只有一種終於解脫的輕鬆。
「您累了。」
她輕輕將雪夜大帝放回榻上，拉過錦被，仔細地蓋好。
「睡吧。」
她伸出手，輕輕復上雪夜大帝的眼睛。
那手掌冰涼如玉，帶著一種不容拒絕的力量。
雪夜大帝的身體微微抽搐了一下。
然後，就不動了。
千仞雪的手在他眼睛上停留了很久。
久到她的手指都開始發涼。
她才緩緩收回手，站起身，退後一步。
龍榻上，雪夜大帝安靜地躺著，面容平靜，像是在做一個永遠不會醒來的夢。
千仞雪站在那裡，低著頭，看著這張她已經看了十幾年的臉。
這張臉，曾經讓她厭惡，讓她憎恨，讓她在無數個深夜裡咬牙切齒。
因為這張臉的主人，是她在天斗帝國最大的障礙。
只要他活著，她就永遠只是「太子」，永遠只是「儲君」，永遠只是那個需要等待、需要忍耐、需要如履薄冰的偽裝者。
現在，他死了。
她終於不用再等了。
千仞雪深吸一口氣，轉過身，朝寢殿外走去。
她的步伐依舊沉穩，每一步都踏得極穩。
但那雙藏在袖中的手，卻在微微顫抖。
是因為興奮。
寢殿的門被推開，晨光湧入，將她的身影鍍上一層金色。
守在外面的侍從和太醫紛紛跪倒，不敢抬頭。
千仞雪站在台階上，俯瞰著跪了一地的人。
她的聲音不大，卻帶著一種不容置疑的威儀：
「陛下，駕崩了。」
話音落下的瞬間，哭聲驟起。
侍從們伏地痛哭，太醫們叩首請罪。
一片哀慟之中，千仞雪的身影如同孤松般挺立。
她沒有哭。
因為她是太子，是天斗帝國未來的主人。
她不能哭，也不需要哭。
訊息如同長了翅膀，不到一個時辰便傳遍了整座皇宮。
然後又傳到朝堂，傳到天斗城的大街小巷。
雪夜大帝，駕崩了。
那些早就倒向太子府的朝臣們，第一時間穿上喪服，趕往皇宮。
那些還在觀望的牆頭草，也在震驚之後迅速做出決定，爭先恐後地湧向宮門。
七寶琉璃宗內，寧風致坐在書房裡，手中端著茶杯，聽到這個訊息時，他的手指微微頓了一下。
「知道了。」他放下茶杯，語氣平淡得像在說一件早有預料的事情。
「準備一下，進宮弔唁。」
他沒有問雪夜大帝是怎麼死的，也沒有問為什麼死得這麼突然。
因為不需要問。
從他決定支援雪清河的那一天起，他就知道會有這一天。
只是沒想到，來得這麼快。
旁邊的劍斗羅塵心看了他一眼，沒有說什麼。
寧風致站起身，整理了一下衣袍。
塵心抱起長劍，跟在哪寧風致身後，朝門外走去。
皇宮之中，靈堂已經搭好。
白色的帷幔從殿頂垂落，將整座大殿裝點得肅穆而悲戚。
雪夜大帝的靈柩停在正中，兩側跪滿了哭喪的侍從和朝臣。