午後的陽光從灰白色的天空中灑下來，落在辛德瑞拉的臉上，帶著一絲微弱的暖意。
她眯了眯眼，站在巴拉克王宮門前的台階上，回頭看了一眼這座她待了幾天的宮殿。高牆深院，雕花窗欞，，裡面的人還在忙，還不知道她什麼時候會再回來。
辛德瑞拉收回目光，轉身朝城門口走去。
她的步伐很快，快到裙擺在身後翻飛，像一面小小的旗幟。
行李不多，所有的東西都在儲物戒指里，連個包袱都不用背。
她走得輕快，輕快得像是一陣風，吹過巴拉克王城的街道，吹過那些來來往往的行人，吹過那些關著門或開著門的店鋪。
街道上的行人依舊行色匆匆，沒有人注意到她。
偶爾有人抬頭看她一眼，也只是被她的容貌吸引，隨即又低下頭，繼續趕自己的路。
這個世道，多一事不如少一事，多看一眼別人的臉，不如多看一眼腳下的路。
辛德瑞拉穿過城門，走出巴拉克王城。身後的城牆在她的視線中一點一點縮小，從巍峨的輪廓變成模糊的剪影，再變成地平線上一條細細的線。
她的下一站是諾丁城，聖魂村。
諾丁城和巴拉克王國離得很近，中間只隔著一條巴拉克江。
過了江，就是諾丁城地界。
她沿著官道朝東走去。官道兩側是大片的農田，田裡的莊稼已經收完了，只剩下光禿禿的茬子和翻過的泥土。
幾隻麻雀在地里蹦來蹦去，啄食著散落在泥土間的穀粒。
辛德瑞拉看著那些麻雀，忽然想起了聖魂村。想起了村口那棵大槐樹，想起了老傑克爺爺拄著拐杖站在村口的身影。
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老傑克爺爺。
辛德瑞拉的腳步微微頓了一下。
在聖魂村的時候，老傑克對他們姐弟倆照顧很多。那時候唐昊整天醉醺醺的，家裡的事什麼都不管。
她和唐三還小，做飯洗衣都是自己來。老傑克隔三差五就讓給他們送吃的，冬天還幫他們劈柴生火。
後來他們去諾丁城上學，老傑克每年過年都會托人帶東西過來，幾斤臘肉、一袋白面、一罐自家醃的鹹菜，東西不多，但心意重。
再後來，他們去了史萊克學院，去了天斗城，參加了魂師大賽，一樁接一樁的事，忙得腳不沾地，和老傑克的聯絡就斷了。
如今，既然來到了附近，就回去看看吧。
看看老傑克爺爺，看看那些年幫過她和小三的鄉親們。
順便，去諾丁城初級魂師學院看看。那些老師之前也對她和小三頗為照顧，雖然沒有玉小剛那樣傾囊相授，但在他們剛入學的時候，幫了不少忙。
辛德瑞拉加快腳步，朝巴拉克江的方向走去。
兩天後。
巴拉克江的江面在冬日的陽光下泛著灰白色的波光，水流不急不緩，裹挾著上游帶來的泥沙和枯葉，朝東奔去。
江邊的渡口不大，幾塊青石板從岸邊延伸到水裡，被江水沖刷得光滑發亮。
一艘渡船正停在渡口，船伕是個五十來歲的老漢，正蹲在船頭抽旱菸，煙霧在冷風中很快被吹散。
辛德瑞拉走上渡船，摸出幾枚銅魂幣遞給船伕。
船伕接過錢，在手裡掂了掂，塞進懷裡，站起身，解開纜繩，撐起長篙。渡船離岸，朝對岸駛去。
江水拍打著船身，發出沉悶的聲響。辛德瑞拉站在船尾，看著岸邊的景色一點一點後退，看著巴拉克王國的土地在她身後漸漸遠去。
船很快。不到片刻的工夫，渡船便靠了岸。
辛德瑞拉跳下船，踏上諾丁城地界的土地。腳下的路從青石板變成了碎石路，又從碎石路變成了黃土路，坑坑窪窪，但踩上去很踏實。
她沿著路朝諾丁城的方向走去。
諾丁城離江邊不遠，走了不到半個時辰，城牆的輪廓便出現在了她的視線中。
城牆不高，比巴拉克王城矮了一大截，城頭上的旗幟在寒風中獵獵作響。旗面上繡著一座七彩琉璃塔，是七寶琉璃宗的標誌。
如今諾丁城在反武魂聯盟的治下，歸屬於七寶琉璃宗。
由於之前武魂帝國在北境大敗，武魂殿的勢力收縮了不少，諾丁城這種邊境小城反倒比之前更加平靜。
沒有戰爭，沒有動亂，百姓們該幹嘛幹嘛，日子過得和從前沒什麼區別。
辛德瑞拉走進城門。
城門口計程車兵看了她一眼，沒有查驗身份，只是點了點頭就讓她過去了。
小地方，沒那麼多規矩。
城內的景象和她記憶中的差不多。
街道不寬，兩旁的店鋪大多開著門，夥計們站在門口吆喝。
賣菜的、賣布的、賣雜貨的，各種聲音混在一起，織成一張熱鬧的網。
空氣中瀰漫著燉菜的香氣、鐵匠鋪的煤煙味，還有一股說不清道不明的、屬於市井生活的煙火氣。
辛德瑞拉沿著主街往前走，拐過兩道彎，前方出現了一座熟悉的建築。諾丁城初級魂師學院。
院牆還是那道院牆，大門還是那扇大門，連門口那兩棵歪脖子樹都和幾年前一模一樣。
門上的牌子依舊是「諾丁城初級魂師學院」。
她邁步走進學院。
守衛的魂師是個三十來歲的漢子，面容普通，身材精瘦，穿著一身學院制式長袍。
他正靠在門柱上打盹，聽到腳步聲，睜開眼，懶洋洋地看了一眼來人。
然後他的眼睛猛地瞪大了。
「仙蒂？」他的聲音帶著一絲難以置信，像是看到了什麼不該出現的東西。
辛德瑞拉點了點頭。「我回來看看學院。」
那魂師張了張嘴，又閉上，又張開。他想說點什麼，但腦子還沒轉過彎來，嘴已經先動了。
「你……你不是畢業了嗎？」
「畢業了也可以回來看看。」辛德瑞拉的語氣平靜，像是在說一件再普通不過的事情。
那魂師愣了一下，隨即有些不好意思地撓了撓頭。
倒也是，畢業了又不是不能回來。只是諾丁城初級魂師學院這種小地方，畢業的學生大多巴不得早點離開，誰還會回來？
他當了這麼多年守衛，見過的返校畢業生一隻手都數得過來。
像辛德瑞拉這種天賦卓絕、早早離開小地方去了大城市的，更是頭一回見。
「登記一下。」他從門房裡拿出一個破舊的本子，翻開，遞給辛德瑞拉一支筆。
辛德瑞拉接過筆，在名冊上寫下自己的名字和來意。
那魂師看了一眼名冊上那行漂亮的字，又看了一眼辛德瑞拉，側身讓開。「進去吧。院長他們應該都在。」
辛德瑞拉點了點頭，邁步走進學院。
院裡的景象和她記憶中的一模一樣。青石板路兩側種著矮矮的冬青樹，被修剪得整整齊齊。
操場上幾個班級正在上體育課，學生們排著歪歪扭扭的隊伍，跟著老師的口令做熱身運動。
一個胖乎乎的小男孩動作慢了半拍，被旁邊的小女孩踢了一腳，疼得齜牙咧嘴，卻不敢吭聲。
辛德瑞拉看著這一幕，嘴角微微上揚了一分。
她沿著青石板路往裡走，穿過操場，走過教學樓，在一棟灰色的辦公樓前停下腳步。
諾丁城初級魂師學院和她離開的時候沒什麼變化。
教學樓還是那棟教學樓，窗戶上的玻璃換了幾塊，但框架還是原來的。
宿舍樓的外牆重新粉刷過，白色的漆在陽光下泛著刺眼的光。
食堂門口那棵歪脖子樹還在，樹冠比以前更茂密了，枝丫伸到了食堂的屋頂上。
唯一的變化，是如今沒有一個叫玉小剛的老師了。
玉小剛走了之後，學院沒有再招新的理論課老師。
他的課被分給了其他幾個老師，每人分擔一些，倒也運轉得過來。
沒有了玉小剛那些高深莫測的理論，沒有了那些讓學生們聽得雲裡霧裡的長篇大論，諾丁城初級魂師學院反而更平靜了一些。
老師們按部就班地教，學生們按部就班地學。
日子過得平淡，但踏實。
辛德瑞拉收回目光，走進辦公樓。
辦公室的門開著，裡面坐著幾個老師，有的在批改作業，有的在備課，有的在喝茶看報。
聽到腳步聲，他們抬起頭。
然後，辦公室里安靜了一瞬。
「仙蒂？」一個頭髮花白的老教師放下手中的茶杯，眼鏡後面的眼睛瞪得溜圓。「你怎麼回來了？」
「回來看看。」辛德瑞拉站在門口，朝幾位老師微微點了點頭。「老師們好。」
幾位老師面面相覷，都從對方眼中看到了驚訝。
他們在這裡教書育人這麼多年，畢業的學生能回來看望的，屈指可數。
大多數學生從這裡畢業後，就像斷了線的風箏，再也收不到任何訊息。偶爾有幾個寄信回來的，已經是天大的情分。
像辛德瑞拉這樣親自回來的，幾乎沒有。
「快進來坐！」老教師連忙站起身，拉過一把椅子，用袖子擦了擦。
「你這些年過得怎麼樣？聽說你去了史萊克學院，還參加了魂師大賽？」
辛德瑞拉坐下，接過另一位老師遞來的熱茶。「挺好的。魂師大賽之後，就在大陸上遊歷。」
幾位老師圍坐在她身邊，七嘴八舌地問這問那。
他們對辛德瑞拉的印象很深。先天滿魂力的天才，諾丁城初級魂師學院建校以來，只出過兩個，便是辛德瑞拉和唐三。
這樣的學生，想不記得都難。
而且辛德瑞拉當年的成績確實很優秀，修煉刻苦，悟性又高，老師們教得也省心。
不像有些學生，教十遍都學不會，教一百遍還是不會。
如今看到昔日的得意門生回來，幾位老師都很高興。
「你現在什麼等級了？」一個中年女教師忍不住問道。
「六十六級。」辛德瑞拉沒有隱瞞。
辦公室里又安靜了一瞬。六十六級，魂帝。
比諾丁城初級魂師學院的院長等級都高。
幾位老師對視一眼，都從對方眼中看到了震撼。
但他們沒有多說什麼，只是笑著點頭，連說「好、好、好」。驕傲歸驕傲，但他們也知道，辛德瑞拉能有今天的成就，是人家自己拼出來的，和他們這些老師關係不大。
辛德瑞拉和老師們聊了一會兒，問了問學院這幾年的情況，問了問幾個當年教過她的老師是否還在這裡。
有些還在，有些已經退休了，還有一位去年冬天走了，年紀大了，沒熬過去。
辛德瑞拉沉默了片刻，沒有多說什麼。
「對了，」她放下茶杯，看向幾位老師，「學院有什麼需要幫忙的嗎？」
幾位老師互相看了看，都沒有開口。不是沒有需要幫忙的地方，是不好意思開口。
人家好不容易回來一趟，又是看望老師的，一開口就求人幫忙，像什麼話？但辛德瑞拉問得很認真，不是在客套。
她這次回來，就是想看看老傑克爺爺，看看學院，順便幫點力所能及的忙。
畢竟當年學院對她和小三確實不錯，學費減免，獎學金也沒少給。
沉默了片刻，那位頭髮花白的老教師嘆了口氣，開口了。「還真有一件事，想請你幫個忙。」
辛德瑞拉看著他，等他繼續說下去。
「天斗帝國沒了以後，獵魂森林也不對外開放了。」老教師的聲音帶著一絲無奈。
「以前學生需要獲取魂環，只要學院開個證明，老師就能領著去獵魂森林獵殺魂獸。現在不行了，獵魂森林被宗門接管，如今我們這些小學院連門都進不去。」
他頓了頓，端起茶杯抿了一口，潤了潤嗓子。
「所以現在學生獲取魂環，只能去野外的森林找魂獸。野外的魂獸不比獵魂森林裡的，凶性大，攻擊性強，年份也不好把握。
學院裡的老師等級不高，最高的是院長，才四十級出頭。帶著大批學生去野外獵殺魂獸，風險太大了。」
老教師放下茶杯，看向辛德瑞拉，眼中帶著一絲懇切。「所以，我想請你這一趟和老師們一起，帶學生們去獵殺魂獸。有你這樣一位魂帝坐鎮，安全多了。而且能一次多帶幾個學生，不用分那麼多次跑。」