「我這就去通知村里人，讓他們把孩子帶來。你坐著歇會兒，喝口水。」
老傑克說著就要站起來，辛德瑞拉伸手按住了他的肩膀。
「傑克爺爺，不急。明天再弄也不遲。我今天剛回來，想先歇歇。」
老傑克愣了一下，隨即拍了拍自己的腦門。
「你看我，老糊塗了。你趕了這麼遠的路，是該歇歇。行，那就明天。我明天一早去通知。」
辛德瑞拉點了點頭，在院子裡的另一張竹椅上坐下。
陽光從老槐樹的枝葉縫隙間灑下來，落在她身上，暖洋洋的。
遠處傳來雞鳴狗吠的聲音，混著風聲，在耳邊輕輕迴蕩。她靠在椅背上，眯著眼睛，看著頭頂那片被樹冠切割成碎片的天空。
辛德瑞拉閉上眼睛，聽著風聲，聽著老傑克在屋裡窸窸窣窣翻箱倒櫃的聲音，聽著遠處傳來的、若有若無的孩童嬉鬧聲。
她在老傑克家吃了午飯。
老傑克做的飯，還是老樣子。米飯煮得有點硬，菜咸了點，但熱乎。辛德瑞拉吃了一碗，把碗裡的最後一粒米也扒拉乾淨了。
老傑克看著她空了的碗，笑得眼睛都眯成了一條縫。「多吃點，多吃點。你看看你，瘦的。」
辛德瑞拉放下碗筷，接過老傑克遞來的熱茶，捧在手心裡，抿了一口。
下午，她在村子裡轉了一圈。村口的老槐樹，村尾的打穀場，村東頭的菜地，村西頭的豬圈。一切都沒變，一切又都變了。
路還是那條路，但比以前平整了。房子還是那些房子，但有幾棟翻新了。
人還是那些人，但老的老，走的走，還有幾個她不認識的新面孔。
辛德瑞拉在村口的老槐樹下站了一會兒，然後轉身回了老傑克家。
晚上，她住在老傑克家。
房間是以前她曾經住過的那間，床鋪還是那張床鋪，被褥還是那床被褥，洗得發白，疊得整整齊齊。
窗台上放著一盆不知名的花，開得正艷，花瓣在月光下泛著淡淡的光澤。
辛德瑞拉躺在床上，聽著窗外的蟲鳴，聽著老傑克在隔壁房間翻身的動靜，聽著遠處傳來的幾聲犬吠。
她以為自己會睡不著，結果閉上眼沒多久就睡著了。
一夜無夢。
第二天清晨，天剛蒙蒙亮，老傑克家的小院裡就熱鬧了起來。
村裡的孩子們被父母領著，三三兩兩地走進了院子。
大的七八歲，小的剛滿六歲，有的還在揉眼睛，有的嘴裡還叼著半個饅頭，有的被父母拽著衣角，一臉茫然地往前挪。
老傑克站在院子中央，手裡拄著那根磨得發亮的拐杖，笑眯眯地招呼著。
「來來來，都排好隊，別擠。仙蒂姐姐在裡面等著你們呢。」
孩子們聽話地排成歪歪扭扭的隊伍，擠在堂屋門口，探頭探腦地往裡張望。
辛德瑞拉已經準備好了。
六塊黑色的覺醒石在堂屋正中央的地面上擺成一個六芒星陣，邊緣嚴絲合縫，每一塊石頭都擺得端端正正。
旁邊的矮桌上放著一顆拳頭大小、內部有霧氣流轉的藍色水晶球，在晨光中泛著幽冷的光澤。
「一個一個進。」辛德瑞拉的聲音從屋裡傳來，不大，卻清晰地傳入每一個孩子耳中。
第一個孩子是個皮膚黝黑的小男孩，瘦得像根豆芽菜，穿著一件大了好幾號的舊褂子，袖子卷了好幾圈才露出小手。
他有些緊張，攥著衣角，低著頭，不敢看辛德瑞拉。
「別怕。」辛德瑞拉的聲音很輕，像是一陣風拂過水麵。「站到中間去，閉上眼睛就行。」
小男孩點了點頭，邁著小碎步走到六芒星陣中央，閉上眼睛，兩隻手攥得緊緊的，指節都泛白了。
辛德瑞拉釋放出一絲魂力，注入覺醒石。
六顆黑石同時亮起，金色的光芒從地面上升起，如同一層薄薄的光幕，將小男孩籠罩其中。
光點湧入小男孩的身體，他身體微微一顫，臉上露出有些痛苦的表情。
「伸出你的右手。」辛德瑞拉柔聲引導。
小男孩依言伸出右手。光點奔涌而出，在他掌心凝聚成一團模糊的影子，最後化作一株狗尾巴草。
辛德瑞拉臉上沒有任何表情，將藍色水晶球遞到小男孩面前。
「把武魂收起來，然後把手放上來。」
小男孩照做。水晶球沒有任何反應，沉寂如死水。
「無魂力。下一個。」
小男孩低著頭走出堂屋，院外傳來他父母無奈的嘆息。
接下來的幾個孩子，情況也大同小異。鐮刀、掃帚、犁頭、不知名的野草，覺醒出來的武魂五花八門，但沒有一個有魂力。
老傑克站在院門口，拄著拐杖，臉上的笑容一點點淡了下去。
前幾年一個都沒有，今年難道又要白忙活一場？
直到第八個孩子。
那是個扎著兩條羊角辮的小女孩，穿著一身乾淨的碎花布裙子，眼睛又大又圓，像兩顆黑葡萄。
她走進堂屋，好奇地打量著地上的六芒星陣，又抬頭看了看辛德瑞拉，一點都不怕生。
「站到中間去。」辛德瑞拉說。
小女孩乖乖站好，閉上眼睛。金色的光幕籠罩她的身體，光點湧入她的體內。
這一次，覺醒石的光芒比之前任何一次都要亮一些。
辛德瑞拉的眉頭微微動了一下。
「伸出你的右手。」
小女孩依言伸出右手。光點在她掌心凝聚，化作一枚拳頭大小、通體粉紅的桃子，飽滿多汁，看著就讓人想咬一口。
器武魂，桃子。
雖然不是戰鬥型的武魂，但總歸是武魂。
辛德瑞拉將藍色水晶球遞到她面前。「把手放上來。」
小女孩將手按在水晶球上。水晶球先是亮起微弱的光芒，然後那光芒漸漸變得明亮，雖然遠遠算不上耀眼，但確實亮了起來。
先天魂力一級。
辛德瑞拉收回水晶球，在小女孩的名字後面寫下了「武魂桃子，先天魂力一級」。
「出去吧。」她朝小女孩笑了笑。
小女孩歡快地跑了出去，院子裡傳來她父母驚喜的呼聲。
接下來又連續幾個孩子，依舊是無魂力。
直到最後一個，一個虎頭虎腦的小男孩，胳膊腿都比同齡人粗一圈，看起來就壯實。
他站在六芒星陣中央，金色光幕落下，光點湧入身體。
片刻後，他伸出右手，掌心凝聚出一柄鋤頭。
鋤頭武魂。
先天魂力二級。
辛德瑞拉寫下了他的名字和武魂資訊，讓他出去了。
幾十個孩子，只有兩個有魂力，先天一級和先天二級。武魂分別是桃子和鋤頭。
不多，但比往年強。
老傑克站在院門口，看著那兩個有魂力的孩子被父母簇擁著，臉上帶著笑，嘴裡念叨著「好好修煉，將來一定有出息」。
他臉上的笑容欣慰，但眼底深處卻藏著一絲憂慮。
兩個孩子都有魂力，但工讀生名額卻只有一個。
按照諾丁城初級魂師學院的規矩，每個村子每年只有一個工讀生名額，學費全免，還有生活補貼。
剩下的那個，只能走自費生渠道。
學費不貴，但對於聖魂村這種偏遠村子來說，也是一筆不小的開銷。
老傑克坐在院門口的石墩上，手裡摩挲著那根磨得發亮的拐杖，望著遠處那些正在歡天喜地的村民們，嘆了口氣。
辛德瑞拉走出堂屋，在他身邊蹲下。「老傑克爺爺，您在想名額的事？」
老傑克沉默了片刻，然後點了點頭。「只能送一個。」他嘆了口氣。
「另一個，家裡拿不出錢來。」
辛德瑞拉想了想，說：「我——」
「你不用說了。」老傑克打斷了她，抬起頭，渾濁的眼睛看著她，帶著一種不容置疑的倔強。
「仙蒂，你已經幫了我們很多了。覺醒武魂這件事，已經麻煩你了。名額的事，不能再讓你操心。」
他頓了頓，語氣緩和了幾分。「我去隔壁村問問，看看他們今年有沒有有魂力的孩子。要是沒有的話，名額空著也是空著，我去跟他們商量商量，看能不能買回來。」
辛德瑞拉張了張嘴，想說什麼，但看到老傑克那雙寫滿了堅持的眼睛，到嘴邊的話又咽了回去。
她知道老傑克的脾氣。這個老人一輩子要強，能自己解決的事絕不求人。
「那好吧。」辛德瑞拉站起身，「如果實在找不到名額，您再跟我說。」
老傑克點了點頭，沒有答應，也沒有拒絕。
他拄著拐杖站起身，朝院子外走去。步伐比平時快了不少，像是在跟時間賽跑。
辛德瑞拉看著老傑克的背影消失在村口的土路上，然後收回目光，轉身回了堂屋，開始收拾覺醒用的東西。
傍晚，夕陽的餘暉將整座村子染成一片溫暖的橙紅色。
辛德瑞拉坐在院子裡的老槐樹下，手裡端著一杯茶，目光落在村口的土路上。
老傑克的身影出現在那條土路的盡頭。
他走得不快，背有些佝僂，但腳步卻比早上出門時要輕快許多，像是卸下了什麼重擔。
辛德瑞拉站起身，迎了上去。「傑克爺爺，找到名額了？」
老傑克在她面前站定，喘了口氣，然後抬起手，朝她晃了晃手裡那張疊得整整齊齊的紙。「找到了。」
他的臉上帶著笑，笑得眼睛都眯成了一條縫。
「隔壁村今年沒有一個有魂力的孩子。我一說想買他們村的名額，村長二話不說就答應了。價錢也公道，比咱們當年賣出去的時候還便宜一些。」
辛德瑞拉接過那張紙，展開，看了一眼。紙上寫著一行字，「茲同意將本村工讀生名額轉讓與聖魂村」，下面蓋著隔壁村的公章。
「花了多少錢？」辛德瑞拉問。
老傑克擺了擺手。「不多，不多。以前咱們村賣名額攢下來的錢，買這個名額綽綽有餘。」
辛德瑞拉沒有再問。
「名額解決了，兩個孩子都能上學了。」老傑克在院子裡的竹椅上坐下，長長地舒了一口氣。
「今年總算沒白忙活。」
……
兩天後，清晨。
天還沒亮透，諾丁城初級魂師學院的操場上就站滿了人。
二十幾個學生，年齡從七八歲到十二三歲不等，大的站在前面，小的站在後面，排成歪歪扭扭的隊伍。
他們的臉上帶著興奮和緊張，有的在低聲交談，有的在檢查自己的裝備，有的在偷偷往嘴裡塞乾糧。
幾個老師站在隊伍旁邊，正在清點人數和物資。
辛德瑞拉站在操場邊緣，背靠著一棵老槐樹，雙臂抱胸，目光從那些學生身上掃過。
二十幾個學生，從十級到二十級不等，大部分是要獲取第一環的魂師。
帶這麼多學生去野外獵殺魂獸，確實不是一件容易的事。
學院老師等級不夠，戰鬥力不足，萬一遇到高階魂獸，根本護不住這麼多學生。
院長站在隊伍最前方，微胖的身形在晨光中投下一道敦實的影子。
他正在和幾個老師低聲交代著什麼，臉上的表情帶著一絲不易察覺的緊張。
帶隊去野外獵殺魂獸這種事，學院以前不是沒做過，但那都是很久以前的事了。
自從獵魂森林對外開放後，學院就一直用獵魂森林的場地，安全、方便、省心。
如今獵魂森林進不去了，只能去野外。
他的壓力很大。
「院長，人齊了。」一個老師走過來，低聲匯報。
院長點了點頭，走到隊伍前面，清了清嗓子。
「同學們，今天我們去邊境山脈獵殺魂獸。一路上聽老師指揮，不許亂跑，不許私自行動。誰要是不聽話，獲取魂環的機會取消。。」
學生們齊聲應「是」，聲音響亮，在清晨的操場上迴蕩。
院長轉身，朝辛德瑞拉點了點頭。「走吧。」
一行人出了學院大門，沿著官道朝南走去。
諾丁城位於天斗帝國南側，與星羅帝國相鄰。兩國之間橫亘著一道綿延數百里的山脈，當地人稱之為邊境山脈。
山脈不高，但林木茂密，魂獸種類繁多，從十年到萬年都有。
以前天斗帝國和星羅帝國關係緊張的時候，邊境山脈是兩國之間的天然屏障，尋常百姓和魂師都不輕易靠近。