第二日一早，周秀才把張長生叫到跟前，叫他回去準備一下，過兩天跟他去趟縣城。
張長生不明所以，但很機靈的沒有多問，只回去跟家人交代了聲。
下河村隸屬的縣城叫永豐 縣，是江南地區較為富庶的縣城之一。
到了夫子說的那天，長生在家人的叮囑下，換了身體面些的衣裳，跟著夫子前往了縣城。
周夫子帶著他到了縣城，又去了一個略顯文雅的院子。
進到院子裡，張長生看見院子裡已經坐著七八個人，都穿著青布長衫，有說有笑地喝茶。
他跟著周秀才走上前。
一個瘦高個看見周秀才，把手裡的茶碗擱下：「老周來了？這就是你那個學生？」
周秀才點了點頭，回頭看張長生：「長生，這是劉秀才，你叫一聲先生也行。」
張長生上前一步，恭恭敬敬鞠了一躬：「學生張長生，見過劉先生。」
瘦高個上下端詳了他幾眼：「看著倒是精神，多大了？」
張長生答：「回先生，學生今年剛滿七歲。」
旁邊一個矮胖秀才聽了，把手裡剝的花生殼放在桌上：「七歲就帶出來了？老周你挺看重這孩子。」
周秀才擺了擺手，嘴角帶著笑：「還成，挺用功的。」
矮胖秀才伸手從袖子裡摸出一個紅紙包遞過來：「頭回見面，拿著，買幾刀紙。」
張長生愣了一瞬，沒敢接，先扭頭看周秀才。
周秀才沖他點了頭。
張長生這才雙手接過來，紅包捏在手裡，鼓鼓的，他鞠了一躬：「謝先生。」
他剛直起身，旁邊又一個秀才把紅包遞了過來：「我也給一個，以後出息了別忘了我這把老骨頭。」
接著第三個、第四個，桌上七八個人，除了周秀才自己，每人都遞了一個。
張長生一個一個接，一個一個謝，每接一個就在心裡頭記一遍那位先生的長相和稱呼。
最後那個秀才把紅包遞過來的時候拍了拍他肩膀：「好好學，別辜負了你夫子。」
張長生把最後一個紅包也接過來揣進懷裡，低頭按了按，鼓鼓囊囊的一疊。
他福至心靈，今天這些先生掏錢掏得這麼痛快，怕不是從前也有人帶著別的學生來過這樣的場合。
「說不定之前也有別的夫子同樣帶出名下天賦好但卻家境差的學生，就跟自己一樣，現在我收到的紅包，也是周夫子從前一一給出去的。」
今天他拿到的這些，應該都是周秀才攢了好些年、一筆一筆先給出去的人情。
長生抬起頭，看見周秀才正端著茶碗跟旁邊的人說笑，比平時上課的時候和氣多了。
這些先生的聚會沒持續多長時間，除了剛開始給他紅包那陣的熱鬧，後來都平平淡淡的，先生們沒聊多久就散場了。
周秀才隔三差五就帶長生去參加類似的聚會。縣裡的秀才們隔一陣就聚一回，周秀才回回都把他帶上。
去的次數多了，張長生跟那幾位先生也都熟了，見了面能喊出人，坐下了也能搭上幾句話。
每次去，多少都能收些紙墨錢回來，雖然不多，但積少成多，家裡供他讀書的壓力也輕了些。
張長生心裡頭清楚周秀才的用意，心裡都記著。
他也沒有覺得傷自尊，自己上輩子就是孤兒，吃公家飯長大的，接受別人的善意沒什麼，以後有機會的話還回去就好了。
就這樣，張長生按部就班的慢慢學習著，成長著。
時光飛逝。
長生很快長大，如今已十七歲，這些年他接連考過縣試、府試，此時已經是童生了。
自從他考上童生，張家人都特別開心，雖然童生不算正式的功名，但也可以說是讀書人了，更是村子裡唯一一個童生，他們張家從此也可以說是耕讀世家了。
幾個姐姐說親的時候也順當了很多。
大姐嫁了鎮上開布鋪的，二姐許了鄰村一戶地主家的次子，都是從前想都不敢想的人家。
張長生這些年一邊讀書一邊在書院抄書，攢了些錢，讀書的開銷已經不用周夫子再幫忙貼補了。
這一年春天，院試要開了。
院試在府城考，永豐縣離府城算近的了，但過去也要趕一天的路。
張有餘把田裡的活托給大哥二哥，說要親自送栓子去趕考。
周秀才也一同去。
出發那天清早，天還沒全亮。
張家雇了個牛車趕路，張有餘背了個包袱坐在最前頭，張長生挨在後頭，周秀才坐在他旁邊。
出了村口，張有餘回過頭來問：「栓子，緊不緊張？」
「爹，我還好。」
張有餘自己搓了搓手：「我倒是有點緊張。」他咽了口唾沫，「你莫緊張，考不上咱明年再考。」
周秀才在旁邊接話：「你別在考前說這種話。」
張有餘連忙點頭：「對對對，我不說了。」
長生看著自家老爹這副緊張的樣子，心頭有些好笑，又有點感動。
不光是他爹，周夫子也有點緊張，他能看出來，只不過沒他爹那麼情緒外放罷了。
這些年張長生雖然考上了童生，但只有他自己心裡清楚，這不是靠什麼過人的天賦。
他勝在自律，勝在成年人的靈魂坐得住冷板凳，不比那些真正的小孩，讀一會兒就坐不住了。
可隨著學的內容越來越多、越來越深，他也漸漸感到越來越吃力。
尤其是四書五經越往後讀，越覺得那些東西不是光靠死記硬背就能通的。
這次考秀才，說實話他沒有完全的把握。
首先他的夫子周秀才，本身就是一個多年的老秀才了，學識不算多豐富。
這些年要不是周夫子常帶他去縣裡，跟那些秀才們交友討論、請教指導，張長生連能不能考上童生都不一定，更別說考上秀才了。
他早就認清了自己。
笨鳥先飛和穿越者那點微弱的優勢，大概在考到秀才之後就沒什麼用了。
說實話，古代的科舉真不是一般人能闖的，四書五經、八股文，那真是在裡頭過五關斬六將才能殺出重圍的。
他本來還信心滿滿的，覺得自己能當個古代學霸，現在他已經徹底不這麼想了。
所以這一次考秀才，他決定拼盡全力，儘量一炮而響，一次上岸，哪怕排名低一點都沒事。
十七歲的秀才，說出去也算不錯了。
秀才就可以領取廩米，地位跟童生天差地別，已經算是真正改換門庭了。
至於考上秀才之後的路，他得重新考慮了，死磕科舉這一條，肯定走不通。