二月十八。
天還未亮，整座清江縣城卻已經醒了。
客棧的走廊里腳步聲來來往往，不時有人端著銅盆去打水，也有人捧著書卷低聲背誦，空氣里瀰漫著淡淡的墨香與緊張。
顧長安睜開眼時，窗外還是一片漆黑，隔壁房間已經傳來了翻書聲。
顯然，顧長平比他起得更早。
他起身穿好衣服後，簡單洗漱後推開房門。
走廊里，已經有不少考生在活動了。
有人嘴裡念念有詞，有人對著牆壁默誦經義。
甚至還有人雙手合十，就是不知道是在拜孔聖還是拜祖宗。
樓下大堂更是燈火通明，掌柜和夥計忙得腳不沾地，熱騰騰的包子剛出籠便被一掃而空。
陸子野也到了，此時正坐在角落裡啃包子。
一口一個，吃得極香，絲毫不像要上考場的學子。
見顧長安幾人下來了，當即招手。
「快來快來，再晚就沒了。」
顧長安走過去坐下，桌上擺著一籠包子，一碗熱粥，還有兩根油條。
陸子野一邊吃一邊感嘆：「這陣仗，比過年都熱鬧。」
顧長安吃了一口包子，味道不錯，笑道：「你到底是來考試的還是來湊熱鬧的？」
陸子野嘿嘿一笑：「反正都一樣，大不了明年再來。」
說完又抓起一個包子塞進嘴裡。
那副沒心沒肺的模樣，看得顧長安都忍不住搖頭。
顧長平倒是想笑。可根本笑不出來。
只見他的臉色發白，眼底還掛著黑眼圈，顯然昨夜根本沒睡好。
陸子野見狀，拍了拍他的肩膀。
「長平，你這副模樣可不行，還沒進考場呢。」
顧長平苦笑一聲：「我控制不住。」
陸子野笑了笑：「沒事，習慣就好了。」
顧長平嘆了一口氣道：「多謝小侯爺關心，我儘量。」
顧長安見他這般模樣，卻也無可奈何，畢竟這是每個人都要經歷的過程。
吃過早飯，眾人離開客棧，朝考棚而去。
此時天邊剛剛泛起魚肚白，可縣衙附近早已人山人海，街道更是被擠得水泄不通。
放眼望去，幾乎全是考生。
有頭髮花白的老童生，有剛剛啟蒙沒幾年的少年，也有三四十歲的中年書生。
眾生百態，盡在其中。
顧長安再次看到了昨天的那位老人。
此時他正拄著拐杖緩緩前行，身旁還有兒孫攙扶，嘴裡卻依舊自稱學生。
這一幕讓他心中莫名一震。
十年寒窗。
二十年寒窗。
三十年寒窗。
在科舉面前，所有人都是考生。
考棚外，高牆森嚴，衙役分列兩旁，刀鞘與甲片碰撞發出冷硬的聲響。
氣氛頓時肅穆下來。
所有考生自覺排成長隊，開始驗身入場。
顧長平原本就緊張，看到這一幕，臉更白了。
三人隨著隊伍緩慢移動著，前方忽然傳來一陣騷動。
只見一名年輕考生被兩名衙役按住，接著從鞋底夾層里搜出一張寫滿小字的紙條。
那考生頓時面如死灰，撲通一聲跪倒在地。
「大人饒命！學生再也不敢了！」
然而負責搜檢的差役根本不聽，直接將人拖了出去，哭喊聲漸漸遠去。
隊伍中頓時安靜下來，不少人額頭都冒出了冷汗。
陸子野卻看得津津有味，還小聲感嘆著：「那么小的字到底怎麼寫的啊，回頭我得去問問他。」
顧長安頓感無語，這傢伙的關心點總是這麼的與眾不同。
與此同時。縣衙後堂，主簿快步走入房中，對著正在整理官袍的縣令躬身行禮。
「大人。」
「此次應試考生共計四百三十二人。」
縣令微微點頭：「可有異常？」
主簿遲疑了一下，上前一步壓低聲音道：「顧相公子，也在此次考生之列。」
縣令沉默了。
若是尋常權貴子弟，賣個人情倒也無妨。
可顧明淵不同。
這位如今權傾朝野，朝中不知多少雙眼睛盯著。
尤其那些清流御史，巴不得抓住一點把柄。
若自己當真照顧顧長安，消息傳出去，那些御史未必扳得倒顧明淵，可收拾自己這個七品縣令，卻是綽綽有餘。
想到這裡，縣令不由揉了揉眉心。
怎麼清江縣這座小廟，來了這麼尊大佛呢。
但他也清楚，自己也絕不能故意刁難，因為那樣就跟找死也沒有區別了。
半晌後，他輕輕吐出一口氣。
「這事不要跟任何人提，你就當不知道，一切按規矩辦。」
「該怎麼考，就怎麼考。」
「誰也不許多事。」
主簿若有所思道：「屬下知道了。」
辰時初，所有考生入場完畢。
考棚之內，數百張長案整齊排開，每張長案之間隔著數尺距離，衙役來回巡視。整個考場內鴉雀無聲。
顧長安坐在自己的座位上，深吸了一口氣。
木桌有些陳舊，空氣中混雜著墨香與潮氣。
遠處偶爾傳來咳嗽聲，除此之外，再無雜音。
一盞茶後，考棚前方忽然傳來腳步聲，縣令到了。
眾人紛紛起身。
縣令身著七品官服，目光緩緩掃過全場，數百考生瞬間安靜下來。
「諸生寒窗苦讀，為的便是今日。」
「本官不求爾等人人高中。」
「只望諸生謹守考規，以真才實學取功名。」
聲音不大，卻清晰傳遍了整個考棚。
說完之後，縣令沒有再廢話，直接揮手：「髮捲。」
顧長安緩緩接過，放在桌上。
四周安靜得仿佛能聽見呼吸聲。
所有人的目光都落在試卷之上。
顧長安長舒一口氣後，緩緩展開考卷。
紙張發出輕微的摩擦聲。
墨跡清晰，題目映入眼帘。
僅僅看了數息，顧長安原本繃緊的身體便慢慢放鬆下來。
唇角甚至微不可察地揚起了一絲弧度，原本懸著的心終於徹底放下。
裴敬之這一個多月近乎苛刻的訓練，在這一刻顯現出了效果。
這些題目，他不僅會，而且很熟。
顧長安放下試卷，抬頭看了一眼四周。
有人皺眉苦思，有人面色發白，遲遲不敢落筆。
他收回目光。
研墨，提筆。
墨跡落下。
縣試，正式開始。