馬車穿過長街，朝著的貢院的方向緩緩前行。
一路上，雙喜嘴裡的話幾乎沒有停過。
從貢院說到酒樓，從酒樓說到書鋪，又從書鋪說到最近城裡的各種趣事。
周崇禮本就是個喜歡聊天的性子，兩人一問一答，倒是頗為熱鬧。
謝臨淵坐在旁邊，大部分時間都沒有開口，只是偶爾望向窗外，不知在想些什麼。
約莫兩刻鐘後，馬車終於在一處小院前停了下來。
雙喜熟練地勒住韁繩，笑道：「到了。」
說完之後，他還不忘補上一句：「顧公子如今就住這裡。」
周崇禮抬頭看了一眼，院子不算大，卻收拾得十分整潔。
青磚灰瓦，門前還擺著幾盆花草，與府城那些專門招待考生的客棧相比，反倒多了幾分安靜。
雙喜已經跳下馬車，朝院裡喊道：
「趙大叔，小翠姑娘！」
「來客人了！」
聲音剛落，院門便被人從裡面打開。
小翠探出腦袋，看見雙喜後，頓時笑了起來。
「雙喜哥，又是你呀。」
雙喜得意道：「什麼叫又是我，我這是給顧公子送貴客來了。」
小翠聞言朝後面望去，當看見周崇禮與謝臨淵時，不由愣了一下。
她並沒有去過族學，自然也不會認識這兩人。
不過跟在顧長安身邊這麼久，她也早已不是當初那個什麼都不懂的小丫頭，當即說道：
「幾位稍等，我去通報公子。」
說完便轉身跑了進去。
不多時，一道身影從院內走出。
依舊是一襲青衫，神色平靜。
只是當看見院門外的兩人時，腳步卻明顯頓了一下。
隨即露出笑容：「我就說今早怎麼會有喜鵲叫呢，沒想到是周兄和謝兄。」
周崇禮露出微笑道：「顧案首。」
顧長安失笑道：
「周兄這是故意來取笑我的？」
「哪裡敢。」周崇禮一本正經地說道，「如今整個吉安府都知道顧案首的大名，我一個區區童生，哪敢取笑府案首。」
顧長安無奈搖頭。
旁邊的謝臨淵也拱手行禮：「恭喜顧兄。」
比起周崇禮，他的話向來不多。
可顧長安卻知道，這句恭喜是真心的。
於是同樣鄭重還禮：「多謝。」
幾人寒暄片刻，顧長安便將兩人迎進院中。
雙喜則樂呵呵地站在門口，直到顧長安轉頭看過來。
「今日辛苦你了。」
雙喜頓時笑得見牙不見眼：「顧公子客氣了。」
說著，他還忍不住補了一句：「以後若是有朋友來吉安府，記得還來找我。」
顧長安笑道：「一定！」
雙喜這才心滿意足地趕著馬車離開，臨走之前，還特意沖周崇禮揮了揮手。
顯然對那額外的五文錢念念不忘。
看著他遠去的背影，周崇禮忍不住笑道：「此人倒是有趣。」
顧長安點頭：「確實有趣，而且心性不壞。」
幾人進了院子。
此時沈文修也已經得到消息，從房間裡走了出來。
雖然之前沒有見過，但基本上都聽說過彼此，顧長安簡單介紹之後，就算互相認識了。
簡單見禮之後，院中的氣氛很快便熱絡起來。
顧長安問道：「你們準備住在哪裡？」
周崇禮攤了攤手：「原本打算找間客棧。」
說著又忍不住嘆了口氣道：「不過這幾日城裡的客棧價格漲得厲害，再過幾天，怕是連房間都找不到了。」
顧長安聞言笑道：「既然如此，不如住在這裡，院中還有兩間空房，我也可以隨時討教二位。」
周崇禮眼睛頓時一亮：「當真？」
顧長安點頭道：「自然，沈兄以為呢？」
沈文修笑道：「我久聞二位才名，如今有幸能一起研究文章，自然是極力贊同了。」
旁邊的謝臨淵卻微微皺眉道：「會不會太麻煩了？」
顧長安尚未開口，周崇禮已經搶先說道：
「謝兄，這時候就別客氣了，城中的房價至少是平時的三倍，距離院試少說還有半個月時間。」
「況且顧案首如今名滿吉安府，住在這裡，說不定還能沾點文氣。」
一句話頓時惹得眾人失笑，事情就這樣定了下來。
當天下午，兩人便將行李搬進院中。
院子雖然不大，卻也因此多了幾分熱鬧。
傍晚時分，顧長安讓趙橫去狀元樓叫了一桌飯菜。
眾人圍坐在一起，比起前幾日顧長平離開時的氣氛，此刻明顯輕鬆許多。
酒過數巡，話題自然便落到了即將到來的院試之上。
周崇禮放下酒杯，正色道：「說起來，此次院試主考是誰，你們應該都收到消息了吧？」
沈文修聞言微微點頭道：「確實不是什麼秘密了。」
眾人都看向他，沈文修緩緩開口道：「江西學政副使，沈知章。」
話音落下，席間頓時安靜了一瞬。
即便是周崇禮，神色也明顯認真了幾分。
顧長安則若有所思，出發之前，老師就跟自己提過這個人，是當今江西士林之中頗具聲望的人物。
沈文修繼續說道：「此人為官多年，素來以治學嚴謹聞名，聽說經他主持的院試，向來寧缺毋濫。」
謝臨淵輕輕點頭：「我也聽說過，若文章不入他的眼，即便名氣再大，也未必能夠通過，甚至有傳聞，在他的主考下，還沒有過案首能繼續奪魁的。」
周崇禮忽然笑了：「那倒有意思了。」
說著，他看向顧長安，眼神裡帶著幾分調侃。
「顧兄，這對你來說，恐怕不算什麼好消息。」
顧長安挑了挑眉道：「哦，為何？」
周崇禮端起酒杯，輕輕晃了晃。
「因為，你姓顧。」
一句話落下，院子忽然安靜下來。
沈文修微微皺眉，站在一旁的小翠則有些茫然，顯然沒聽懂。
只有門外的趙橫眉頭深深皺了起來。
顧長安卻明白他的意思。
顧。
顧明淵的顧。
如今的大周朝堂之上，這個姓氏本身便意味著太多東西。
有人敬畏，有人羨慕，自然也有人厭惡。
周崇禮看著顧長安，笑容依舊。
「不過你也別多想，我只是覺得，若我是沈學政，面對顧明淵的兒子，總歸會多看幾眼。」
「畢竟人皆有成見，哪怕是大儒，也未必例外。」
顧長安沉默片刻，隨後輕輕笑了笑。
「那便讓他看好了，若文章足夠好，多看幾眼也無妨。」
周崇禮先是一怔，隨後大笑起來。
「好！就憑這句話，我敬你一杯。」
兩隻酒杯輕輕碰在一起。
燈火搖曳，映照著幾張年輕的面孔。
坐在旁邊的謝臨淵，目光卻微微閃爍了一下。
夜色漸深，酒席也終於散去。
而就在同一時間，吉安府城另一處雅致茶樓之中，幾名讀書人同樣在談論著即將到來的院試。
「顧長安此人，我看過他的詩，確實有才。」
「縣案首、府案首，也稱得上實至名歸。」
旁邊有人點頭附和。
只是片刻之後，卻有人輕輕放下茶杯。
緩緩說道：「文章自然是好的，只是......」
眾人看向他，那人望著窗外漸漸沉下來的夜色，聲音不高。
「只是他姓顧。」
茶樓之中忽然安靜下來。
良久，有人輕輕嘆了口氣。
卻沒有反駁。
窗外夜風吹過長街。
吹動了茶樓檐角懸掛的燈籠，吹散了最後一縷暮色，也吹到了遠在京城的顧府。
書房之中，燭火安靜燃燒。
顧明淵放下手中的信箋，沉默許久。
信上內容並不多，只有短短几行字。
其中一句尤為醒目。
「吉安府中，已有議論。」
顧明淵看了片刻，隨後將信紙折起，放入火盆之中。
火光升騰，將字跡一點點吞沒。
門外忽然傳來聲音。「老爺。」
顧明淵淡淡道：「進來。」
忠伯快步走入書房。
顧明淵頭也不抬，只是平靜開口道：
「讓人去一趟江西。」
忠伯微微一怔：「老爺的意思是......」
顧明淵終於抬起頭，目光深邃。
「院試快開始了，有些人既然閒不住，那就替我看著點。」
忠伯低聲問道：「老爺，需要提醒二少爺嗎？」
顧明淵沉默片刻，隨後輕輕搖頭：「無需。」
忠伯有些不解，顧明淵緩緩起身，走到窗前。
「讀書人最喜歡講公道，可惜，這世上最不缺的，就是不公道。」
忠伯心中一凜，連忙低頭應下道：「是。」
顧明淵擺了擺手：「去吧。」
房門重新關上，書房再次恢復安靜。
顧明淵獨自坐在燈下，目光落在窗外夜色之中。
許久之後，才輕輕說了一句：「吉安。」
聲音很輕，轉眼便消散在夜風裡。