次日一早，天剛蒙蒙亮，小院之中便已經傳來讀書聲。
顧長安推開房門的時候，院中石桌旁坐著一道身影，正是謝臨淵。
一卷經義攤開在桌面之上，旁邊還放著幾張寫滿批註的稿紙。
晨風吹動紙角，他卻渾然未覺。
顧長安看了一眼天色，忍不住笑道：「謝兄起得倒早。」
謝臨淵抬頭，微微頷首道：「習慣了。」
顧長安走過去掃了一眼，發現他讀的竟是《春秋》，而且已經看到極深處。
他不由失笑道：「院試在即，謝兄還在啃《春秋》？」
謝臨淵平靜道：「越是臨近院試，越覺得自己學得太少。」
顧長安聞言啞然。
就在這時，房門忽然「吱呀」一聲被推開，周崇禮披著外衣走了出來。
頭髮還有些凌亂，顯然是剛剛睡醒。
看到兩人已經開始讀書，頓時痛苦地捂住額頭。
「你們這樣顯得我很懶。」
顧長安笑道：「周兄昨夜不是說要早起溫書麼？」
周崇禮笑道：「我本來是這麼想的，但我覺得養好身體也很重要。」
一句話說完，兩人相視一笑，就連謝臨淵嘴角都微微動了一下。
不多時，沈文修也走了出來。
與所有人都不同的是，他的手中沒有拿書本，反倒提著一個算盤。
周崇禮看得一愣道：「沈兄這是準備棄文從商了？」
沈文修搖頭失笑：「昨夜閒來無事，算了算此次院試花銷。」
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周崇禮頓時來了興趣：「結果如何？」
沈文修嘆了口氣道：「結果是讀書果然費錢啊！」
這話所有人都無比贊同，尤其是謝臨淵。
正當幾人正要繼續交談時，小翠已經把早餐給準備好了，眾人這才作罷。
早飯過後，四人難得沒有各自回房，而是圍坐在院中的石桌旁討論文章。
起初還只是經義，後來不知是誰起了個頭，竟談到了策論。
周崇禮忽然問道：「若是院試出了策問題，諸位覺得會考什麼？」
沈文修沉吟片刻：「賦稅。江西這幾年雖算風調雨順，但各地州縣徵收不一，百姓負擔輕重懸殊，這是地方官最頭疼的事。」
謝臨淵搖了搖頭：「我看未必，賦稅雖是常談，但江西近年並無重大稅改，學政未必會選這個題目。我猜可能是教化——朝廷近年屢次下詔表彰孝廉，院試出教化題正合時宜。」
周崇禮不置可否，轉頭看向顧長安：「長安，你覺得呢？」
顧長安放下手中的書本，想了想說道：「邊事。」
三人皆是一怔。
周崇禮皺眉道：「邊事？江西離邊關何止千里，邊關打仗，跟咱們考院試有什麼關係？」
沈文修也露出疑惑之色：「策問題通常不會超出地方政務範疇，邊事是兵部和樞密院的事，學政出這個題，是不是太遠了？」
謝臨淵沒有說話，但目光落在顧長安身上，顯然在等他的解釋。
顧長安笑了笑，緩緩說道：「諸位有沒有想過，若邊軍欠餉，最先出問題的是什麼？」
周崇禮不假思索：「軍心不穩。」
顧長安點頭道：「周兄說的不錯。」
接著，又緩緩道：「軍心不穩，則邊防不穩。邊防不穩，朝廷就必須調撥更多銀糧北上。這些銀糧從何而來？」
說著，顧長安看向沈文修：「沈兄方才提到賦稅，正是這個問題。」
沈文修若有所思：「你的意思是……邊事會倒逼朝廷加派賦稅？」
「不只是加派。」
顧長安站起身，走到院中那株老槐樹下，抬頭看著枝葉間的天光。
「朝廷若拿不出銀兩，要麼向百姓加征，要麼向商人加派，要麼削減地方開支。無論哪一種，最終都會落到天下百姓頭上。江西雖遠，但江西的糧、江西的銀，一樣會被調走。」
他轉過身，看著三人：「所以邊事從來不只是邊關的事。天下是一盤棋，一子動，滿盤皆活。」
院子忽然安靜了一瞬，一直沉思的謝臨淵也抬起頭，目光落在顧長安身上，帶著一種少見的認真。
周崇禮本想反駁，可想了半天，竟發現挑不出什麼毛病。
他低聲嘟囔道：「被你這樣一說，我倒覺得院試真可能出邊事題了。」
沈文修更是若有所思。
他發現顧長安思考問題的時候，總喜歡把目光放得極遠，仿佛看見的從來不是眼前一縣一府，而是整個天下。
這種能力，遠比文章做得好更可怕。
謝臨淵忽然開口：「顧兄，你這些想法，是從哪裡來的？」
顧長安微微一怔，隨即笑道：
「讀史書時看到的。歷朝邊患，從來不只是邊關的事。糧草從各地調，銀兩從各地征，百姓的賦稅一年比一年重。讀得多了，自然就明白這個道理了。」
謝臨淵沉默片刻，緩緩點頭。
他沒有再問，但看向顧長安的眼神，明顯多了幾分不同以往的東西。
......
接下來幾日，院中的生活漸漸規律下來。
四人白日溫書，晚上討論文章，偶爾也會爭得面紅耳赤。
尤其是謝臨淵，他對於許多事情都有自己的堅持。
有時明知爭不過，依舊不會輕易退讓。
反倒是周崇禮，看似最愛說笑。
可偶爾說出來的一句話，卻總能切中要害。
至於沈文修，則更像一個調和者。
很多時候，都是他把快要吵起來的兩人重新拉回來。
而顧長安大多數時候只是聽著。
偶爾開口，卻往往能讓幾人沉默許久。
不知不覺間，幾人之間的關係也變得越來越熟絡。
這天夜裡，眾人散去之後，院中重新安靜下來。
謝臨淵卻沒有回房，而是獨自坐在石桌旁。
月光如水，灑落滿院。
石桌之上放著一篇文章。
那是白天顧長安寫下的一篇策論。
謝臨淵已經看過三遍，可仍舊沒有起身。
許久之後，他輕輕吐出一口氣，目光落在那篇文章最後一段上。
沉默良久，才低聲說道：「原來還能這樣寫。」
他低頭看了看自己寫下的文章。
無論經義還是文章，他自認都不遜於任何同齡人。
可直到今日，他才忽然發現，自己許多時候仍舊習慣於從書中尋找答案。
而顧長安卻已經開始嘗試站在更高的地方去看待問題。
兩者之間，或許並無高下之分。
卻終究是不同的路。
良久之後，他將顧長安那篇策論輕輕放回原處，重新鋪開紙張，提筆落墨。
燈光映照之下，神情比以往任何時候都更加專注。
與此同時，吉安府學之中，一隊差役已經悄然入城。
為首之人手持公文，一路直奔學政行館。
街邊的燈籠在夜風中微微搖晃，映得那公文上的朱紅大印格外刺目。
而距離貢院不遠的學政行館之中，也依舊亮著燈。
院試在即，各縣童生陸續抵達吉安府，許多文冊與名錄都需要提前核對，因此直到深夜，行館之中仍有官吏來回走動。
書房內，江西學政副使沈知章正坐在案前翻閱卷宗。
忽然，門外傳來輕輕的叩門聲。
「大人。」
「進來。」
房門被推開，一名親隨快步走入，雙手呈上一封信函。
「京城來的。」
沈知章動作微微一頓，接過信函之後，目光落在封口處。
沒有署名，只有一道極不起眼的墨印。
可當看見那枚印記的時候，他的神色卻明顯認真了幾分。
拆開信封，抽出信紙，紙上內容並不多。
沈知章只是掃了一眼，便緩緩放下。
旁邊的幕僚見狀，不由問道：「可是京中有事？」
沈知章沉默片刻，將信紙遞了過去。
幕僚接過之後低頭看去，信上只有蒼勁有力的短短兩行字。
「院試取士，自有國法。」
「若有人壞了規矩，自會有人與他講規矩。」
書房之中頓時安靜下來。
幕僚握著信紙，久久沒有說話。
雖然信上沒有署名，可能夠把這樣的話送到江西學政面前的人，本就沒有幾個。
良久之後，幕僚才低聲道：「看來京城那邊，也聽到了一些風聲。」
沈知章輕輕點頭。
最近這些日子，關於顧長安的議論，他自然有所耳聞。
府案首。
顧明淵之子。
這幾個身份疊在一起，本就足夠引人注目。
有人讚賞，自然也有人不喜，甚至有人還未見過文章，便已經先有了立場。
想到這裡，沈知章不由冷笑了一聲。
「讀書人總喜歡把公私掛在嘴邊。」
「可真正到了自己身上，未必比那些俗人強多少。」
幕僚遲疑片刻道：「那此事......」
「照舊。」沈知章淡淡開口，「院試該怎麼考便怎麼考，文章好便取，文章不好便黜。」
說到這裡，他抬起頭，目光掃過桌上的信紙，聲音也冷了幾分。
「不過有一點，若真有人把朝堂上的恩怨帶到考場裡來......」
後面的話他沒有說完，只是伸手將信紙投入火盆之中。
火焰緩緩升騰，轉眼便將那兩行字吞沒。
書房重新恢復安靜。
窗外夜風穿過長廊，吹動檐下燈籠輕輕搖晃。
而與此同時，吉安府城內。
越來越多參加院試的童生正在趕來。
沒有人知道，就在今夜，有些原本藏在暗處的心思，已經悄然被人盯上。
院試尚未開始，可棋盤上的第一枚棋子。
已經落下。