五月初五，距離院試還有十天，吉安府也迎來了梅雨季節。
江西本就是多雨之地，每年到了這個時節，總要連著下上幾場雨。
對于吉安府的百姓而言，這甚至已經算得上習以為常了。
連著幾日的陰雨過去之後，整座吉安府城仿佛都明亮了許多。
這一天，天氣難得放晴。
吃過早飯，周崇禮放下手中的書卷，活動了一下有些發酸的肩膀。
「再這麼待下去，我怕院試還沒開始，人先讀傻了。」
沈文修聞言失笑道：「周兄昨日不是還說時間緊迫麼？」
周崇禮笑道：「讀書自然重要，可若不提前熟悉一下考場，豈不是捨本逐末？」
說著，他轉頭看向顧長安：「長安，你覺得呢？」
顧長安放下手中的筆：「確實該去看看。」
四人都參加過府試，自然知道貢院之中是什麼模樣，只是每次考試都會有所不同，甚至每次都會使用不同的大門。
因此院試在即，提前熟悉環境本就是應有之義。
謝臨淵聞言也點了點頭，於是簡單收拾之後，四人便一同出了門。
吉安府城比起剛到時又熱鬧了不少，街上隨處可見讀書人。
有的獨自前行，有的三五成群。
甚至有人一邊走路一邊默背經義，口中念念有詞，連迎面來人都顧不上。
沿途經過幾家客棧時，更是能看到門口貼著「客滿」的牌子。
甚至連一些原本經營雜貨的小鋪，也臨時騰出了幾間房舍專門出租，不過價格自然也不便宜。
周崇禮見狀，不由感慨道：「這次多虧投奔長安，否則我與謝兄只怕連住的地方都找不到。」
謝臨淵深有同感地點了點頭。
幾人邊走邊看，不知不覺便到了貢院附近。
與平日相比，這裡的變化最為明顯。
道路兩旁擺滿了各種攤位，有賣筆墨紙硯的，賣乾糧點心的，賣提神香囊的。
甚至還有人專門售賣所謂的「魁星符」。
攤主是個滿臉紅光的老者，正站在攤位前大聲吆喝。
「魁星點斗，文運加身！」
「祖傳開光靈符，只需三十文！」
「貼於書箱之內，可增文運三分！」
周圍居然還圍著不少人。
謝臨淵腳步微頓，看了一眼那張畫得歪歪扭扭的黃紙，片刻後才移開目光。
周崇禮忍不住笑道：「若真有這種東西，天下秀才怕是早就遍地都是了。」
顧長安也不由莞爾，讀書人的焦慮，從來都不分古今。
越是臨近考試，越容易相信一些平日裡根本不會相信的東西。
繼續往前走，又看到一家書鋪門口圍得水泄不通，門外掛著一塊醒目的木牌。
《院試密卷》。
《學政押題》。
《歷年真題精解》。
一個比一個誇張。
書鋪掌柜站在門口，聲音洪亮：「本店匯集近十年院試考題，更有名師推演今年題路！錯過今日，再等一年！」
不斷有考生掏錢購買，甚至還排起了長隊。
沈文修看得有些出神：「每年都有這種書。」
周崇禮笑道：「每年也總有人信。」
顧長安看了幾眼，便收回目光。
真正決定院試結果的，從來不是所謂押題。
若學政出的題人人都能猜中，那這場考試也失去了意義。
倒是謝臨淵站在書攤前翻看了幾頁。
過了一會兒才說道：「裡面不少內容其實都是舊題整理，若拿來熟悉格式，倒也有些作用。」
顧長安聞言點頭。
這話倒是中肯，無論什麼東西，關鍵還是看如何使用。
幾人繼續向前。
很快，貢院高大的院牆便出現在視線之中，與之前的府試相比，眼下的貢院明顯更加森嚴，外圍不時能看到巡邏的差役來回巡視。
大門緊閉，門前空地上卻聚集了不少考生。
一個瘦弱少年忽然從四人身旁經過。
少年不過十五六歲模樣，懷裡抱著書箱，額頭卻已經布滿細汗。
他剛剛抬頭看了一眼貢院大門，臉色便明顯白了幾分，腳步也不自覺慢了下來。
周崇禮見狀，不由開口問道：「第一次參加院試？」
少年愣了一下，連忙點頭，用明顯發緊的聲音說道：「是。」
周崇禮笑道：「緊張？」
少年老老實實承認道：「有一點。」
周崇禮看了一眼高大的貢院。
「其實也沒什麼，無非就是進去寫篇文章，再出來而已。」
少年苦笑，顯然並沒有被安慰到。
顧長安幾人也忍不住笑了起來。
少年這才意識到自己似乎有些失態，連忙拱手告辭。
等他走遠之後，沈文修忽然輕聲說道：「其實我去年參加縣試的時候，也差不多。」
周崇禮聞言哈哈一笑道：「誰不是呢？」
就連謝臨淵都難得點了點頭。
第一次面對考場時，沒有人能夠真正做到心如止水。
顧長安望著遠處的貢院，腦海中卻不由想起前世那些參加高考的學生。
雖然處在不同的時空，但緊張的模樣倒是沒什麼不同。
幾人在貢院附近又轉了一圈，這才返回小院。
傍晚時分，趙橫從外面回來。
剛進院門，便從懷裡取出一張紙，遞給了顧長安：「剛聽來的消息。」
眾人聞言圍了過去，紙上記錄的內容並不複雜，只是此次院試的大致人數。
沈文修掃了一眼，眉頭微微一動：「竟有兩千七百餘人。」
周崇禮也收起了笑意，兩千七百餘名童生。
而最終能夠成為秀才的，卻不過寥寥百餘人。
換句話說，十幾個人裡面，才有一個能夠通過。
顧長安將紙張輕輕放回石桌，沒有說話。
院子裡也忽然安靜下來。
白天貢院前的熱鬧仿佛還歷歷在目。
夜色漸漸降臨，院中的燈火一盞接著一盞亮起。
吃過晚飯之後，四人沒有再閒聊，而是各自回到房中。
不多時，讀書聲便再次從不同的房間裡傳了出來。
時高時低，彼此交織。
晚風吹過小院，一陣細雨又落了下來。
……
學政行館後院依舊燈火通明。
一名書吏快步走入房中，將一本名冊放在案上。
「大人，都查過了。」
沈知章翻開名冊，目光緩緩掃過。
片刻之後，停在其中一頁：「此人是誰安排進來的？」
書吏額頭微微見汗：「屬下查了三遍，暫時還沒查到。」
房間安靜下來，燭火輕輕跳動。
良久之後，沈知章將名冊合上，聲音平靜得聽不出情緒。
「既然查不到，那便全部換掉。」
書吏心頭一震：「大人，全部換掉？」
「沒錯！」沈知章淡淡道：
「既然有人覺得院試可以伸手。」
「那本官便讓他無處下手。」