五月十五，寅時剛過，小院之中便已經亮起了燈。
昨夜雨停之後，難得露出了一輪明月，空氣中卻仍殘留著幾分雨後的清涼。
院角那株老槐樹還掛著未曾滴盡的水珠，偶爾順著枝葉滑落，砸在青石地面上，發出輕微聲響。
顧長安推門而出時，院中已經有人在等著了。
謝臨淵坐在石桌旁，面前放著一盞油燈，燈火映著他的側臉，神情比平日更加沉靜。
看到顧長安出來，他微微點頭：「醒了？」
顧長安笑道：「謝兄不會一夜沒睡吧？」
謝臨淵搖了搖頭：「倒是睡了一個時辰。」
顧長安頓時失笑。
就在這時，旁邊房門也被推開，周崇禮披著外衣走了出來。
他先是打了個哈欠，隨後看了看院中的兩人，忍不住搖頭：「我現在總算知道為何自己考不過你們了。」
顧長安笑道：「周兄又準備推卸責任？」
「這怎麼能叫推卸責任。」周崇禮一本正經道，「我只是終於找到了原因。」
說話間，沈文修也從房中走了出來，相比另外幾人，他的神情倒是最平穩的一個。
幾人簡單洗漱之後，小翠已經將準備好的熱粥端了上來。
今日的早飯沒有刻意太豐盛，反而格外簡單，除了熱粥之外，還有幾樣精緻的小菜和大白饅頭。
這也是經驗，吃的太多太撐需要上廁所不說，還容易吃壞肚子，那就得不償失了。
這可不是什麼稀罕事，有些考生甚至刻意減少喝水量，為的就是儘量減少如廁的次數。
今天桌上的氣氛卻與往日截然不同，沒人討論文章，也沒人再猜測題目了。
吃飯的功夫，趙橫已經將顧長安的考籃整理妥當，筆墨、硯台、考牌、乾糧、油布，一樣不少。
臨出門前，小翠還特意檢查了一遍，確認沒有遺漏之後，才鬆了口氣。
「公子一定能中的。」
顧長安笑著點了點頭，隨後提起考籃，與眾人一同走出院門。
此時的吉安府仍籠罩在夜色之中，街道兩側懸掛的燈籠尚未熄滅。
昏黃燈火一路延伸出去，與遠處漸漸泛白的天際連成一片。
而街上的行人，卻已經遠遠超過了平日。
來自各縣的童生提著考籃，匯聚成長長的人流。
所有人都朝著同一個方向前進——貢院。
沿途不斷有人加入隊伍，越靠近貢院，人便越多。
等顧長安幾人抵達時，貢院之外已經聚集了數千考生。
長街之上燈火連綿，遠遠望去，宛如一條蜿蜒的火龍。
四人站在人群之中，靜靜的等待著。
隨著時間推移，貢院大門終於緩緩開啟。
負責搜檢的差役與官員魚貫而出。
原本還有些嘈雜的人群逐漸安靜下來，隊伍開始緩緩向前移動。
負責核驗的書吏逐一查驗考牌與名冊，確認姓名籍貫無誤之後，方才准許進入搜檢區域。
顧長安很快便發現，今天的搜檢比府試時嚴格得多。
考籃被逐一打開，筆桿拆開檢查，硯台翻轉查看，就連衣襟與鞋底都沒有放過。
最誇張的是，就連帶的乾糧都要切開。
一個童生小聲調侃道：「刀工這麼好，不當廚子可惜了。」
說話間，前方不遠處一名年輕考生因為夾帶紙條，當場被差役拿住。
那人臉色慘白，連連求饒。
可負責搜檢的官員卻沒有絲毫動容，直接一紙文書記錄在案，資格當場取消。
四周考生見狀，神色都變得凝重起來，沒有人再敢心存僥倖。
隊伍繼續向前，輪到顧長安時，兩名差役將考籃仔細檢查了一遍。
其中一人甚至將油布都完全展開，確認沒有問題之後，這才揮手放行。
穿過貢院大門的瞬間，外面的喧鬧仿佛被徹底隔絕。
高牆深院，肅穆森嚴。
空氣里瀰漫著一種無形的壓迫感。
一名書吏開始核對考牌，隨後按照號碼引導眾人前往各自號舍。
顧長安四人自然不可能分在一起。
周崇禮接過自己的號碼牌後，轉頭看向幾人：「諸位。」
顧長安幾人同時望了過去。
周崇禮臉上露出一絲笑意：「考完之後，我請客。」
沈文修失笑：「你倒是自信。」
「那是自然。」周崇禮拱了拱手，「總不能還沒開考就想著落榜。」
一句話倒是讓幾人都笑了起來，原本有些沉重的氣氛也因此緩和不少。
簡單道別之後，眾人被引向不同方向。
長廊縱橫交錯，一道道人影逐漸消失在號舍深處。
顧長安跟著書吏一路前行，最終在一間號舍前停下腳步。
還好，不是臭號，這讓顧長安鬆了一口氣。
書吏核對號碼無誤之後，便轉身離去。
號舍不大，只有兩塊木板，除此之外再無他物。
他先是抬頭看了一眼屋頂。
前幾日連續陰雨，讓許多考生最擔心的便是漏雨。
所幸頭頂瓦片完好，並未發現滲水痕跡。
旁邊木板上隱約刻著幾道劃痕，看不出是什麼字，大概是某位前輩考生百無聊賴時留下的。
顧長安將兩塊木板嵌入牆上的凹槽內，低的當凳子，高的當桌子。
確認無礙之後，這才將考籃放下，筆墨硯台依次擺開，乾糧與清水則放在角落裡。
一切準備妥當之後，他安靜坐了下來。
此時天色已經漸漸亮起，透過號舍狹窄的窗口，能夠看到遠處灰白色的天空。
貢院之中不斷有考生入座，偶爾傳來輕微腳步聲，除此之外，再無雜音。
顧長安見時辰還早，乾脆什麼也不想，直接趴在桌上小憩起來。
不知過了多久，一陣悠長的鐘聲忽然自貢院深處響起。
鐘聲渾厚低沉，一聲接著一聲，在整座貢院之中緩緩迴蕩。
原本還有些細微動靜的考場，頃刻間安靜下來。
所有考生都不由自主抬起頭。
顧長安驚醒過來，緩緩抬起頭，號舍內已比方才明亮了許多。
與此同時，學政行館之中，沈知章也聽到了鐘聲響起，一名屬官快步走入房內。
「大人，各處搜檢完畢，考生已經全部入場。」
沈知章輕輕點頭。
他的目光透過窗欞，望向貢院所在的方向。
雨後的天色乾淨得不像話，貢院的輪廓在晨光中格外清晰。
他沉默片刻，才緩緩開口：「發題吧。」