院試結束後的第二日，學政行館比考試期間更加忙碌。
貢院之中的試卷早已盡數封存運出，一輛輛馬車往返於貢院與行館之間，負責搬運卷宗的差役來回奔走，腳步聲幾乎沒有停過。
對於考生而言，考試已經結束。
可對於學政衙門而言，真正決定命運的時候，才剛剛開始。
偏廳之中，一摞摞試卷整齊堆放，負責彌封的書吏正在緊張忙碌著。
一張張試卷被重新核對，姓名、籍貫、考號全部遮蔽封存，只留下卷面文字。
到了這一步，即便是閱卷官本人，也無法知道試卷出自何人之手。
房間裡安靜得只剩下紙張翻動的聲音。
就在此時，一名屬官快步走入：「大人。」
沈知章放下手中書冊，問道：「如何了？」
屬官低聲道：「已經審過了，那名書吏全部招認。」
房間內幾名官員動作都微微停頓了一下。
屬官繼續說道：「此人原本負責彌封文冊整理，按照安排，再過幾日，還會參與後續對冊核驗。」
聽到這裡，旁邊幾名官員神色都變了變。
他們都是科舉中人，自然知道這意味著什麼。
沈知章面色卻沒有絲毫變化。
只是淡淡問道：「幕後之人呢？」
屬官搖頭道：「暫時還未查出，不過已經移交府衙繼續審訊。」
沈知章沉默片刻，隨後輕輕點頭：「繼續查。」
「是。」
屬官領命退下，房間重新恢復安靜，只是幾名官員心中卻已經掀起波瀾。
負責彌封的人出了問題，若不是提前發現，後果如何，誰也不願去想。
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好在如今人已經拿下，至少院試閱卷，不會再受影響。
沈知章沒有繼續提及此事。
對於他而言，比起一個書吏，更重要的是眼前這些試卷。
片刻之後，第一批完成彌封的試卷終於送了過來。
數名閱卷官陸續落座，院試正式開始閱卷。
……
時間緩緩流逝。
房間之中不斷響起翻卷聲。
然而隨著閱卷持續進行，不少人的眉頭卻漸漸皺了起來。
一名老舉人出身的閱卷官放下試卷，輕輕揉了揉額角。
「又是一篇。」
旁邊同僚苦笑道：「我這裡也是。」
兩人對視一眼，都有些無奈。
文章其實不能算差。
破題工整，承題穩妥，起講、中股、後股也都符合規矩。
若放在縣試之中，已經算得上不錯。
可問題在於，這樣的文章太多了，多到幾乎千篇一律。
像是從同一本書里抄出來的一樣。
你挑不出它的毛病，卻也記不住它的優點。
一名閱卷官隨手將試卷放到旁邊：「聖賢之言背得倒是熟，可除了聖賢之言，便什麼都沒有了。」
旁邊幾人聞言都笑了笑。
院試考的從來不只是背書，能夠一路走到這裡的童生，誰不會背幾本經書？
真正拉開差距的，是理解，是見識，是文章之中的那一點靈氣。
而這恰恰是最難得的東西。
又過了一陣，忽然有閱卷官輕咦一聲：「這篇倒不錯。」
眾人聞言看去，那人將試卷遞了過去。
旁邊幾位閱卷官輪流翻閱。
片刻之後，有人點頭道：「立意紮實，經義頗見功底。」
另一人也說道：「帖詩雖然不算驚艷，卻勝在氣象端正。」
幾人很快達成一致，試卷被單獨放到了一旁，顯然已經進入備選之列。
這樣的情況並非個例。
隨著時間推移，越來越多的優卷開始出現。
有的長於經義，有的擅長詩賦，還有的策問見解獨到。
能夠從數縣童生之中一路殺出來的人，本就不會簡單。
與此同時，另一間閱卷房內。
一名閱卷官看完手中試卷之後，忽然露出幾分讚賞。
「這篇策問有些意思。」
旁邊同僚接過去翻看，很快也點了點頭。
文章從教化談起，卻並未空談禮義，而是結合地方治理，層層展開。
雖顯稚嫩，卻頗有幾分務實之風。
「留著吧，此卷可取。」
試卷被放入優卷之列。
……
一日時間轉眼過去，窗外夕陽漸漸西沉，房間裡的燭火重新被點亮。
案上的試卷已經少了大半。
沈知章從始至終都沒有參與議論。
只是安靜地翻閱著送到自己面前的一份份試卷。
有些只看數眼，便放到一旁。
有些則會停留稍久，但也僅此而已。
直到又一份試卷被送到案前。
沈知章伸手拿起，目光落在卷首。
第一眼，並沒有什麼特別。
可當他繼續往下看時，動作卻漸漸慢了下來。
房間裡依舊安靜。
旁邊幾名屬官誰也沒有察覺異樣，唯有紙頁翻動的聲音緩緩響起。
時間一點一點過去。
沈知章看完第一頁，又翻開第二頁，隨後第三頁。
終於，他將試卷輕輕放回案上。
沉默片刻，開口問道：「這份卷子。」
旁邊負責整理卷宗的官員立刻上前：「請大人吩咐。」
沈知章手指輕輕點了點卷面：「這是哪一房送來的？」
話音落下，房間裡幾名官員同時抬起頭。
這是今日閱卷以來，沈知章第一次主動開口詢問某一份試卷。
空氣忽然安靜下來，那名官員連忙低頭查看卷號。
片刻之後才答道：「回大人，東三房。」
沈知章輕輕點頭，沒有再說什麼。
只是將那份試卷從卷堆之中抽出，單獨放到了手邊。
隨後繼續翻看下一份試卷，仿佛剛才什麼都沒有發生。
只是負責整理卷宗的官員離開時，下意識看了一眼案角。
那裡已經放著三份試卷。
而剛剛那一份，是第四份。