院試結束之後，吉安府仿佛一下子安靜了下來。
連日以來聚集在府城之中的考生們，終於從那種緊繃的狀態中解脫出來。
有人趁著放榜之前四處遊覽府城風物，有人拜訪同窗好友，也有人依舊閉門不出，等待著最終結果。
相比之下，顧長安幾人的日子倒是過得頗為平靜。
每日睡到自然醒，閒時或是在院中飲茶閒談，或是一起出門走走，再沒有人像備考時那般捧著書本不肯放手。
就連謝臨淵，也不再像從前那樣從早到晚埋首經義，而是偶爾陪著幾人在院中坐上一會兒。
當然，這種平靜只是表面。
隨著放榜之日越來越近，所有人都知道，那張榜單才是真正決定命運的東西。
這日上午，周崇禮剛從外面回來，便一臉神秘地走進院中。
「諸位，我剛打聽到一個消息。」
顧長安正在石桌旁喝茶，聞言笑道：「周兄這幾日打聽消息的次數，比讀書時翻書還勤。」
沈文修也忍不住失笑。
周崇禮卻毫不在意，拉開椅子坐下之後說道：「聽說放榜日子已經定下來了。」
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眾人頓時看了過來，沈文修忍不住問道：「快說說，哪一天？」
周崇禮卻慢悠悠的喝了一口茶後，才開口道：「三天後，剛才路過學政衙門的時候，告示已經貼出來了，外面圍了不少人。」
雖然算算時間也就這幾天了，但真正知道入榜時間後，眾人還是心裡莫名的一緊。
周崇禮忽然嘆了口氣道：「平日裡總覺得時間過得慢，如今倒好，真到了放榜前幾天，反而覺得一天比一年還長。」
一句話頓時惹得眾人笑了起來。
……
夜色漸深，最後一份卷宗終於被放回案上。
沈知章抬頭望向窗外。
夜空之中，一輪明月高懸。
而閱卷房內，關於幾份優卷的討論卻仍未結束。
能夠一路篩選到最後的試卷，本就沒有庸作，真正困難的，從來不是決定誰能取中，而是決定誰排在前面。
一名閱卷官放下手中試卷，緩緩說道：「這一份經義紮實，帖詩亦有可取之處，我以為可列上等。」
旁邊立刻有人接過話頭：「經義確實不錯，不過策問略顯保守了一些。」
那人翻開卷宗，指著其中一段說道：「開篇以教化與刑罰比作耕與獲，固然妥帖，卻少了幾分銳氣。」
另一位閱卷官聞言，卻輕輕搖了搖頭：「我倒不這麼認為。」
他將試卷接了過去，目光落在卷面之上。
片刻之後，緩緩念道：「教化與刑罰，猶農之耕與獲也。耕者種於春，獲於秋；無耕則無獲，無獲則耕亦無益。」
念完之後，他抬起頭道：「此人並未執著於爭論孰輕孰重，而是先破題，再立論，本身便比許多人高明一層。」
旁邊幾人聞言，也紛紛翻閱起來。
又有人看到後面的內容，不由輕輕點頭：「這一段倒是不錯。」
他伸手指向卷中一處，輕聲念了出來：「教化所以養民之心，刑罰所以正民之行。徒恃刑罰，則民畏而不服；徒重教化，則法廢而不行。」
房間之中安靜了片刻，幾名閱卷官相互對視，神色都認真了幾分。
院試策問最怕空談，許多考生寫到最後，無非是在經典之中摘抄幾段聖賢之言，再反覆論證其中道理。
可眼前這份卷子卻不同。
文章雖然引用經義，卻並未拘泥於前人註疏，而是在不斷嘗試回答題目本身。
教化為何重要，刑罰為何不可廢，二者又該如何共存。
這些問題，在文章之中都有自己的答案。
就在此時，又有一名閱卷官翻到了後半篇，看完之後，忍不住輕輕「咦」了一聲。
「諸位再看看這裡。」
眾人聞言，紛紛將目光投了過去。
那名閱卷官緩緩念道：
「治國猶治水。水無堤則泛濫成災，唯築堤而不疏導，則終有決口之患。教化所以疏其源，刑罰所以固其防。」
話音落下之後，房間裡頓時安靜下來。
這個比喻並不算前所未有，可難得的是與前文呼應得極為自然。
從耕與獲，到治水之道，整篇文章脈絡清晰，層層遞進，既有讀書人的學問根底，也有幾分難得的務實之風。
先前那位認為文章過於保守的閱卷官沉默片刻，最終也輕輕點了點頭：「確實可取。」
聽到這句話，旁邊幾人臉上都露出幾分笑意。
能夠讓閱卷房中的意見逐漸趨於一致，本身便已經說明了許多問題。
而就在眾人議論之時，始終沒有開口的沈知章終於放下了手中的卷子。
房間頓時安靜下來，所有人的目光都下意識望了過去。
沈知章伸手將那份試卷重新拿到面前。
從經義，到帖詩，再到策問，他又從頭到尾看了一遍。
看得很慢，比起其他試卷，明顯多用了不少時間。
尤其是在策問部分，他的目光數次停留。
許久之後，才緩緩將試卷放回案上。
旁邊一位資歷頗深的閱卷官忍不住問道：「大人以為如何？」
沈知章沉默片刻，隨後開口說道：「經義根底紮實，帖詩氣象端正。」
說到這裡，他輕輕點了點卷中的策問。
「難得的是策問並沒有困於題面之爭。」
「教化與刑罰，本就不是非此即彼，能夠看到這一層，便已經勝過許多人了。」
房間裡幾名閱卷官神色微動。
而沈知章則繼續說道：「文章或許還顯稚嫩，但見識可取。」
說完之後，他將那份試卷從卷堆之中抽出，單獨放到了手邊。
隨後才緩緩吐出一句話：「此卷當列前茅。」
聲音並不大，可整個閱卷房卻驟然安靜下來。
幾名閱卷官彼此對視一眼，心中都已經明白了什麼。
今日閱卷至今，這是第一份被沈知章親自留下，並給出如此評價的試卷。
而案上的錄取名冊，此時也已經接近最終落定。
窗外月色如水。
一場決定數千童生命運的院試，終於走到了最後一步。