晨霧漸散，天氣也愈發寒涼。
縣學門前那株老槐樹，葉子已經落了大半，青石地面鋪著一層金黃，踩上去發出細碎的聲響。
顧長安這些日子，已經很少再與同窗討論詩詞文章了。
大多數時候只是安靜坐在自己的位置上，翻閱《春秋》，偶爾在紙上寫下幾句破題，又很快划去重寫。
周崇禮進門時，恰好看見這一幕，不由笑道：「子安，你如今倒越來越像裴先生了。」
顧長安抬起頭，也笑了笑。
「哪裡像？」
周崇禮指了指他桌上的廢紙。
「以前你寫文章，總想著怎麼寫得好。如今倒好，寫一句，劃一句，不知道的，還以為你在和自己較勁。」
謝臨淵也走了過來，看了一眼桌上的紙頁，輕輕點頭。
「他現在不是在寫文章，是在改自己。」
顧長安聞言，不由失笑，也沒有解釋。
這些日子，他已經漸漸習慣了這樣的日子。
寫一篇文章，往往真正留下來的不過寥寥數百字，可刪掉的內容，卻比留下來的還要多得多。
有時候夜裡回到小院，他甚至會將白天已經謄好的文章重新拆開，再一字一句推敲。
越學，越覺得八股並非束縛，而是克制。
越學，也越覺得自己以前那些引以為傲的辭采，其實不過是浮於表面的技巧。
正說著，學舍外忽然傳來一陣腳步聲，沈懷安緩緩走了進來。
眾人連忙起身行禮：「先生。」
沈懷安擺了擺手，示意眾人坐下，卻沒有像往日一樣翻開經書。
他的目光緩緩掃過眾人，神色比平日更多了幾分鄭重。
「恩科雖在明年，可鄉試之學，自今日起，不能再停留於紙上談兵。」
學舍頓時安靜下來。
所有人都抬起頭，看向教諭。
沈懷安緩緩說道：「從今日開始，每旬一次擬鄉試。」
「題目、時辰、規制，一律依照鄉試而行。」
「文章寫成之後，不署姓名，由縣學統一謄錄，再交由諸生互閱，最後由老夫點評。」
話音剛落，學舍里便響起一陣輕微的騷動。
不少生員彼此對視，都有些意外。
互閱文章，他們並不陌生。
可匿名謄錄，再由同窗評判，卻還是第一次。
沈懷安像是沒有聽見眾人的議論，繼續說道：「科舉從來不是閉門造車。」
「別人為何寫得比你好，你要看。」
「別人為何寫得不如你，你也要看。」
「只有看得多了，眼界才能開。」
眾人紛紛應是。
顧長安心中卻微微一動。
這一套辦法，與裴敬之這些日子的教法，竟有幾分異曲同工。
老師讓他不斷讀範文，不斷比較優劣，也是為了讓他明白，真正的好文章究竟好在哪裡。
想到這裡，他對這場擬鄉試，竟隱隱生出了幾分期待。
……
三日之後，第一次擬鄉試正式開始。
天色尚未大亮，縣學便已經打開了大門。
學舍里的桌案重新擺放，每張桌子之間都刻意拉開了距離，就連硯台、紙張，也都由縣學統一準備。
除了不用搜身核驗外，其餘竟真有了幾分真實考試的味道。
顧長安坐在自己的位置上，看著眼前熟悉而又陌生的一切，心中忽然生出幾分恍惚。
這一幕，與吉安府院試時何其相似。
只不過，那時候考的是童子功。
如今考的，卻是真正意義上的鄉試文章。
不多時，題目發了下來。
顧長安展開題紙，只見上面寫著短短一句：君子和而不同。
他望著那幾個字，沒有急著提筆，而是緩緩閉上了眼睛。
若是數月之前，看到這樣的題目，他腦海中第一個浮現的，定然是如何寫得漂亮，如何引經據典，如何讓文章辭采飛揚。
可如今，第一個浮現出來的，卻只有裴敬之曾反覆說過的一句話。
代聖人言。
他默默將題目讀了數遍，先在心中推演聖賢本意，再思索破題落腳之處。
直到將整篇文章的大意理順之後，這才輕輕提起毛筆。
墨跡緩緩落下。
第一句話寫完，他沒有像以前一樣急著往後寫，而是停筆重新讀了一遍。
確認沒有偏離題意之後，才繼續落下第二句。
整篇文章寫得並不快。
可每寫一段，他都會停下來反覆推敲，寧可慢一些，也絕不輕易落筆。
這一刻，他忽然明白，老師讓自己練了整整一個月破題，究竟是為了什麼。
不是為了把第一句話寫得多漂亮。
而是為了讓後面的每一句，都不至於走偏。
學舍里，只剩下筆尖划過紙面的沙沙聲。
窗外，一陣北風吹過，庭院裡的最後幾片黃葉，也隨風飄落下來。
……
幾日之後，擬鄉試的卷子終於批閱完畢。
散學之後，眾生員齊聚講堂。
沈懷安手中拿著厚厚一疊卷冊，並沒有立刻公布名次，而是先緩緩開口。
「此次擬鄉試，諸生表現，比我預料之中要好上不少，但也只是好了一些。」
一句話，頓時讓不少人生出幾分緊張。
沈懷安沒有理會眾人的神情，而是隨手抽出一份卷子。
「這一篇，辭采華麗，引經據典，行文流暢。」
「初讀之下，令人眼前一亮。」
不少人下意識點頭。
可下一刻，沈懷安卻毫不客氣道：「然而，炫技太過，聖賢一句話，他卻恨不得寫成十句話。」
「因此此卷，中。」
說著，他將卷子放到一旁，又拿起另一份。
「這一篇，經義不錯，可惜，為求穩妥，處處迎合，反倒失了本意，亦不可取。」
一連點評了數份卷子，講堂之內愈發安靜。
所有人都漸漸發現，如今鄉試評卷，與院試竟完全不同。
過去他們引以為傲的地方，如今反倒成了失分之處。
沈懷安將手中的卷冊重新放回案上，緩緩拿起一份卷冊。
「這是本次擬鄉試的第二名。」
眾人都是一愣，不少人彼此對視。
按常理，不都該先公布第一嗎？
沈懷安緩緩展開卷冊。
「此卷，經義紮實，破題穩健，行文老練，通篇幾乎無一處可挑剔。若依往年鄉試，此卷已足以取中。」
講堂里頓時響起一陣低低的驚嘆，能夠得到教諭這樣的評價，已經極高了。
沈懷安緩緩念出名字：「陳紹安。」
陳紹安站起身，神色依舊平靜，拱手一禮道：「學生受教。」
不少生員望向陳紹安，神情都帶著幾分理所當然。
畢竟這是第六次備戰鄉試的人。
論八股火候，本就遠勝他們這些初次赴考的生員。
甚至有人已經暗暗覺得，今年永寧縣最有希望中舉的，恐怕還是陳紹安。
然而，沈懷安卻沒有放下手中的卷冊，而是輕輕搖了搖頭。
「不過，此次還有一篇文章，在老夫看來，比他更進一步。」
講堂里頓時重新安靜下來。
所有人的目光，都落在了案上的最後一份卷冊。