京城。
深秋的晨霧尚未散盡，皇城外的長街已經漸漸熱鬧起來。
顧府，吏部前來送文書的差役剛剛離去。
書房內，炭火燒得正旺。
一封蓋著官印的任命文書，此時正放在書案之上。
顧明淵坐在書案之後，隨手展開那份公文，目光平靜地掃了一遍。
良久，他將公文輕輕放回案上。
片刻後，門外一名青年緩步走了進來。
青年約莫二十五六歲，一襲青色常服，神情沉穩，與顧長安身上的少年意氣截然不同。
正是顧府長子，顧修遠。
他走到書案前，恭敬行禮。
「父親。」
顧明淵微微頷首，將那份公文推了過去。
「看過了嗎？」
「已經看過了。」
顧修遠輕輕點頭。
此次外放，他被授為河間府治下安平縣知縣，不日赴任。
七品知縣，對於尋常進士而言，這原本便是最常見的仕途起點。
可顧修遠不同。
他的父親，是當朝次輔，顧黨門生遍布朝野。
在許多人看來，以顧家的權勢，哪怕不能一步登天，至少也該留在京中歷練，又或者外放富庶之地，為日後升遷鋪路。
偏偏這一次，顧修遠去的，卻是河間府。
那裡談不上貧瘠，卻也絕不算什麼好地方。
顧明淵看了顧修遠一眼，淡然道：「你可願往？」
顧修遠卻沒有絲毫遲疑：「兒子願往。」
顧明淵望著他，臉上依舊沒有什麼表情。
「河間靠近北地，近幾年流民漸多，盜匪也比別處更多，地方不算太平。」
顧修遠認真聽著，微微點頭。
顧明淵繼續說道：「到了地方，多看看，多聽聽，少急著做事，一個縣治不好，不是因為事情太多，而是因為急著把所有事情都做好。」
顧修遠若有所思，緩緩應道：「兒子記住了。」
書房裡重新安靜下來。
顧明淵沒有再繼續叮囑。
顧修遠也沒有繼續詢問。
父子二人之間，本就沒有太多寒暄。
片刻之後，顧修遠再次行禮。
「若無其他吩咐，兒子便啟程了。」
顧明淵輕輕擺了擺手。
「去吧。」
顧修遠躬身一禮，轉身退出書房。
直到腳步聲漸漸遠去，顧明淵才重新拿起桌上的公文。
他的目光停留在「河間府安平縣知縣」幾個字上，沉默良久。
隨後，他朝門外淡淡說道：「來人。」
老管家忠叔快步走了進來。
「老爺。」
「把河間府近三年的賦稅、倉儲、水利和訴訟卷宗，各謄錄一份。」
忠叔微微一愣，這些卷宗，可不是一兩日能夠整理完的。
顧明淵卻只是平靜說道：「整理好就派人送去安平縣。」
「是。」
忠叔躬身退下。
顧明淵重新低下頭，繼續處理起案上的公文，仿佛剛才離開的，並不是自己的兒子，而只是朝廷外放的一名普通官員。
……
顧府門前，一輛青布馬車早已等候多時。
行李不多，不過幾口木箱，幾卷書冊。
顧修遠走出府門，回頭望了一眼身後的顧府。
高懸的「顧府」匾額依舊靜靜掛在那裡。
他沒有停留太久，轉身登上馬車。
車輪緩緩滾動，駛入京城長街。
街道兩旁，依舊人來人往。
賣早點的攤販剛剛支起爐灶，巡街的差役沿著長街緩緩而行，一切都與往日沒有什麼不同。
沒有人知道，這輛毫不起眼的馬車裡，坐著的是當朝次輔的長子。
更沒有人知道，一名年輕知縣的人生，也正從這一刻開始。
……
與此同時。
遼東官道上，一支十餘人的鏢隊正緩緩前行。
秋風捲起黃沙，吹得鏢旗獵獵作響。
陸子野騎在馬背上，已經沒有了初離京城時的新鮮勁。
這一路走來，他跟著徐牧學騎馬，學辨路，學紮營，也學如何觀察地勢。
可徐牧始終沒有教他真正的刀法。
陸子野問過幾次，徐牧每次都只是笑笑。
「時候未到。」
這一天，鏢隊剛翻過一處山坡，走在最前面的徐牧忽然抬起右手。
整個鏢隊立刻停了下來。
陸子野也勒住韁繩，下意識望向前方。
空氣中，不知何時，多了一股淡淡的血腥味。
徐牧翻身下馬，蹲下身，看了看地上的馬蹄印，又捻起一支折斷的箭矢。
片刻之後，他站起身。
「都小心些。」
鏢隊眾人神色頓時嚴肅起來。
陸子野握緊刀柄，跟著徐牧翻過山坡。
下一刻，他整個人僵在了原地。
山坡另一側，到處都是屍體。
翻倒的馬車，散落的貨物，斷裂的刀槍。
地上的血跡早已凝固成暗紅色，幾匹受傷的馱馬仍在低聲哀鳴。
一名年邁的老人抱著孩子，呆呆坐在路邊，眼神空洞得沒有一絲神采。
陸子野喉嚨微微發緊。
這是他第一次真正看見戰後的景象。
沒有演武場上的喝彩，沒有說書人口中的英雄。
有的，只是死寂。
徐牧走到一具屍體旁，低頭看了片刻，緩緩說道：「不是尋常馬賊，是烏勒騎兵。」
陸子野一怔，下意識道：「他們不是在關外嗎？」
徐牧站起身，望著遠方連綿起伏的山嶺，緩緩說道：「這裡離邊地已經不遠了。」
見陸子野沒反應過來，徐牧淡然道：「這就是草原騎兵的特點，他們人數不多，來得快，走得也快，搶完便退，等官軍趕到時，人早沒影了。」
陸子野沉默許久，才低聲問道：「這樣的事情……很多嗎？」
徐牧沒有立刻回答，他翻身上馬，繼續向前。
走出十餘丈之後，聲音才隨著風傳了回來。
「這一帶，差不多三五天，就會有一次。」
「好了，我們到前面的驛所，將這裡的情況報上去吧。」
陸子野回頭望了一眼身後的山坡，久久沒有移開目光。
自己一路上幻想過無數次的邊關，與眼前看到的，竟沒有半點相同。
原來，所謂的從軍，並不只是建功立業。
更意味著，總有人要站在死人與活人之間。
秋風吹過官道，鏢隊再次緩緩前行。
而另一邊，一艘順流而下的客船，也正沿著贛江，朝著永寧縣的方向緩緩駛去。