從貢院回來之後，眾人沿著長街緩緩而行。
街道兩旁酒樓林立，書鋪、茶肆、古玩鋪一家挨著一家，來往行人大多身著青衿，偶爾還能聽見不同府縣的口音。
方明遠走在前面，一邊替眾人介紹，一邊笑著說道：「南昌每逢鄉試，最熱鬧的時候其實不是放榜，而是考前這兩個月。各府舉子提前抵達，有人閉門苦讀，也有人四處會友，若運氣好，一天之內便能遇見半個江西的讀書人。」
吳夔左右張望，忍不住笑道：「看來南昌府這些酒樓客棧，三年就指著這一回掙錢了。」
時樾搖頭道：「誰說不是呢，若不是沾了景修兄的光，在下這次恐怕連柴房都睡不到。」
眾人聞言莞爾，方明遠也點了點頭。
「確實如此。每逢鄉試，房錢比平日貴上不少倒是其次，關鍵是一房難求，所以不少舉子寧願幾個人合住一間房，這樣一來可以節省不少銀子。」
陳紹安聞言，深有同感地點了點頭。
他已經不是第一次來南昌，自然知道這裡的行情。
若不是恩科，今年城裡的客棧還未必會如此緊俏。
幾人說笑之間，來到一家規模極大的書鋪，門前早已圍了不少讀書人。
一名掌柜站在門口，正笑容滿面地招呼著客人。
「《歷科鄉闈程文》今日剛到，數量有限，諸位若要，可莫要錯過。」
陳子慎聽見這句話，腳步幾乎是下意識停了下來。
他望著門口擺著的幾摞新書，眼睛頓時亮了幾分。
劉景修見狀，不禁笑道：「陳兄，又走不動路了？」
陳子慎認真說道：「這是今年新刻的版本，聽說增補了不少前朝名家的批註，我想進去看看。」
吳夔也跟著探頭望了一眼，小聲道：「多少錢？」
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掌柜笑道：「幾位公子應該都是來趕考的，不貴，二兩銀子一分。」
陳子慎點頭道：「確實不貴。」
吳夔在一旁縮了縮脖子。
「還是算了，這麼貴，夠我吃半個月飯了。」
說到這裡，他轉頭看向陳子慎，笑嘻嘻地說道：「陳兄，你先買，等看完之後借我抄抄便是。」
陳子慎聞言失笑道：「你倒會省銀子。」
吳夔一本正經地點了點頭。
「讀書人的事，哪能叫省，這是互相切磋。」
一句話，引得眾人都笑了起來。
陳子慎搖了搖頭，隨後忽然轉向顧長安：「子安，你身上可帶銀子？」
顧長安一怔道：「怎麼？」
陳子慎指了指書架：「借我一些。」
顧長安看著他認真的模樣，忍不住笑了：「陳兄還真是愛書如命。」
說著，他取出銀子遞了過去。
陳子慎接過之後，認真道：「等鄉試結束還你。」
顧長安擺了擺手：「不過幾兩銀子，陳兄不必客氣。」
片刻後，陳子慎抱著兩本書走了出來，臉上的笑意怎麼也藏不住。
……
眾人繼續前行。
街角忽然傳來一陣悠揚的琴聲。
循聲望去，只見一座三層高樓臨水而建，飛檐斗拱，雕欄畫棟，門前車馬不斷，樓外掛著一塊鎏金匾額。
方明遠停下腳步，笑著說道：「這裡便是南昌有名的聽雨樓。」
吳夔眨了眨眼。
「酒樓？」
方明遠搖了搖頭。
「也算，也不算，平日這裡有歌舞樂伎，也有不少文人雅集。每逢鄉試，各府舉子都會來這裡聽曲、飲酒、論詩，甚至不少考官年輕時也曾在這裡留下過墨寶。」
周崇禮抬頭望了一眼，笑著說道：「既是如此，倒該進去坐坐。」
顧長安也沒有反對，讀萬卷書之外，見識天下讀書人的風氣，同樣也是一種閱歷。
一行人拾階而上。
樓內並沒有想像中的喧鬧。
屏風之後，絲竹聲緩緩流淌。
臨窗的位置坐著不少青衿士子，有人低聲論詩，有人舉杯飲酒，也有人正在欣賞台上女子撫琴。
空氣中飄散著淡淡的酒香，卻沒有半點市井浮躁之氣。
吳夔左右打量了一圈，忍不住低聲感嘆。
「原來青樓……竟是這樣的地方。」
一句話剛出口，旁邊幾人便忍不住笑了。
方明遠搖著頭說道：「若真只是尋歡作樂，也不會有這麼多讀書人來了。」
顧長安也饒有興致的打量著四周。
幾人尋了一處靠窗的位置坐下。
酒菜並不奢華，只點了幾樣南昌本地的小菜，又溫了一壺黃酒。
眾人一邊飲酒，一邊閒談。
話題從鄉試一路說到各府風物，又從書院說到老師。
窗外夕陽漸漸西沉，贛江水面泛起粼粼波光。
這樣的景致，倒讓一路趕考的疲憊消散了不少。
酒過數巡之後，吳夔忽然望向顧長安，笑著說道：「顧兄，難得今日興致正好，不如題一首詩？」
顧長安輕輕搖了搖頭。
「今日只是來看看南昌風物，詩便留到放榜之後再寫吧。」
吳夔先是一怔，隨即哈哈笑了起來。
「說得也是，若真高中，再寫也不遲。」
眾人聞言，都舉起酒杯，相視一笑。
酒過數巡，樓中的客人也漸漸多了起來。
絲竹之聲繞樑不絕，偶爾還能聽見隔壁雅間傳來陣陣談笑。
就在這時，隔壁忽然爆發出一陣爽朗的大笑。
笑聲極大，幾乎壓過了整座聽雨樓的琴音。
吳夔忍不住回頭看去：「這是誰啊？」
方明遠端起酒杯，笑著搖了搖頭。
「能在聽雨樓笑成這樣的，要么喝醉了，要麼就是壓根沒把旁人放在心上。」
話音剛落，隔壁便傳來一道年輕男子的聲音。
「諸位都說鄉試文章要穩，要藏鋒，要合考官心意。」
「可若人人都是一個模子刻出來的文章，這榜還考什麼？」
有人笑著反駁道：「文章本就是寫給考官看的，不合考官心意，又如何中第？」
那人卻毫不在意道：「若為了中第，連自己的文章都不敢寫，那中了又有什麼意思？」
雅間裡頓時響起一陣笑罵。
「江兄這話，也就你敢說，等進了貢院，你可別真這麼寫。」
那人哈哈一笑。
「放心，我還沒傻到那個地步，不過嘴上說說，總不犯法吧？」
吳夔聽得直樂，忍不住朝那邊探了探腦袋。
「這人倒有意思。」
顧長安也循聲望了一眼。
屏風半掩，只能隱約看見一名青年斜倚窗邊。
一襲青衫穿得松松垮垮，腰間隨意掛著一隻酒葫蘆，一隻手端著酒杯，另一隻手還把玩著一柄摺扇，坐姿隨意得不像赴考舉子，倒更像是哪家出來遊山玩水的富家公子。
方明遠順著顧長安的目光望去，輕輕笑了笑。
「若我沒認錯的話，應當是九江府的江白鶴。」
「江白鶴？」
吳夔還是第一次聽見這個名字。
方明遠點了點頭：「他在九江的名氣極盛，少年時便以詩賦聞名，前年一首《秋江夜泊》傳遍數府，不少先生都誇過。」
時樾道：「既然這麼厲害，那縣試、府試、院試豈不是一路案首？」
方明遠失笑，搖了搖頭。
「那倒沒有，據說他每次名次都不算靠前。」
「而他自己曾說，八股寫得太規矩，像戴著鐐銬跳舞，不痛快。」
吳夔愣了愣，隨即忍不住笑出聲來：「這話若讓先生聽見，怕是少不了一頓板子。」
顧長安也忍不住笑了起來，看那江白鶴。
江白鶴正巧剛放下酒杯，目光隨意掃向窗外，恰好與顧長安四目相對。
他先是一怔，隨即舉杯一笑。
顧長安笑了笑，也舉起了酒杯。
江白鶴將杯中酒一飲而盡，微微頷首後，轉回目光。
顧長安也收回目光，沒有說話，只是輕輕抿了一口杯中的酒。
窗外晚風吹過贛江，樓中的琴聲依舊悠悠流淌。
……
與此同時，客棧二樓。
謝臨淵的房門依舊緊閉。
窗邊放著一盞油燈。
燈光下，他低頭望著攤開的文章，硃筆時而停頓，時而落下。
窗外隱隱傳來街上的絲竹與笑語。
他只是輕輕關上窗戶。
房間重新安靜下來。
唯有紙頁翻動的聲音，一直持續到深夜。