午時剛過，客棧里漸漸熱鬧起來。
方明遠剛從外面回來，便看見眾人已經陸續下樓。
他笑著朝眾人拱手道：「諸位兄台，家父上午又派人來催我了，說我若今日再請不到人，只怕回去又要挨一頓數落了。」
吳夔聞言，忍不住笑道：「知府大人還會數落你？」
方明遠攤了攤手，一臉無奈道：「旁的事情倒還好說，可這件事情若辦不好，那便另當別論了。」
一句話，引得眾人都笑了起來。
顧長安也笑著點了點頭。
「既然如此，那便不好再推辭了。」
……
南昌府衙坐落在城中心。
朱紅大門，肅穆莊嚴，門前兩側站著衙役。
尋常百姓到這裡，皆會不由自主放低聲音。
不過今日方懷忠特意交代，眾人從側門入內，並未驚動外面的吏役。
穿過儀門，繞過大堂，方才進入後堂，後堂之後便是官廨。
此時，一名身穿常服的中年男子正在翻閱案上的公文。
聽見通傳後，這才放下筆，迎了出來。
那人約莫四十餘歲，身形清瘦，留著短須，一身深青色常服，看上去倒更像一位教書先生。
方明遠快步上前，恭敬行禮：「父親。」
中年男子點了點頭，目光隨即落在眾人身上，臉上浮現出溫和笑意。
「諸位一路辛苦。」
眾人連忙拱手行禮：「見過知府大人。」
方懷忠擺了擺手。
「今日不談公事，諸位都是明遠的朋友，也是江西讀書人中的俊彥，不必拘禮。」
他說著，目光緩緩掃過眾人。
「明遠昨日還與老夫說起你，六赴鄉闈，這份心性，可不容易。」
陳紹安微微一愣道：「學生慚愧。」
方懷忠卻笑道：「這有何愧，讀書最怕的不是不中，是連再來的勇氣都沒了。」
接著又看向一旁的周崇禮。
「崇禮，聽明遠說你去年曾經來過一次，不過那次老夫公務繁忙，未能親見。」
周崇禮連忙拱手道：「學生去年不過是來遊學，不敢驚動知府大人。」
方懷忠捻了捻鬍鬚，又看向其他幾人。
讓所有人都意外的是，他居然將每一個人的名字都念了出來。
而且每念到一個名字，他都會笑著點點頭，簡單問上一兩句。
或是問一路是否順利，或問住處是否習慣，家鄉近來可有雨水等等。
直到最後，目光才落在顧長安身上。
他笑意依舊。
「賢侄一路可還順利？」
顧長安拱手答道：「勞伯父掛念，一切安好。」
方懷忠點了點頭，又道：「聽說明遠在永安，沒少受你照顧。」
顧長安：「伯父客氣了。」
方懷忠笑道：「賢侄府、院兩試連魁，小三元，明遠若真能學到你三分，老夫便知足了。」
說著，就招呼眾人入席。
酒席設在後園水榭。
並沒有滿桌山珍海味。
幾樣江西家常菜，一尾剛出水的鱖魚，一鍋瓦罐雞湯，再配上幾碟時令小菜，看著反倒格外舒服。
方懷忠舉起酒杯。
「鄉試在即，老夫便不說什麼高中折桂之類的話了。」
「十年寒窗，能走到今日，已勝過世間大多數人。」
「這一杯，只敬諸位寒窗不易。」
眾人聞言，也紛紛舉杯。
一杯酒下肚，席間氣氛很快輕鬆下來。
吳夔本就性子爽朗，沒多久便與方明遠說起一路上的趣事。
陳紹安也談起自己前幾次赴考時，在南昌鬧出的笑話。
就連一向寡言的謝臨淵，也偶爾應上一兩句。
方懷忠始終只是笑著聽，很少插話。
可每當話題將要冷下來時，他總能不著痕跡地接上一句，很快又將氣氛重新帶動起來。
顧長安坐在一旁，忽然想起老師當初曾說過一句，此人極善鑽營。
如今看來，這評價也未必是貶義。
酒過數巡，方懷忠夾起一筷銀魚，放到顧長安面前。
「嘗嘗，這是鄱陽湖今年新上的銀魚。」
「前些年，我曾經有幸與令尊同席，他也很喜歡這道菜，說這是家鄉的味道。」
他說完，便轉頭繼續與陳紹安聊起河間府近年的漕運，再沒有繼續這個話題。
顧長安微微一怔，很快便舉杯笑道：「多謝伯父。」
……
酒宴散去，已是酉時。
方懷忠親自將眾人送到門外。
臨別時，他只是笑著說道：「鄉試之前，諸位安心讀書即可。若在南昌遇見什麼難處，只管讓明遠來告訴老夫。」
眾人齊齊拱手稱謝。
直到馬車漸漸駛離方府，吳夔才長長舒了一口氣。
「我原本還以為知府大人會擺官架子，沒想到竟這般平易近人。」
方明遠騎馬走在一旁，聞言不由苦笑了一聲。
「你們若都這麼覺得，那便說明，我父親今日這頓飯，沒有白請。」
吳夔先是一愣，隨即哈哈大笑。
顧長安卻只是望著漸漸遠去的府衙，腦海里再次想起裴敬之當初那句話。
只是今天看來，老師當初說的"鑽營"二字，與自己想像中的，似乎並不一樣。