鄉試結束後，整個南昌府依舊沉浸在恩科之後的熱鬧之中。
只是與貢院之外的喧囂不同，貢院之內，卻已經重新恢復了肅穆。
厚重的朱門再次關閉。
只是這一次，門內不再是數千舉子伏案答題，而是一摞摞尚未拆封的試卷。
這些試卷承載著數千人的前程。
有人十年寒窗，只等這一刻。
有人或許會因為一兩處疏漏，與功名擦肩而過。
而決定這一切的，便是接下來那些握著硃筆的人。
貢院西側的一間房舍之中。
數名書吏正在清點試卷。
桌案之上，擺滿了密封好的卷冊。
「甲字號三百二十七份。」
「乙字號四百一十二份。」
「清點無誤。」
隨著一聲聲回報，負責監視的官員在冊子上一一記錄，整個過程沒有半分馬虎。
鄉試不同於普通考試，每一份卷子，都關係著考生的前程，也關係著朝廷取士是否公正。
因此，從試卷離開考場的那一刻開始，便有專人負責看管。
直到全部流程完成之前，任何人都不得私自接觸。
第二日，彌封正式開始。
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一間寬大的房舍之內，幾十名書吏低頭忙碌。
他們將試卷上的姓名、籍貫、年齡等信息逐一封住，再重新編號。
原本寫著顧長安三個字的地方，此刻已經被嚴密遮蓋。
取而代之的，只剩下一個編號：甲字三十七號。
從這一刻開始，這些卷子不再屬於某一個人，只屬於文章本身。
一名年輕書吏第一次參與鄉試彌封，動作稍顯生疏。
旁邊的老吏看了一眼，低聲提醒：
「慢一些，這裡不是普通文書，錯一道封口，便可能影響一名舉子的前程。」
年輕書吏連忙點頭，不敢再大意。
與此同時，貢院另一側，謄錄房內燈火通明。
數十名書吏端坐案前，各自案上擺著原卷與空白卷冊。
每人的動作都高度一致：低頭、蘸墨、落筆，一字一字將原卷上的文章原樣抄錄到新卷上。
謄錄是鄉試防弊最關鍵的一環。
試卷經彌封之後，考生的筆跡仍有可能被考官認出。
因此，所有入選薦卷都必須先交由書吏另行謄錄一遍，以統一的館閣體抄寫，徹底抹去個人筆跡特徵。
閱卷官最終看到的，只有整齊劃一的墨字，絕無可能憑字跡辨別考生身份。
負責監督謄錄的是一名姓劉的老吏，在貢院做了近三十年書手。
此刻他背著手，從一排排桌案間緩步走過，偶爾停下來看一眼書吏筆下的字跡。
「慢一些，字要穩，不要趕。」
一名年輕書吏正在抄錄一份薦卷，落筆稍快，某處「之」字的轉折失了規矩。
劉吏腳步一頓，伸手輕輕點了點案面。
「重抄。這一個字不對，整頁都要重來。」
年輕書吏連忙將那一頁撤下，重新鋪紙蘸墨。
旁邊另一名書吏低聲問：「劉叔，一篇抄下來少說得半個時辰，至於這般較真嗎？」
劉吏瞥了他一眼：「這裡抄錯一個字，考官看到的就是一個錯字。那一處若恰好是考官最看重的地方，你說，這一錯，害的是誰？」
那書吏頓時不敢再多話，低下頭繼續謄錄。
燭火靜靜地燒著。
一卷又一卷的文章，在燈下被一筆一畫地謄抄出來。
墨跡由濕變干，而後歸入案側的木匣，等待次日送入閱卷官的房舍。
沒有人知道這些文章的原作者是誰。
他們只知道，自己筆下每一個字，都關係著一名舉子的前程。
閱卷官的房舍也早已安排妥當。
按照鄉試舊制，試卷按考生所習之經分房評閱。
江西是科舉大省，五經各設一房，每房配正副兩名同考官，負責本經卷子的初閱與薦卷。
顧長安的卷子，自然被被分到了春秋房。
春秋房設在貢院西側第二進院落，比起其他幾間房舍稍顯冷清。
大周士子多習《易經》《書經》，《春秋》向來是人最少的一經。
但這並不意味著春秋房的差事輕鬆，恰恰相反，所閱卷數雖少，卻因《春秋》義理艱深、褒貶隱微，對考官的眼力要求反而更高。
春秋房正考官姓周，名允，字持正，年過五旬，在南昌府學做了二十餘年教授。
此人平生只治一經，便是《春秋》，家中藏書大半是歷代春秋註疏，地方上人稱「周春秋」。
副考官姓孫，名茂之，比周允年輕十餘歲，是兩年前的進士，外放至江西任推官，因公務之餘仍勤於學問，此番被調來協助閱卷。
二人對面而坐，桌案兩側各摞著百餘份卷子。
周允捻了捻燭芯，提起硃筆，隨手取過最上面一份，開始批閱。
「經義還算紮實，只是兩處引《左傳》的例證都偏了，三家注沒讀透。」
周允在卷尾批了八個字：義理可進，徵引須慎。
隨後便擱到了一旁。
孫茂之也拿起一份，看了一刻鐘，搖了搖頭道：「這一份更糟，策問通篇都是何休的舊說，半點自己的見識都沒有，明明白白背書。」
周允頭也沒抬：「《春秋》一門，最怕的就是只會背書。聖人筆削褒貶，字字都有深意，只會照搬註疏，與抄書吏有何區別？」
兩人一邊翻閱，一邊低聲議論。
這樣的批閱持續了整整兩日。
絕大部分卷子，在二人手中都只停留不過一炷香的工夫。
其中六成被直接淘汰，或經義有誤，或策問空疏，或行文不合規制。
剩下四成中，又只有少數被周允圈出，另放一側，作為「薦卷」備用。
而真正的薦卷，還要經過更仔細的斟酌，才會呈交主考官終審。
直到第二日傍晚，周允拿起一份卷子。
經義部分立論謹慎，引經準確，章法亦穩，只是筆力內斂，並不十分顯眼。
他本欲依舊例批閱，翻到策問時，筆尖卻忽然停在了半空。
「宗室之患，非患於眾，而患於無制。」
周允目光微凝，沒有落筆，而是繼續往下讀去。
「宗室享祿，當有其責……」
「可設宗學，使宗室自立……」
不知不覺間，一篇策問已經讀到了末尾。
周允沉默片刻，這才緩緩將卷子放回案上。
一旁的孫茂之見他久久沒有動作，不由抬起頭來：「周教授？」
周允沒有立刻答話，反而將卷子遞了過去：「你先看看這篇。」
孫茂之接過卷子，初時還有些疑惑，可讀到那一段時，目光也凝住了。
「宗室之患，非患於眾，而患於無制……」
孫茂之低聲念了一遍，抬頭看了周允一眼，「這話說得大膽。」
周允緩緩點頭：「大膽，但不狂妄，句句落在實處，條陳的幾條應對之策也都能落地，不是空談。而且你看這一處。」
他指了指卷中某行：「他把太祖朝的宗室規制與本朝現狀做了比較，沒有一味褒貶古人，而是用事實說理。這樣的見識，放在舉子之中算是難得。」
孫茂之又細細看了一遍，最終將卷子放下：「薦嗎？」
周允拿起硃筆，在卷首鄭重畫了一個圈，又在一旁寫下四個字：：文有實見。
「薦。」
他頓了頓，又補了一句：「此卷若埋沒其中，未免可惜。」
說完，他將這份卷子單獨取出，與另外幾份薦卷放在一處，備好後呈交主考官陸文昭。
夜漸漸深了，春秋房中，周允和孫茂之仍在繼續閱卷，案頭的卷子又低了一寸。
春秋房這一夜，共薦卷七份。
而顧長安這一卷，被放在了最上面。
而陸文昭的房中，那幾份春秋房送來的薦卷，也正靜靜躺在案角，等著他明日一早提起硃筆。