九月初八的前一夜，南昌城並沒有真正安靜。
各家客棧的燈火熄得比平時晚許多，二樓窗口人影來回走動著。
街邊酒肆里，幾個舉子圍坐在昏暗的油燈下，或沉默，或狂飲。
廊下偶爾響起腳步聲，又很快被夜色吞沒。
顧長安躺在客棧的床上，睜著眼睛看著頭頂的帳簾。
窗外隱約傳來更夫的梆子聲，一下，又一下，像是有人在丈量這一夜的長度。
隔壁房間的門開了一次，又關上了。
腳步聲沿著走廊往東去了，大約是去了周崇禮那裡。
顧長安閉上眼，等著天亮。
寅時剛過，南昌城便醒了。
燈火一盞接一盞地亮起，從客棧的天井到臨街的窗欞，橘黃色的光芒在晨霧中連成一片。
街道上響起零星的腳步聲，有人提著燈籠快步走過，燈籠里的燭火被風吹得搖搖晃晃，將那道影子拉得忽長忽短。
遠處傳來木門開啟的吱呀聲，然後是人聲，低低的、含混的，像是從很深的井裡浮上來的水泡。
天色終於亮透了。
貢院門外那條長街上，人頭攢動，密密麻麻的，像是一片深秋的麥浪。
穿青衫的舉子、穿短打的僕從，還有從城外趕來的家眷和鄉紳，將整條街擠得水泄不通。
晨光從東面低矮的屋檐上方斜斜照下來，落在無數仰起的臉上。
那些人表情各異，卻都盯著同一個方向——貢院大門。
幾家茶樓的夥計端著茶水在人堆里穿行，一邊喊著「借過借過」，一邊被擠得東倒西歪。
賣包子的小販比平日早了一個多時辰出攤，蒸籠里的白氣混著晨霧，在人群中緩緩升騰，又被擁擠的人流撞散。
一個四五歲的小女孩騎在父親肩頭，手裡舉著一串紅彤彤的糖葫蘆，茫然地望著四周擁擠的人群，不明白這些人為什麼像瘋了一般。
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吳夔站在人群外圍，搓著手來回踱步，嘴裡不停念著：「怎麼還不開？怎麼還不開？」
周崇禮抱臂站在旁邊，被他轉得眼花，忍不住道：「吳兄，你再轉下去，地磚都要被你踩薄了。」
吳夔停下腳步，一臉認真：「我昨夜做了一個夢。」
「夢見什麼？」
「夢見榜單上我的名字變成了一隻鴨子，搖搖擺擺走了。」
周崇禮沉默片刻：「所以你擔心自己會變成一隻鴨子？」
「不是！」吳夔急了，「我是怕……到嘴的鴨子飛了！」
周崇禮終於沒繃住，笑了一聲。
旁邊陳紹安也微微揚起嘴角，隔著幾個人看了過來：「吳兄，放寬心，那畢竟只是一場夢，況且，鴨子可不會寫文章。」
吳夔這才笑道：「紹安兄說的在理！」
顧長安站在人群更靠里的位置，目光落在不遠處那面空牆之上。
方明遠也從人群外擠了進來，笑道：「子安似乎一點也不緊張。」
顧長安苦笑道：「明遠兄太高看我了，其實我是緊張的說不出話來了。」
一番話，引的眾人笑出聲來，氣氛也稍稍緩和了一點。
太陽升高了一些，貢院門前的日影一寸一寸地縮短。
又過了大約一盞茶的功夫，貢院大門終於緩緩打開。
在萬人矚目之下，一隊差役走了出來。
只是他們抬著的不是紅榜，而是另一面相對樸素的榜板。
人群先是靜了一瞬，隨即又騷動起來。
陳紹安解釋道：「這是草榜，上面只有號舍編號，沒有姓名。」
草榜貼在牆上的那一刻，無數目光同時聚攏過去。
沒有名字，只有一排排數字，對應著錄取名次。
場面安靜了一瞬間，緊接著人群便再次沸騰起來。
許多人沒有名字可找，只能憑藉記憶中的號舍編號辨認自己的位置。
顧長安看見有人忽然轉身抱住了同伴，有人死死攥著拳頭，有人臉色發白，嘴唇微微顫抖。
吳夔踮著腳望了半天，忽然猛地回頭：「我好像看到了我的號舍！」
「你確定？」周崇禮問。
吳夔張了張嘴，又沒了底氣：「……不確定，太遠了，看不清。」
他的聲音比剛才輕了些，像是突然意識到自己確實沒看清楚。
趙橫低聲道：「公子，我看到了，甲字第三十七號。」
饒是顧長安極力克制，聽到這句話後仍然忍不住長舒一口氣。
方明遠拱手道：「恭喜子安！」
草榜張貼出來之後大約一炷香的功夫，又一隊差役抬著貼滿紅紙的榜板走了出來。
這一次，副主考官親自站在榜前，書吏手捧名冊，高聲唱名。
貢院門前安靜了下來。
一道清亮的聲音，像細針一樣穿透人群：
「大周隆和十四年，江西鄉試恩科，第一名！」
周圍瞬間安靜了一瞬，只聽得那聲音再次拔高，清晰地念道：
「恭喜吉安府永寧縣學，顧老爺諱長安，高中第一名解元！京報連登黃甲！」
長街上短暫地安靜了一瞬，然後像油鍋被點燃一般炸開。
所有人的目光都朝顧長安所在的方向聚攏過來。
吳夔猛地轉身，一把攥住了顧長安的胳膊，嗓門大得能把街對面的茶樓震塌：「解元！解元！你是解元！我就知道！我就知道那隻鴨子不是你的名字！」
他激動得語無倫次，而顧長安站在人群中央，那些目光像潮水一樣涌過來，又退下去。
他慢慢吸了一口氣，又慢慢呼出來，努力平復著心情，最後終於忍不住，笑出聲來。
方明遠等人連忙上前恭喜，趙橫更是抓起一把銅錢撒了出去，引得無數少年爭搶。
唱名的聲音沒有停歇。
第二名，南昌府南昌縣趙文淵。
……
第八名，南昌府方明遠。
第九名，九江府江白鶴。
……
第十三名，吉安府廬陵縣，時樾。
第二十四名，臨江府清江縣，徐景行。
……
唱名在繼續，有人歡喜，有人沉默，有人被同伴扶著擠出了人群。
書吏的聲音平穩地穿過喧囂。
第三十五名，吉安府永寧縣，陳紹安。
第四十七名，吉安府永寧縣，周崇禮。
……
陳紹安站在人群中，聽到自己名字的那一瞬間，死死的握緊了拳頭。
過了很久，才緩緩鬆開指節，低低地應了一聲：「在。」
沒有人注意到他這一聲極輕的應答，但吳夔轉頭看到他時，他正低著頭，肩膀微微起伏了一下，然後又抬起頭來，神色恢復了平常的樣子。
他看了看顧長安，沒有說話，只點了一下頭。
顧長安也對他點了點頭。
眾人依舊在繼續尋找熟悉的名字。
周崇禮忽然嘴角帶著一絲笑意：「子安，你看那邊。」
顧長安順著他的目光看過去。
榜單中上位置，一個名字列在那裡：徐景行，臨江府，第二十四名。
顧長安起初沒有反應過來：「周兄認識此人？」
周崇禮看著他，語氣裡帶著幾分促狹：「臨江府，姓徐，你還不明白？」
顧長安愣住了，片刻後才隱約記起，去年中秋在說到裴知意的婚事時，那些長輩們的閒談中似乎提起過這個人。
周崇禮笑著拍了拍他的肩膀：「論起來，這位徐公子與你也有幾分淵源。」
顧長安不由失笑，轉而道：「還是先看榜吧。」
就在這時，人群前方一名年過四十的舉子站在榜前，一動不動。
他穿著的衫子洗得發白，袖口已經磨出了毛邊。
目光卻死死盯著榜單上的某個位置，久久沒有移動。
旁邊有人推了他一把：「范兄，你中了！第七十八名！」
那人卻沒有回應，像是沒有聽見那句話，又像是聽見了卻還沒來得及反應過來。
片刻之後，他的嘴唇開始發抖。
他抬起手，指著榜單，聲音顫得幾乎不成句：「……七……七十八？」
「對！第七十八名！你快看看！」
那人依舊沒有動。
過了許久，他忽然轉過身，搖搖晃晃地往回走了兩步，然後整個人直接坐在了地上，像是支撐他那具身體的最後一根繩索突然被剪斷了。
「我中了……」
他低聲說了幾遍，聲音越來越響。
「我中了，我真的中了！」
他先是輕輕笑了一聲。
緊接著，忽然嚎啕大哭起來。
旁邊有人趕緊上前扶他，他卻甩開了那人的手，整個人跳了起來。
「我考了二十三年，二十三年！我考了二十三年啊！」
最後一個字出口後，他忽然整個人往後倒去，好在被人扶住，這才沒有摔倒。
他被人架著走了幾步，忽然又回頭看了一眼那張榜，像是怕一轉身那個名字就會消失一樣。
人群自動讓開了一條路，沒有人笑他，也沒有人催促。
等他終於被同伴架走，他的笑聲和哭聲混在一起，在人群中拖成了一道長長的尾音。
陳紹安一直看著那邊。
他想起自己第三次落榜後，坐在河邊發呆的那個下午，想起每次回鄉時秀芝欲言又止的目光。
他忍住想要大吼一聲的衝動，最後只變成了三個字：「真好啊！」
顧長安的目光從第一名往下掃，依次找到了沈文修、吳夔、劉景修、陳子慎。
他繼續往下看，榜單上一列名字排得整整齊齊，一直看到最後一行，他忽然停下了目光。
沒有看到謝臨淵的名字。
他回頭望向謝臨淵剛才站的地方，那裡只剩下一小片空出來的位置，原本站在那裡的那件灰青色長衫已經不見了。
周崇禮順著他的目光看過去，臉上的笑意也淡了幾分。
吳夔還在興奮地說著什麼，忽然發現兩人都安靜了。
順著二人目光望過去，也停住了話頭。
「謝兄他……」吳夔的聲音低了下去。
沒有人接話。
人群後方，一道灰青色的背影正沿著長街邊緣緩緩遠去。
他走得並不快，卻也沒有停下來。
那件洗得泛白的長衫在人群中並不顯眼，但顧長安一眼就認出了那道背影。
……
一行人回到客棧門口時，腳步放慢了一瞬。
謝臨淵正坐在天井的石階上，背靠著廊柱，一動不動。
顧長安在廊下站了片刻，上前道：「謝兄。」
說著，也在石階上坐了下來：「什麼時候回來的？」
謝臨淵望著院中的一株桂樹，輕聲道：「唱到四十多名的時候，後面就沒聽了。」
兩人忽然安靜了下來。
周崇禮等人陸續走進客棧大門，看到天井裡的兩人，也放慢了腳步。
吳夔張了張嘴，被周崇禮拉了一下衣袖，便沒有出聲，只是站在廊下遠遠看著。
……
貢院門前的喧鬧漸漸散了。
長街上的人流開始往各個方向分流，有人提著行李趕往碼頭，有人在客棧門口與剛確認了名次的友人拱手告別。
街角的茶水攤還沒有收，攤主正在低頭收拾碗筷，抬頭看了一眼牆上的新榜，又低下頭去。
日頭已經升高了。
貢院側門處，一匹匹快馬已經備好。
書吏將一卷蓋著朱印的《鄉試題名錄》遞到一名差役手中，又叮囑了一句沿途各驛不得延誤的話。
差役點了點頭，翻身上馬。
馬蹄踏上長街時，路邊的行人紛紛側目。
那馬兒沒有減速，穿過正在散去的看榜人群，穿過城門洞，朝著官道的方向奔去。
日頭從東面升到了天頂，秋日的陽光照在那道遠去的馬影上，拖得很長。
那片長街依舊有人站著不肯離去，但馬蹄聲已經漸漸聽不見了。
官道上的馬蹄沒有停歇。
它們奔向四方，也奔向一個又一個尚未得知消息的人家。