鹿鳴宴結束之後，顧長安一行人並未在南昌久留。
對於大多數舉人而言，接下來便只剩下一件事：歸鄉。
六月離鄉，八月赴考，九月放榜。
不知不覺之間，已經過去三個多月。
來時，他們還是一群懷揣忐忑的秀才。
歸時，卻都已經披上了舉人的身份。
第二日一早，幾人便辭別方懷忠父子，登船順贛江而下。
秋日的江水，比盛夏時平緩了許多。
兩岸群山層疊，偶有白鷺掠過江面，點碎一池秋光。
……
三日之後，船隻重新靠岸吉安府，幾人也到了分別的時候。
劉景修、時樾、沈文修、陳子慎各自啟程，返回本縣。
吳夔臨走之前，用力拍了拍顧長安肩膀。
「子安，年後若我準備赴京，到時候可真要去顧府討口飯吃。」
顧長安笑道：「顧府大門一直開著，諸位若到京城，只管來便是。」
他頓了頓，又望向陳紹安與周崇禮。
「會試之前，不妨都提前入京，京中書坊、書院、館閣，我多少熟悉一些，也省得諸位初到京城，還要四處奔波。」
陳紹安微微一怔。
這才想起，眼前這個少年，與他們終究還是不同。
別人赴京，是遠赴京師。
而顧長安，卻是回家。
周崇禮拱了拱手，笑道：「那便提前謝過子安了。」
眾人一一作別後，顧長安與陳紹安、周崇禮一起，乘上了前往永寧的客船。
到了永寧之後，又換乘馬車一路向南，漸漸駛入永寧縣城。
……
進入永寧縣城的時候，已近中午。
秋風吹過城門。
熟悉的城牆，熟悉的街道，熟悉的叫賣聲，一切都與三個月前並無太大區別。
顧長安掀開車簾，望著街邊的一草一木，心中卻忽然生出一種說不出的感覺。
兩年前，他第一次來到這裡時，也是這樣一輛馬車。
只是那時，他坐在車中，望著陌生的小縣城，只覺得處處簡陋。
街道不如京城寬闊，商鋪不如京城繁華。
甚至連空氣里，都帶著一股泥土與稻穀混雜的味道。
那時候，他甚至不知道，自己會在這裡停留多久。
更不知道，這裡，會改變自己的一生。
而如今再回頭望去。
這座曾經覺得偏僻的小城，不知何時，竟已經變得如此熟悉。
熟悉到每一條街巷，每一處轉角，都像是印在了記憶里。
小翠掀開車簾笑道：「少爺，咱們什麼時候回京城啊？」
顧長安聞言微微出神。
馬車緩緩駛過醉仙樓。
駛過文廟。
駛過那家曾經買過桂花糕的小鋪。
顧長安靜靜望著窗外，沒有說話。
小翠坐在一旁，見自家少爺一直沒有出聲，便乖巧的不再說話。
馬車緩緩來到永寧縣學門前。
縣學之中，早已收到消息。
沈懷安帶著一眾學子，已經站在院門之前。
除了趙文謙之外，謝臨淵竟也來了。
他依舊穿著那身洗得有些發白的青衫，只是比起鄉試之前，更沉靜了幾分。
顧長安等三人同時下車。
沒有任何遲疑，一起躬身行禮。
「學生，拜見先生。」
沈懷安望著眼前三名舉人，久久沒有說話。
他教書多年，送走過一批又一批學生。
可一次教出三名舉人，其中還有一位江西解元。
這樣的事情，恐怕這一生，也不會再有第二次了。
良久，沈懷安輕輕點了點頭，笑著說道：「回來便好。」
四個字出口，幾人心中，卻同時一暖。
這一日下午，沈懷安沒有講文章，也沒有再提策論。
只是與眾人談起會試，談起京城，談起歷朝歷代取士之法。
說到最後，沈懷安望著堂下幾名學生，緩緩說道：
「舉人之後，你們便不僅僅是永寧縣的人了。」
「你們將代表江西。」
「將來若再進一步，代表的，便是天下讀書人。」
「記住，學問越高，肩上的擔子，也越重。」
眾人同時起身。
鄭重一禮：「學生謹記先生教誨。」
……
從縣學出來的時候，夕陽已經西沉。
顧長安站在縣學門前，回頭望了一眼。
一年前，他就是從這裡開始，開始了院試之後的學習之路。
也是從這裡開始，一步一步，走到了今天。
風吹過院牆，竹影輕輕搖曳。
仿佛還能看見，當初那個剛入縣學時，對鄉試沒有任何準備的少年。
一轉眼，竟然已經過去了一年。
顧長安忽然笑了笑，轉身登上馬車。
「去裴府。」
……
馬車緩緩駛向裴府。
一路上，街景依舊。
遠遠的看到，裴氏族學似乎仍與往常一樣。
只是顧長安心境，卻早已不同。
兩年前，他跟著裴敬之，自京城一路南下。
初到永寧時，只覺得天地狹小。
總想著何時才能回京。
如今，真的到了即將離開的這一刻，心中竟生出幾分難以言說的不舍。
馬車停在裴府門前。
門房遠遠看見顧長安，立刻笑著迎了出來。
「顧公子，老爺已經等您很久了。」
「他說，您若來了，不必通傳，直接去書房便是。」
顧長安輕輕點頭。
沿著熟悉的小徑，一步一步，朝書房走去。
院中的桂樹，比兩年前更加高大了。
微風吹過，桂花簌簌落下。
淡淡花香，依舊如昔。
來到書房門前，顧長安停下腳步。
他緩緩整理衣冠，又將衣袖輕輕撫平。
隨後，輕輕推門而入。
裴敬之正坐在書案之後。
窗邊竹影輕搖，老人低頭翻著書卷，聽見腳步，卻並未立刻抬頭。
顧長安走進屋內。
沒有說話，而是徑直緩緩走到書案之前。
緊接著，他雙膝落地，額頭重重叩在青磚之上。
「學生顧長安，叩謝老師再造之恩。」
聲音不高，卻字字清晰。
裴敬之握著書卷的手，微不可察地動了一下。
書房之中，一時間，只剩窗外風過竹林的聲音。
顧長安依舊伏在地上，沒有起身。
這一拜，他沒有半分猶豫。
書房之中靜得落針可聞，只有窗外竹葉隨風輕輕搖曳，偶爾傳來幾聲秋蟬的鳴叫。
裴敬之靜靜望著跪在自己面前的少年，手中的書卷依舊停留在方才那一頁，卻許久沒有再翻動。
夕陽透過窗欞灑落進來，在青磚地上投下一片斑駁的光影。
老人望著那道年輕的身影，目光有一瞬間微微失神。
四十年前，也曾有一個年輕人，懷揣著滿腔熱血，跪在老師面前，許下「修身齊家，濟世安民」的志向。
幾十年過去，故人早已零落，許多名字都已經湮沒在歲月里。
唯有眼前這一幕，竟讓人覺得光陰仿佛繞了一個圈，又重新回到了當年。
只是這種恍惚，不過一瞬。
裴敬之很快收斂心神，緩緩放下手中的書卷，起身走到顧長安面前，伸手扶住他的手臂。
「起來吧。」
顧長安這才緩緩起身。
裴敬之上下打量著這個已經比自己高出半個頭的學生，眼底終於露出一絲淡淡的笑意。
「不錯。」
還是這兩個字，卻比任何誇讚都更重。
顧長安也笑了。
因為在老師這裡，能得到一句「不錯」，已經勝過旁人千言萬語。
裴敬之轉身走到書架前，從最上層取下一隻已經有些陳舊的木匣。
木匣並不精美，邊角甚至已經磨得發亮，顯然用了很多年。
他將木匣輕輕放到書案上，打開鎖扣。
裡面沒有什麼貴重之物，只有一隻潔白如玉的青瓷茶盞。
顧長安微微一怔。
裴敬之輕輕撫過茶盞邊緣，緩緩說道：
「當年在京城，你隨我南下，一路匆忙，到了永寧之後，又急著督促你讀書。」
老人抬起頭，看向顧長安。
「你我師徒，始終還差了一禮。」
顧長安神情微動。
直到這一刻，他才忽然想起，當初自己雖然跟隨裴敬之來到永寧，雖然日日以師生相稱，卻從未真正奉過拜師茶。
並非裴敬之不認，而是一路走來，師徒二人都將全部心思放在了讀書之上。
不知不覺，竟將這最重要的一步落下了。
裴敬之將茶盞放在桌上，又親手提起銅壺，緩緩注滿熱茶。
茶香裊裊升起，很快便瀰漫整個書房。
老人將茶盞輕輕推到顧長安面前。
「當初原本準備想看你是否真能安心留在這永寧。」
「後來覺得，等了有了功名再補也不遲。」
「再後來，一拖就是兩年。」
「今日，把這一禮補上吧。」
顧長安沒有絲毫遲疑，他雙手捧起茶盞，再次整理衣冠。
隨後緩緩跪下，動作鄭重而莊嚴。
「老師，請用茶。」
茶盞舉過頭頂。
裴敬之低頭望著那隻微微冒著熱氣的茶盞，沉默良久，方才緩緩伸出雙手，將它接了過來。
他輕輕抿了一口。
茶依舊只是最普通的清茶。
入口微苦，回味卻甘。
老人放下茶盞，望著顧長安，緩緩說道：
「這一杯茶，我今日才喝。」
「但這兩年的師徒之情，卻不會因為少了這一禮而少去半分。」
「從今往後，無論你身在何處，無論官居幾品。」
「你都是我裴敬之的學生。」
顧長安眼眶微紅，哽咽道：「學生拜謝老師教導之恩。」
裴敬之伸手將他扶起，臉上的神情也比平日柔和了幾分。
師徒二人重新落座。
書房裡的氣氛，仿佛也隨之變得輕鬆起來。
裴敬之端起茶盞，望著窗外那株已經飄滿桂花的老樹，忽然說道：
「鹿鳴宴上，可有人為難你？」
顧長安笑著搖了搖頭道：「老師放心，一切都很順利。」
說著，他將鹿鳴宴上的見聞，包括學政勉勵、白鹿書院山長相邀，以及江西布政使提起周子謙之事，都細細說了一遍。
裴敬之始終安靜聽著，偶爾點頭，並未打斷。
直到顧長安說完，老人方才緩緩開口。
「看來，你已經開始真正走進這個圈子了。」
顧長安微微一怔。
裴敬之放下茶盞，語氣依舊平靜。
「科舉取士，取的是文章。」
「可入朝之後，靠的便不僅僅是文章。」
「天下讀書人千千萬，可真正能夠站到朝堂上的，從來都不只是學問最好的人。」
他望向顧長安，聲音依舊溫和，卻多了幾分鄭重。
「以後，你會遇見許多人，有人會因為你的文章欣賞你。」
「有人會因為你的身份接近你。」
「也有人，會因為你的父親而敬你、懼你，甚至恨你。」
「這些，都很正常。」
顧長安認真聽著，沒有插話。
裴敬之繼續說道：
「你父親能護你一時，卻護不了你一世。」
「真正能讓你立足朝堂的，終究還是你自己。」
顧長安緩緩點頭道：「學生明白了。」
就在這時，院外忽然傳來一陣急促的腳步聲。
「老爺！」
裴敬之抬起頭道：「何事？」
門外恭敬答道：「宮裡來人了。」
聲音剛落下，院外便傳來一陣整齊的腳步聲。
緊接著，一道尖細而悠長的聲音，自前院緩緩傳來。
「聖旨到！」
裴敬之站起身來，輕輕整理了一下衣冠，回頭看著有點出神的學生。
「長安。」
「陪老師，再走一段路。」