進入運河之後，船行的速度明顯快了許多。
秋意也隨著一路北上愈發濃重。
兩岸的青山漸漸少了，河道變得開闊而平直，偶爾能夠望見一望無際的田野。
秋收後的莊稼已經收盡，只剩下一壟壟褐黃色的土地延伸至遠方。
船夫撐著長篙，不時與迎面而來的船隻互相招呼。
有運糧的漕船，也有滿載木料、煤石的大船，寬闊的河道上往來不斷，雖不及淮安那般繁華，卻依舊能夠看出這條大運河的興盛。
顧長安站在船頭，望著遠處漸漸浮現出來的一座城池，目光停留了許息。
船夫順著他的目光看了一眼，笑著說道：「公子，再往前可就是南陽了。」
顧長安輕輕點頭，沒有說話。
趙橫站在旁邊，見他神色有異，不由有些奇怪。
「公子以前來過這裡？」
顧長安笑了笑：「確實來過一次，也是兩年前，第一次隨老師南下的時候。」
趙橫點了點頭，沒有再問。
反倒是歐陽寅之忍不住抬起頭。
這些天一路同行，他聽顧長安提起過不少地方。
唯獨提到南陽的時候，總會多停留片刻。
小翠替顧長安倒了一杯熱茶，笑著問道：「少爺，這南陽有什麼特別的嗎？」
顧長安接過茶盞，卻沒有立刻回答。
河風迎面吹來，遠處的城樓越來越近。
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他的思緒，也慢慢回到了兩年前。
那時的他，初離京城。
對於天下，對於官場，對於老師，都還知之甚少。
南陽，也只是路過的一站。
可就是在那裡，他第一次真正認識裴敬之。
當時南陽糧價飛漲，官倉有糧，卻遲遲不開倉。
百姓焦急，地方官員卻與地方糧商勾結，惡意囤貨抬升糧價。
顧長安記得很清楚，自己當時還年輕氣盛，只覺得那些糧商可惡，官員可惡，卻又無能為力。
直到後來，裴敬之親自去了縣衙。
老人沒有講大道理，甚至沒有拿出自己的身份。
只是平靜地說了一句：「顧相之子，正在老夫身邊。」
原本還互相推脫的官員，當天便開始查辦糧倉，徹查糧價。
不到三日，糧價恢復如常，百姓重新買到了平價糧食。
顧長安當時一直想不明白。
後來離開南陽的時候，他終於忍不住問裴敬之。
老師與父親明明政見相左，為何偏偏用了父親的名字？
裴敬之當時只是望著城外排隊買糧的百姓，緩緩說道：
「清名、骨氣、氣節，這些東西都很重要。」
「可若百姓已經快餓死了，你還只顧著分什麼清流濁流，那便只是空談。」
「老夫雖然厭惡你父親，但百姓等不起老夫慢慢講道理。」
想到這裡，顧長安輕輕呼出一口氣。
直到今天，他仍然記得老師說這句話時的神情。
不是豁達，而是理所當然。
仿佛天下百姓，本就應該放在黨爭之前。
顧長安望著越來越近的南陽城，輕聲說道：
「我第一次知道，真正的大儒，不會因為黨同伐異，而忘了百姓。」
「而是無論站在什麼位置，都先想著百姓。」
歐陽寅之靜靜聽著，沒有說話，只是低頭沉思了許久，像是將這句話默默記在了心裡。
船沒有靠岸，只是沿著城外緩緩駛過。
遠遠望去，城門口依舊人來人往，河岸邊仍停靠著不少運糧船，與兩年前相比，似乎並沒有太大的變化。
顧長安一直站在那裡，直到南陽城漸漸消失在身後，才轉身回到船艙。
……
繼續北上的幾日，天氣越來越乾燥。
河岸兩旁，也漸漸有了北方的模樣。
大片大片的水田已經消失，取而代之的是連綿不斷的旱地。
秋收後的秸稈被紮成一垛垛，整齊地堆放在田邊。
偶爾還能看見農人趕著牛車，將收下來的糧食送回村里。
運河裡的船隻，也與南方漸漸不同。
除了客船之外，更多的是朝廷的漕船。
船頭高高懸掛著官旗，船艙里滿載糧食，船隊首尾相連，一眼望不到盡頭。
趙橫站在船頭看了一會兒，輕聲說道：「這些糧，大多是往京城送的。」
顧長安點了點頭。
漕運，一直以來都是中原王朝的命脈。
京城數十萬軍民，每年所食，大半都要依靠這條運河。
一條大運河，半部興衰史。
歐陽寅之則依舊趴在窗邊。
少年手裡拿著一本空白冊子，不時低頭記下沿途所見。
有時候是一座渡口，有時候是一處村莊，更多時候，只是簡單幾筆。
「今日風大。」
「河水轉黃。」
「岸邊楊樹開始落葉。」
顧長安偶爾會看上一眼，卻從不點評。
少年讀萬卷書之前，先行萬里路。
未嘗不是一件好事。
數日之後，船終於緩緩靠向一座更加繁忙的碼頭。
船夫一邊收帆，一邊高聲喊道：
「汴州到了！」
「北上的客人準備下船，後面便要改走陸路了！」
甲板上頓時熱鬧起來，不少商旅早已收拾好了行李。
不少人下了船便開始僱車買馬，不少腳夫已經等候在岸邊，大聲招攬生意。
顧長安站起身，朝碼頭望去。
這裡比淮安少了幾分江南的秀氣，卻多了一份中原腹地的厚重。
城門之外，大道筆直向北延伸。
一輛輛馬車不斷駛出城去，揚起漫天黃土。
趙橫已經開始招呼船工搬運行李。
小翠則拿著一本小冊子，對照著一件件清點。
歐陽寅之拎著書箱，第一次真正體會到長途跋涉的不易，額頭已經滲出細細汗珠。
顧長安站在船尾，回頭望了一眼陪伴了他們近一個月的客船。
船夫笑呵呵地走了過來：「公子，可捨不得？」
顧長安聞言，不由笑了笑：「確實有些。」
船夫哈哈大笑，拍了拍船幫。
「天下沒有一直走水路的人，出了汴州，便該騎馬了。」
「等以後有機會，再坐老漢的船。」
顧長安拱了拱手：「承船家一路照應。」
船夫擺了擺手：「都是緣分。」
顧長安沒有再多說什麼，只是最後看了一眼靜靜停泊在碼頭邊的客船，隨後轉身朝岸上走去。
從這裡開始，他們離京城，也已經不遠了。