朱標趕緊迎上去，躬身行禮：「兒臣見過母后。母后怎麼來了？」
「來看看你們。」馬皇后擺了擺手，示意朱標免禮。她的目光越過朱標，落在林遠身上。
上下打量了一番。
沒有審視，沒有挑剔。那是一種長輩看晚輩，又帶著幾分探究的目光。
「你就是林遠？」馬皇后開口。
「臣林遠，見過皇后娘娘。」林遠立刻行禮。
「免了。」馬皇后走到案前，看了一眼桌上的《大明皇家商行》，「重八這幾天回後宮，嘴裡念叨的全是你。說你撕了他的稅法，氣得他想砍人。又說你弄出了雪花一樣的精鹽，樂得他半宿沒睡著。」
她拿起那本冊子，翻了兩頁。
「今天我路過承華殿，剛好聽見你剛才那番話。」馬皇后合上冊子，轉頭看向林遠，「重八稱你一句奇人倒是一點也沒錯。」
朱標急了：「母后，這事要是讓父皇知道……」
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「知道就知道。」馬皇后瞥了朱標一眼，「你父皇是窮苦出身，最恨商人盤剝百姓。只要這皇家商行能讓老百姓吃上便宜鹽，能讓國庫充盈，不去加派田賦，他就算嘴上罵兩句，心裡也是一百個樂意。」
她把冊子塞進朱標懷裡。
「你是太子。做事情不要總是瞻前顧後。你父皇殺人，那是為了給你鋪路。你現在有了好路子，還要怕這怕那，怎麼挑得起大明的擔子？」
朱標抱著冊子，低頭受教：「兒臣明白了。」
馬皇后這才重新看向林遠。她的眼神變得鄭重起來。
「林先生。」
這一聲「先生」，叫得極有分量。
「臣在。」
「重八說你是個奇人，一身學識驚為天人。我一個婦道人家，不懂朝堂上的大道理。但我懂看人。」馬皇后語氣溫和，卻透著堅韌，「先生教太子，教皇子們新學。教的不是四書五經，是實實在在的救國之術。」
她微微欠身。
林遠立刻側身避開，不受這半禮。
「大明開國不易，守業更難。重八脾氣爆，太子性子軟。大明需要先生這樣能看透迷局的國士。」馬皇后看著他，「以後皇子們的課，還請先生多多費心。要是重八哪天犯了軸，先生只管來找我。」
這是交底，也是承諾。
大明朝，能按住朱元璋那把屠刀的，只有眼前這個女人。有了這句話，林遠在大明才算真正有了免死金牌。
「娘娘言重了。」林遠拱手，「分內之事。」
馬皇后忽然沉吟了一下，隨後說道，「要是重八說什麼都不同意，那這個商行就掛我名字！」
「母后！」朱標大吃一驚。
「娘娘多慮了，以陛下的聖明，想必能明白此舉的重要性。」林遠再度行禮。
「你若心中有數就好。」馬皇后點點頭。
正事說完，馬皇后的氣場柔和下來，變回了一個普通的母親和祖母。
她轉頭看向朱標，眉頭微微蹙起。
「國事重要，家事也得顧。」馬皇后嘆了口氣，「你最近是不是都沒怎麼去東宮後院？」
朱標一愣：「最近長樂的事情多，兒臣確實有幾天沒去後院了。」
「雄英病了。」馬皇后說。
朱標臉色猛地一變：「雄英病了？怎麼沒人通報我？」
「只是小風寒。」馬皇后按住朱標的胳膊，示意他別慌，「太醫已經看過了，開了幾副藥，熱度已經退下去了。呂氏怕你分心，就沒讓人來報。但我今天去看了，孩子精神不太好，你今晚早點回去看看。」
「是，兒臣處理完手頭的事立刻回去。」朱標鬆了一口氣。
只是小風寒。
這五個字落在朱標耳朵里，是虛驚一場。
但落在林遠耳朵里，卻瞬間炸開了一道驚雷。
雄英。朱雄英。朱標的嫡長子，朱元璋最疼愛的皇長孫。大明帝國無可爭議的第三代繼承人。
林遠的腦子飛速運轉。
現在是洪武十三年二月。
歷史上，朱雄英死於哪一年？
洪武十五年五月初一。
死因：天花。
算算時間，距離那個改變大明國運的死劫，只剩下兩年零三個月。
林遠站在原地，目光盯著地面。
朱雄英的死，是一個巨大的轉折點。他一死，馬皇后悲痛欲絕，疑似也感染天花，不久也跟著去了。
隨後朱允炆成了名義上的長孫。後來朱標早逝，朱元璋為了給朱允炆鋪路，大開殺戒，藍玉案爆發，大明開國武將集團被屠戮殆盡。
可以說，朱雄英不死，就沒有後來的靖難之役，沒有大明後期的那些爛帳。
天花。
在這個時代，那就是死神的代名詞。一旦染上，九死一生。太醫院的那些老頭子，面對天花只能燒香拜佛。
兩年多。
林遠的手指在袖子裡慢慢收緊。
時間足夠了。
曬鹽法解決的是大明的錢袋子。但要改變大明的國運，光有錢不夠，得留住人。
牛痘。
把牛痘弄出來，把天花這座壓在古代人頭頂的死神大山徹底掀翻。
「先生？」朱標見林遠站在那裡不說話，有些疑惑地叫了一聲，「先生怎麼了？」
林遠回過神來。他抬起頭，看了一眼朱標，又看了一眼馬皇后。
「沒事。」林遠語氣平穩，眼底卻壓著一絲極深的光，「只是聽娘娘提起太醫院，臣突然想起了一點雜學。」
「哦？」馬皇后笑了笑，「先生還懂醫理？」
「略知一二。」林遠說，「改天若有機會，臣想去太醫院看看。」
朱標立刻點頭：「這有何難，明天我就讓太醫院院使來見先生。」
林遠搖搖頭，「倒也不必這麼急。」
他知道，現在提牛痘還太早，說了他們也聽不懂，甚至會把他當瘋子。在古代人眼裡，把牛身上的痘瘡種到人身上，那是妖術。
得一步一步來。
先用皇家商行把錢袋子裝滿，把權柄握實。
「殿下。」林遠拿起桌上的《大明皇家商行》，遞給朱標，「既然娘娘發了話，這冊子，殿下就親自呈給陛下吧。明日早朝，就是皇家商行掛牌的日子。」
朱標接住冊子，深吸了一口氣。
「好。」
長樂的鹽要出海，商行的旗要豎起。而在這張鋪開的宏大版圖之下，另一場與死神搶人的暗戰，已經在林遠心裡悄然拉開序幕。