清晨，應天府最繁華的棋盤街。
一家新鋪子門前圍滿了人。
鋪子面闊三間，門面翻修得極氣派。門頭上掛著一塊紅綢蓋著的牌匾。
幾個穿著短打的夥計站在門口，個個身板筆直，腰間鼓鼓囊囊，站姿透著一股軍伍里的煞氣。
圍觀的百姓指指點點。
「這開的什麼鋪子？夥計怎麼看著像要吃人？」
「誰知道呢，這地段租金可不便宜。」
吉時一到，領頭的夥計——也就是毛驤派來的錦衣衛百戶趙虎，清了清嗓子，用力扯下門頭上的紅綢。
金絲楠木的牌匾在晨光下熠熠生輝。
上面刻著六個大字：大明皇家商行。
人群猛地安靜了一下，緊接著爆發出巨大的議論聲。
「皇家商行？皇家也做買賣了？」
「噓！小聲點，不要命了！」
趙虎沒管底下的議論，大步走到門前擺著的一排大木桶前，一把掀開桶上的油布。
白花花的鹽堆得像小山。
陽光一照，反著刺眼的白光。
「各位街坊！」趙虎扯著嗓門喊，「皇家商行今日開張！只賣一樣東西——精鹽！三十文一斤，不限量！」
底下鴉雀無聲。
前排的一個老頭揉了揉眼睛，湊近看了看木桶，又抬頭看看趙虎。
「掌柜的，你拿雪唬人呢？這哪是鹽？」
趙虎樂了，抓起一把鹽遞到老頭面前：「大爺，您自己嘗嘗。」
老頭哆哆嗦嗦伸出手指，蘸了一點白色顆粒放進嘴裡。
咂巴了兩下嘴。
老頭的眼睛瞬間瞪圓了。
「鹹的！真他娘的是鹹的！一點苦味都沒有！」老頭激動得鬍子直抖，「這……這真是鹽？沒有沙子？」
「純純的海水精鹽，童叟無欺。」趙虎拍了拍木桶，「三十文一斤，要多少有多少！」
人群炸鍋了。
應天府市面上的粗鹽，最便宜的也要八十文一斤，裡面還摻著泥沙，吃起來一股子苦澀味。
現在這雪白如霜的精鹽，居然只要三十文？
「給我來兩斤！」老頭急忙從懷裡掏出銅板，「不，來五斤！」
「別擠別擠！我要十斤！」
「給我也來五斤！」
百姓們瘋了似的往前涌。
趙虎一揮手，幾個錦衣衛夥計立刻上前維持秩序。
「排隊！都排隊！敢插隊的，直接扔出去！」
這幾個夥計氣勢太足，百姓們立刻老實下來，乖乖排起長龍。
不到半個時辰，隊伍已經排到了街尾。
消息像長了翅膀一樣，迅速傳遍了應天府。
城南，一座三進的大宅院。
這是揚州幾大鹽商在京城設立的聯合會館。
正堂里，幾個穿著綢緞長衫的中年人坐在一起，臉色都不太好看。
「三十文一斤？這怎麼可能！」一個胖商人猛地拍了下桌子，「長樂那邊的探子不是說鹽被扣在福建了嗎？這幾萬斤精鹽是從哪冒出來的！」
坐在主位上的是揚州最大鹽商汪家的二掌柜，汪海。
汪海端著茶杯，撇了撇嘴：「走海路進來的。咱們的人光盯著運河和陸路，沒防住水師的戰船。」
「人家打著燕王督辦的旗號，兵部怎麼管？」汪海放下茶杯，「現在不是追究鹽怎麼進來的問題。是應天府的市面要被他們搶光了。」
胖商人急了：「那雪白細鹽我也看了，咱們手裡的粗鹽根本沒法比。他們賣三十文，咱們就算降到三十文，老百姓也不會買咱們的！」
「那就降到二十文！十五文！」汪海冷哼一聲，「他們這批鹽能有多少？幾萬斤頂天了。咱們幾家聯手，把手裡的粗鹽價格砸下去，看他們能撐多久！」
另一個瘦削的商人有些擔憂：「汪二爺，那鋪子掛的可是『大明皇家商行』的牌子。咱們這麼對著幹，會不會惹麻煩？那可是皇家啊。」
這話一出，堂內安靜下來。
這年頭，誰敢跟皇帝對著幹？
汪海卻突然笑了起來。
「老李，你做買賣做傻了吧？」汪海指著瘦商人，「大明的國策是什麼？重農抑商！當今聖上最恨咱們這些做買賣的。你覺得，聖上會拉下臉面，親自掛個牌子去街上賣鹽？」
幾個商人面面相覷。
「二爺的意思是……」
「這還用想？」汪海靠在椅背上，一臉篤定，「肯定是哪個膽大包天的大商人，不知道走了什麼門路，搭上了太子或者燕王的線。讓出大頭利潤，弄了個『皇商』的名頭來狐假虎威！」
汪海越說越覺得有理。
「長樂出精鹽，這買賣太肥了。那人想獨吞，怕咱們揚州商會弄他，所以扯大旗作虎皮。」
胖商人眼睛亮了：「二爺說得對啊！皇家哪有親自下場賣鹽的道理。這絕對是個幌子！」
「既然是幌子，那就好辦了。」汪海摸了摸下巴，貪婪之色溢於言表，「弄垮他。把這精鹽的路子搶過來。」
「搶過來？」老李咽了口唾沫。
「對。」汪海壓低聲音，「咱們手裡有全天下的鹽引和鋪子。只要把這家商行擠兌黃了，逼著背後的主子現身。到時候咱們去談。憑著咱們商會的實力，把精鹽的買賣接過來。」
汪海張開五根手指。
「就算讓利給上面七成，咱們也能賺得盆滿缽滿！哪怕讓九成，咱們只拿一成，那也是金山銀海！」
堂內幾個人聽得呼吸急促。
精鹽的暴利，他們比誰都清楚。
「二爺，幹了！」胖商人一拍大腿，「怎麼弄？」
「雙管齊下。」汪海冷笑，「第一，咱們手裡的鹽，降價！十文錢一斤往外賣。第二，找人去棋盤街那家鋪子門口『轉轉』。告訴那些買鹽的老百姓，誰敢買皇家商行的鹽，就是跟咱們揚州商會過不去。以後咱們的布匹、糧食，統統不賣給他們！」
老李有些猶豫：「找人去鬧事？那鋪子裡的夥計看著不好惹啊。」
「不好惹？強龍不壓地頭蛇。」汪海端起茶杯，「讓城西的刀疤劉帶幾十個兄弟過去。給足銀子，只要不鬧出人命，官府那邊我來打點。」
眾人哈哈大笑。
仿佛那日進斗金的精鹽買賣已經落入了他們的口袋。
棋盤街。
大明皇家商行門口的隊伍已經排到了下一個街口。
趙虎帶著幾個手下忙得滿頭大汗。
收錢，稱重，裝袋。
三十文一斤的精鹽，老百姓買得毫不手軟。
一筐筐銅錢被抬進後院。
就在這時，街口突然傳來一陣騷動。
幾十個光著膀子、手裡拎著木棍的青皮地痞大搖大擺地走了過來。
領頭的是個臉上有道長疤的壯漢。
刀疤劉。
應天府城西一帶有名的滾刀肉。
刀疤劉走到隊伍前面，手裡的一根鴨卵粗的齊眉棍猛地砸在青石板上。
「砰！」
隊伍里的老百姓嚇得紛紛後退。
「都聽好了！」刀疤劉扯著破鑼嗓子喊，「今天這條街，爺包了！誰也不許買這家鋪子的鹽！」
老百姓敢怒不敢言，紛紛往後縮。
有個年輕漢子不服氣，小聲嘟囔：「憑什麼不讓買？人家賣得便宜又好……」
刀疤劉上去就是一腳，把那漢子踹翻在地。
「憑什麼？憑老子手裡的棍子！」刀疤劉惡狠狠地指著地上的漢子，「揚州商會發話了，誰敢買這家的鹽，以後城裡的米鋪、布莊全都不做你們的生意！想餓死凍死的，儘管去買！」
這話一出，老百姓全慌了。
鹽雖然便宜，但要是買不到糧食和布，那可沒法活。
隊伍瞬間散了一大半。
刀疤劉得意地笑了，拎著棍子走到商行門口。
他看了一眼門口那幾個穿著短打的夥計，嗤笑一聲。
「掌柜的呢？出來搭話。」刀疤劉用棍子敲了敲裝鹽的木桶，「這地方風水不好，趕緊關門歇業。不然這幾桶白花花的東西，爺可就給你們揚了。」
趙虎停下手裡稱鹽的動作。
他把秤盤慢慢放下，抬頭看著刀疤劉。
幾個錦衣衛夥計也同時停下動作，手不約而同地摸向了腰間。
「你剛才說，你要把這鹽揚了？」趙虎語氣很平穩。
刀疤劉一揚下巴：「怎麼？不服氣？爺今天就揚了，你能拿爺……」
話音未落。
趙虎猛地一步跨出。
眾人只覺得眼前一花。
「咔嚓！」
一聲令人牙酸的骨裂聲響起。
刀疤劉發出一聲殺豬般的慘叫，整個人飛了出去，重重砸在街面上。
他的右腿膝蓋以一個詭異的角度反向彎折著。
剩下的幾十個地痞全愣住了。
趙虎甩了甩手腕，從腰間抽出一把明晃晃的繡春刀。
「都愣著幹什麼？」趙虎回頭看了一眼手下，「太.....上峰有令，敢來商行鬧事者，打折腿。動手！」
幾個錦衣衛夥計早就憋壞了，袖子一捋，虎入羊群般沖了過去。
街上頓時響起一片悽厲的慘叫聲。