應天府城南，汪家會館。
夜深了。幾位鹽商毫無困意，反而面色紅潤，精神煥發。
正堂里燒著上好的銀絲炭，暖意融融。紅木圓桌上擺滿了山珍海味，八寶鴨、清蒸鱸魚、炙烤鹿肉，香氣撲鼻。
汪海端起面前的白玉酒杯，紅光滿面。
「諸位，這杯酒，敬咱們揚州商會。」汪海環視一圈，語氣里透著掩飾不住的得意，「最多半個月，棋盤街那家皇家商行就得關門大吉。到時候，那日產萬斤精鹽的方子，就是咱們的囊中之物。」
旁邊一個滿臉橫肉的胖商人趕緊站起來，雙手舉杯碰了過去。
「全仰仗汪二爺運籌帷幄！」胖商人笑得臉上的肥肉直哆嗦，「等咱們拿到那方子，三十文一斤？呸！咱們直接賣三百文！全天下的老百姓，不吃也得吃！」
老李也跟著舉杯，連連附和。
「三百文都算便宜他們了。這精鹽一點苦味都沒有，那些達官貴人就算花一兩銀子一斤也搶著買。」老李砸吧砸吧嘴，「這買賣要是成了，咱們揚州商會這幾家，怕是要富過那江南沈萬三了。」
汪海仰頭把杯中酒一飲而盡，重重放下酒杯。
「沈萬三算個屁。」汪海夾了一筷子鹿肉放進嘴裡，「他沈萬三光有錢有什麼用？咱們商會手裡握著鹽引，朝堂上戶部、兵部都有咱們的人。有錢大家一起賺，誰敢動咱們？」
眾人轟然叫好，紛紛舉杯。
就在這時，外面突然傳來「轟」的一聲巨響。
連帶著整個正堂的地面都跟著震了一下。
汪海手一抖，剛夾起來的鹿肉掉在了桌子上。
「怎麼回事？」汪海皺起眉頭，衝著門外大喊，「來人！外面幹什麼呢？大半夜的拆房子啊！」
沒有人回答。
院子裡傳來一陣雜亂而沉重的腳步聲。不是普通的腳步，是那種穿著硬底官靴、數十人同時踩在青石板上的動靜。
伴隨而來的，還有金屬摩擦的脆響。
胖商人咽了口唾沫，顫顫巍巍地站起身，走到門邊往外看了一眼。
只看了一眼，胖商人雙腿一軟，直接癱坐在地上。
「二爺……二爺……」胖商人指著門外，牙齒上下打架，連一句完整的話都說不出來。
汪海心裡猛地一沉，大步跨過門檻。
院子裡火光沖天。
幾百個穿著大紅飛魚服的壯漢，手裡舉著火把，已經把整個會館圍得水泄不通。最前排的幾十個人，手裡握著出鞘的繡春刀。刀刃在火光下反著森冷的白光。
汪家會館的大門，連帶著兩邊的院牆，已經被硬生生推平了。
汪海只覺得頭皮發麻，一股涼氣從腳底板直衝天靈蓋。
錦衣衛。
這幫活閻王怎麼大半夜跑到這裡來了？
正堂里的幾個鹽商全嚇傻了，縮在桌子底下不敢出來。
錦衣衛的人群從中間分開，讓出一條道。
一個穿著緋色官服、腰間掛著牙牌的男人慢悠悠地走了過來。這人長著一張圓臉，見誰都笑眯眯的，看著脾氣極好。
錦衣衛同知，蔣瓛。
蔣瓛走到台階前，停下腳步，抬頭看了一眼掛在正堂門頭上的「汪家會館」四個字。
「字寫得不錯。」蔣瓛背著手，慢條斯理地跨上台階，徑直走進正堂。
汪海僵在原地，連躲都不敢躲。
蔣瓛走到紅木圓桌前，看了一眼滿桌子的殘羹冷炙，又看了一眼掉在地上的鹿肉。
「喲，吃著呢？」蔣瓛拉開一把太師椅，大馬金刀地坐下，指了指桌子，「諸位別停啊。繼續吃吧。這鹿肉烤得火候剛好，涼了可就糟蹋了。」
沒人敢動。
胖商人趴在地上，褲襠底下已經滲出了一灘黃水，騷臭味在屋子裡瀰漫開來。
汪海到底是見過世面的。他強壓下心頭的恐懼，勉強擠出一個比哭還難看的笑臉。
「這位大人……」汪海彎著腰，雙手抱拳，「草民汪海，揚州汪家二房掌事。我們都是本本分分的買賣人，戶部和鹽運司都有備案的。不知大人深夜造訪，可是有什麼誤會？」
汪海特意把「戶部」兩個字咬得很重。
蔣瓛笑了。
他伸手拿起桌上的一雙乾淨筷子，夾了一塊八寶鴨放進嘴裡，嚼了兩下咽下去。
「味道真不錯。」蔣瓛放下筷子，掏出一方手帕擦了擦嘴，「汪二爺，別拿戶部來壓我。我今天既然進得來這扇門，戶部尚書徐鐸就算站在這，他也得給我跪下。」
汪海的心徹底沉了下去。
蔣瓛從袖子裡掏出一疊厚厚的卷宗，隨手扔在桌子上。
「本本分分的買賣人？」蔣瓛手指在卷宗上敲了兩下，「行，那咱們就來對對你們的本分帳。」
蔣瓛翻開第一頁。
「洪武十三年正月初五，揚州知府嫁小女兒。你們汪家牽頭，揚州商會送去了一尊純金打造的彌勒佛，重八十斤。」蔣瓛抬起頭，笑眯眯地看著汪海，「汪二爺，八十斤金子，大明國庫現在都未必能拿得出現成的。你們這買賣，做得夠大的啊。」
汪海渾身一哆嗦。
「大人！那是……那是我們幾家湊的份子錢，圖個吉利……」
「別急，還有呢。」蔣瓛翻開第二頁。
「去年臘月，淮安府下轄三個縣。兩百三十七戶灶戶，因為交不上你們定下的鹽課，被你們養的打手逼得賣兒賣女。老百姓吃不起八十文一斤的粗鹽，去刮牆皮上的硝土熬水喝。」
蔣瓛臉上的笑容一點點消失了。
「光是上個月，喝硝土水喝死的人，就有四百多個。淮安府的亂葬崗都埋不下了。」蔣瓛盯著汪海的眼睛，「汪二爺，這四百多條人命，也是你們本分買賣里的一環？」
老李再也撐不住了，兩眼一翻，直接暈死過去。
汪海雙腿發軟，「撲通」一聲跪在地上。
「大人明鑑！這都是底下人背著我乾的！草民不知情啊！」汪海瘋狂磕頭，額頭砸在青石板上砰砰作響。
蔣瓛沒理他，直接翻到了最後一頁。
大堂里的空氣仿佛凝固了。
「大同、宣府兩鎮。」蔣瓛的聲音壓得很低，卻透著一股讓人毛骨悚然的殺氣，「九邊重鎮，大明的國門。軍中已經斷鹽兩個月了。」
蔣瓛猛地站起身，一把揪住汪海的衣領，將他整個人提了起來。
「邊軍將士常年吃淡食，手腳浮腫，連刀都提不起來！你們揚州商會為了抬高鹽價，囤積居奇，把軍需鹽全扣在倉庫里發霉！」
蔣瓛反手一個巴掌，重重抽在汪海臉上。
「啪！」
汪海的半邊臉瞬間腫了起來，幾顆帶血的牙齒從嘴裡飛了出去。
蔣瓛把汪海扔在地上，居高臨下地看著他。
「貪官污吏的錢你們給，老百姓的命你們要，現在連大明將士的軍糧你們也敢卡。」蔣瓛把手裡的卷宗砸在汪海臉上，「汪二爺，你告訴我，這三條罪狀，哪一條不夠誅你們九族的？」
汪海捂著臉，徹底崩潰了。
他知道自己完了。揚州商會也完了。
「我要見徐尚書！我要見戶部的人！」汪海披頭散髮地在地上爬，歇斯底里地大喊，「我們每年給京城送那麼多銀子！他們不能不管我們！」
蔣瓛冷笑一聲。
「留著力氣，去詔獄裡慢慢喊吧。」蔣瓛轉過身，一揮手，「全都帶走！連只蒼蠅都不許放出去！敢反抗的，就地格殺！」
門外的錦衣衛如狼似虎地撲了進來。
拖拽聲、求饒聲、慘叫聲在汪家會館裡響成一片。
蔣瓛走出大門，看了一眼黑沉沉的夜空。
「京城這邊的網收了。」蔣瓛翻身上馬，對著身邊的百戶吩咐，「傳信給指揮使大人。現在就等他揚州那邊了。」
……
同一時間，承華殿。
已經是後半夜了，殿內依然燈火通明。
朱標坐在書案後，手裡拿著一本《資治通鑑》，卻半天沒有翻動一頁。
林遠坐在一旁的圈椅上，閉著眼睛閉目養神。
門外傳來一陣急促的腳步聲。
毛驤大步走進來，身上帶著濃重的露水氣。
「殿下，林先生。」毛驤抱拳行禮，「京城裡的揚州鹽商會館，全部查抄完畢。汪海等一干主犯，已經押入詔獄。」
朱標放下手裡的書，立刻問道：「抄出多少東西？」
毛驤咽了一口唾沫，聲音有些發顫。
「現銀三百萬兩。京城各處房契地契一百二十張。各類珍玩字畫裝了整整三十個大箱子。」毛驤頓了頓，補上一句，「另外，還搜出了十幾本密帳。上面記著歷年來給京城各部官員送禮的明細。」
朱標倒吸一口涼氣。
三百萬兩現銀！
這還只是揚州鹽商在京城的一個落腳點！大明國庫現在連一百萬兩都拿不出來。
「這幫國賊！」朱標一拳砸在桌面上。
林遠睜開眼睛，慢悠悠地站起身。
「殿下不必動怒。」林遠走到桌前，拿起茶壺倒了一杯水，「這三百萬兩，不過是揚州鹽商九牛一毛的零頭罷了。真正的大頭，在揚州城裡的那些地窖里。」
林遠端著茶杯，看著朱標。
「不過殿下，錢好抄，人難殺。」林遠手指在桌面上點了點，「毛驤剛才說，搜出了十幾本密帳。這十幾本帳交上去，朝堂上的六部九卿，怕是要空出一大半來。」
林遠身子前傾，直視朱標的眼睛。
「陛下動了殺心，一定會大開殺戒。但大明不能沒有幹活的官員。這案子要是牽連太廣，朝局必亂。殿下，您想好之後怎麼做了麼？」