林遠快步走上前去，伸手去扶李茂方的胳膊。
「李大人快起來！快起來！」
他兩隻手架在李茂方腋下，把人從地上拉了起來。
動作不算粗暴，但用了力，像是真被這一幕給嚇住了。
「竟有此事？」林遠的聲音拔高了，面上帶著明顯的驚訝和憤怒，「那個李成桂，居然敢擁兵自重，威脅大明藩國的王室正統？」
李茂方被扶起來，膝蓋上沾了灰，臉上的淚痕還沒幹，鼻頭通紅。
他沒有去擦臉，就那麼仰著頭看林遠，眼眶裡還蓄著水光。
「侯爺，千真萬確。下臣句屬實，不敢有半分欺瞞。」
林遠扶著他的手臂往客位那邊帶了兩步，把他按在椅子上坐好。
「坐，先坐下來。」
林遠自己沒有立刻坐回去，而是在堂中站了一會兒，面上的表情像是在消化這個消息。
他來回走了幾步，眉頭擰著，嘴裡嘟囔了一句什麼，轉過身看著李茂方。
「李大人，你說那個李成桂不聽王令，具體是什麼狀況？他公開抗旨了？還是陽奉陰違？」
李茂方抹了把臉，把袖子上蹭的鼻涕擦了，穩了穩氣息。
「回侯爺，還不到公開抗旨的地步，但也差不遠了。王上前些日子下令調他的精銳到開京附近駐紮，他推說糧草不足，兵馬疲憊，需要就地休整。一拖就是兩個月，到下臣出發的時候還沒動。」
林遠停下步子，看著他。
「王上的調令他都能拖？」
「不止。」李茂方的聲音低了下去，帶著說不出的苦澀，「他麾下的將領，有幾個已經不向開京報軍情了。消息全往李成桂那裡送，繞過了朝廷。」
林遠倒吸了一口氣，走回主位坐下來。
他兩手擱在扶手上，身子微前傾，盯著李茂方。
「這事不是小事。」林遠的語氣沉了幾分，「大明冊封高麗為藩國，高麗王室就是受大明保護的。如果有臣子犯上作亂，大明有義務過問。」
李茂方聽見這話，眼眶又紅了。
他從椅子上滑下來，又要跪。
林遠趕緊伸手攔住他。
「別跪了別跪了，坐著說話。」
李茂方被按回椅子上，連聲道謝。
林遠拿起桌上的茶壺給他倒了杯茶遞過去。
「先喝口水，緩。」
李茂方雙手接過茶杯，喝了兩口，手還在抖。
林遠等他喘勻了氣，才接著說。
「李大人，本侯還有一件事要說。」
李茂方抬頭看他。
「這回貢品缺額的事。」林遠的語氣變得溫和了不少，「你之前說高麗被倭寇攪得國力不支，本侯起初還有些將信將疑。如今聽你這麼一說，高麗南方三道被蕩平，國庫空虛，還有一個手握重兵的大將跋扈專權。」
林遠搖了搖頭，嘆了口氣。
「在這種情況下，高麗還能湊出大半的朝貢品送到應天來，確實有心了。」
李茂方趕緊接話：「侯爺明鑑！高麗對大明的敬重之心從未有變！便是砸鍋賣鐵，該給天朝的貢品一分都不敢少。實在是這回湊不齊了，絕無半分怠慢之意！」
林遠點了點頭。
「放心。高麗的忠心本侯看在眼裡。此事我會如實稟報陛下，貢品的缺額，相信陛下能夠體諒。」
李茂方的身子往前探了探，雙手攥在膝蓋上。
「那李成桂的事……」
「此事非同小可。」林遠的表情收了起來，面上露出幾分凝重。「藩國內部出了犯上作亂的苗頭，牽涉到大明的冊封體系，本侯一個人做不了主。我必須立刻稟報陛下和太子殿下。」
他站起身，在堂中走了兩步，又轉過來看著李茂方。
「但有一件事本侯得問清楚。」
「侯爺請問。」
「李大人今日說的這些，是你個人的判斷，還是高麗王的意思？」
李茂方頓了一息。
這個問題他想過。
「回侯爺。」他斟酌著開口，「下臣此番出使前，王上曾密囑下臣，若有機會，務必將高麗的困境如實稟報大明。下臣今日所言，雖未一字一句得王上授意，但王上的心意，下臣能夠代為表達。」
他停了停，又補了一句。
「下臣今日回去，會立刻派人快馬加鞭回高麗稟報王上。以王上對大明的敬重，此事他定然萬分期待。」
林遠點了點頭，表情里多了幾分滿意。
「好。那這樣，李大人先回鴻臚寺安排的住處等著。待本侯向陛下稟報之後，若陛下有旨意，鴻臚寺會通知你。」
林遠走到李茂方面前，伸手虛扶了一下。
「李大人一路勞頓，這些日子也辛苦了。回去好歇著，事情會有著落的。」
李茂方從椅子上站起來，退後一步，撩起袍擺又跪了下去。
這回是正經經的叩首大禮。
額頭磕在地磚上，聲音清脆。
「下臣叩謝定遠侯！叩謝大明天恩！」
連磕了三個頭，一下比一下重。
起身的時候額頭已經紅了一片。
他直起腰，雙手抱拳高舉過頭，深躬身。
「侯爺的恩德，高麗上下沒齒難忘。」
林遠擺了擺手，「快去吧。」
李茂方退著往門口走。
一步一步，面朝著林遠的方向，腳底下摸著地磚往後挪。
退到門檻邊上，他又停下來，再躬身一禮。
出了正堂的門，他還是倒退著走，一直退過了影壁，退到了前院。
到了侯府大門口，他轉過身，朝門內的方向再次深鞠了一躬，彎腰停了三息，才直起身子轉身離去。
走出巷子口，拐了個彎，李茂方的腳步慢了下來。
他臉上那層感激涕零的神色一點一點褪去，像水漬從布面上蒸發。
取而代之的是說不出的苦澀。
嘴唇抿成一條縫，眉頭擰著，眼睛裡的光暗淡下去。
侯府正堂里。
林遠嘴角往上翹了翹。
「嘿。」
他笑出了聲，聲音不大，帶著點讚賞的味道。
「這老小子還真不傻。」
「常威！」
院子裡那個膀大腰圓的漢子應聲跑了過來。
「侯爺。」
「備馬。我進宮一趟。」