林遠來到工部忽然想起識字班開了快半個月了。
軍器局和工部匠作監加起來三百多號匠人，分成六批，每天晚上輪流上課。
教字的老卒和秀才一共請了十二個，管吃管住，每月另發二兩銀子的工錢。
這天傍晚，他拐道去了識字班。
周老卒正在教一個新詞，「退火」。
黑板上用炭條寫了個大的退字。
「火字已經教過了，字型也簡單你們都認得，這個就是退字，退火就是把燒好的鋼材埋在灰炭裡面緩冷。」周老卒用木棍指著黑板，「你們天乾的活。這個步驟是為了降低鋼材的脆性，讓它不易崩斷。」
底下三十來號匠人蹲在地上，手裡拿著削尖的木棍在沙盤上比劃。
林遠掃了一眼，正要轉身走，後排一個穿短褐的中年匠人忽然舉起了手。
「先生，我有個事想問。」
周老卒點了點頭：「問。」
那匠人站起來，手裡攥著一張皺巴巴的紙，展開來遞到前面去。
「這是上頭髮下來的鍛造工序單子，上回侯爺讓人抄了貼在工棚里的。我以前不識字，光跟著師傅照做。現在認了字，才看明白這上面寫的東西。」
他指著紙上某一行。
「這裡寫的是，鍛件打完之後要退火，要埋在灰炭裡面緩冷，說是為了降低脆性，便於後續打造。」
周老卒湊過去看了看，點頭：「是這麼寫的。」
「我一直以為這步是規定。」那匠人搓了搓手上的老繭，語氣裡帶著幾分不好意思，「我師傅也沒跟我說過這是為了啥。他就說，打完了往灰炭里一埋，等涼了再拿出來，歷來如此。」
林遠的腳步停了。
他沒轉身，就站在後排的陰影里聽著。
「可我今天認了字，想起來這個工序單子，才知道原來這一步是為了降低脆性。」那匠人的語氣變了，多了點興奮的意思，「但我之前得到了個法子，也是降低脆性的，現在想想比埋碳效果要好。」
林遠轉回身了。
周老卒也來了興趣：「什麼法子？」
「熱沙。」那匠人兩手比劃著名，「我找了一盆細沙子，先把沙子放到爐子上烘熱了。鐵件打完之後直接埋進熱沙里。」
林遠走過來插了句話，「現在去弄兩小塊，一個用你的法子，一個用埋碳。」
那個匠人連忙行李，周圍的匠人也呼啦全站起來，亂七八糟地喊「侯爺」。
林遠擺了擺手，讓他趕緊去。
那匠人連忙去打了兩小塊鐵條，大概不到一個時辰，那匠人就回來了。
他從懷裡摸出兩小截鐵條，對比起來一截顏色稍暗，一截稍亮。
「這截暗的是灰炭埋的，這截亮的是熱沙埋的。都是同一爐的鐵，我拿錘子試過，熱沙那截明顯韌一些，彎折的時候不容易裂。」
林遠走到那個中年匠人面前把那兩截鐵條接過來，在手裡掂了掂，又拿到燈底下翻轉著看了看。
熱沙那截的表面確實更光潤，截面的紋理也更細密。
「你叫什麼？」
「回侯爺，小的姓孫，孫大柱。鑄造坊丁組的。」
「幹了多少年了？」
「十七年。從學徒干起的。」
「你師傅沒跟你說過這步是幹嘛的？」
孫大柱搖頭，憨厚地笑了笑。
「師傅只說照做就行，問多了還挨罵。我也就沒再問過。這回要不是識了字，我到死都不知道這步到底是個啥意思。」
林遠把鐵條還給他，拍了拍他的肩膀。
「幹得好。」
第二天一早，林遠沒去窯場，直接進了宮。
朱標正在承華殿批摺子，見他來了放下筆。
「先生今日來得早，何事？」
「好事。」林遠把昨晚的事說了一遍，末了把那兩截鐵條從袖子裡掏出來擱在桌上。
朱標拿起來看了看，手指在熱沙退火的那截上摸了摸。
「這就是識字帶來的好處？」
「這只是第一個。」林遠在旁邊坐下，給自己倒了杯茶，「殿下想，三百多號匠人，幹了十幾二十年，經驗和手藝全堆在腦子裡。以前他們不識字，工序為什麼要這麼做他們根本不知道，只是師傅怎麼教就怎麼幹。」
林遠喝了口茶，語氣裡帶著幾分得意。
「現在他們識了字，看得懂工序單上寫的原理了。一旦知道了為什麼，他們就會開始想有沒有更好的辦法。十七年的老匠人，一琢磨就琢磨出了改進方案。」
朱標把鐵條放回桌上，抬頭看著林遠。
「先生想怎麼做？」
「賞。」林遠豎起一根指頭，「這個孫大柱，當著所有匠人的面給賞賜。銀子給夠，品級也提一提，讓他當個小組頭。」
林遠又豎起第二根指頭。
「布告全工坊。凡是在工序上提出改進方案並經驗證確實有效的，一律重賞。改進越大賞越多。」
朱標站起身來，走到窗前想了想。
「這事我跟先生一起去。」朱標轉過身，臉上帶著笑，「太子親自賞賜，比光發銀子管用。」
當天下午，朱標換了身便服，跟著林遠去了軍器局。
鑄造坊里那幫匠人見太子殿下親自來了，嚇得全趴在地上不敢抬頭。
朱標讓他們起來，把孫大柱叫到前面。
賞銀十兩，升丁組組頭，另賜布匹兩端。
孫大柱跪在地上磕了三個響頭，爬起來的時候鼻涕眼淚全下來了，嘴裡一個勁兒地說「謝太子殿下恩典」。
朱標沒走，站在工坊里又說了幾句話。
大意是朝廷看重工匠，凡是能改進工藝的都有賞，不論品級高低資歷深淺，只要法子管用就給好處。
匠人們跪了一地，有人在發抖，有人眼睛裡放著光。
朱標走了之後，鑄造坊里那天晚上連飯都沒好吃。
到處都是三五成群蹲在一起嘀嘀咕咕的人，有的在琢磨自己手裡的活有沒有什麼能改的，有的拉著識字班的人幫忙看工序單上還寫了什麼。
這股勁頭像火星子落進了乾柴堆。
接下來半個月，工部匠作監那邊陸續冒出了七八個改進方案。
有大有小，有的管用，有的不行。
管用的賞了，不行的也沒罰，只是讓人解釋一下為什麼不行。
匠人們學東西的勁頭一天比一天足。
識字班從原來的每天一個時辰，變成了散課之後還有人蹲在沙盤邊上不走，互相考著玩。
時間就這麼過去了。
十一月底，應天府已經冷得人直搓手了。
而另一邊，高麗王上的回信終於到了。