龍江船廠的號子聲從天不亮就響起來，一直到日頭偏西都不停。
三十幾個船匠分成六組，輪班倒，歇人不歇工。
第一批從湖廣調來的大料已經到了碼頭，全是三人合抱的楠木，泡在鹽水池子裡脫脂。
方九根蹲在新龍骨的模板前面，手裡捏著墨斗，左眼眯成一條縫，瞄了半天才彈下第一根線。
旁邊幾個學徒跟著他蹲了一排，大氣都不敢出。
這根龍骨的長度比試驗船那條整整多出八尺，光是選料就費了三天功夫。
「往左挪半寸。」
方九根吐了口氣，用力拍了一下最近的學徒後腦勺。
「你他娘的眼睛長哪去了？這條線歪了，整條船就是歪的。」
學徒縮著脖子，老老實實把墨線重新拉過。
與此同時，那條修補過的試驗船又出海了。
船底那道被暗礁撕開的口子用三層桐油麻布裹緊，外面釘了兩排銅皮，裡頭又加了一道臨時隔板。
郭把頭親自帶隊，這回沒走遠，就在登州港外二十里的海面上兜圈子。
每天早出晚歸，專門挑各種不同的海況跑。
順風跑一趟，逆風跑一趟，側風再跑一趟。
有浪的時候跑，沒浪的時候也跑。
每天回來，郭把頭都要蹲在船底下看一遍那道補丁，用手摸摸有沒有滲水。
林遠讓人造了一本厚冊子，專門記這些數據。
什麼風向、什麼浪高、跑了多遠、耗了多少時間、船身的傾斜幅度、哪根纜繩磨損最快。
一條一條地記，一天不落。
朱標每隔三天就派人送一份抄件回京城，直接遞到朱元璋的御案上。
朱元璋雖然嘴上催得緊，但看著那些越來越詳細的數據，也沒再提什麼立刻造船的事。
日子一天天過，正月剛過的時候，龍江船廠的新龍骨已經鋪設完成，肋骨框架搭了三分之一。
方九根說，照這個進度，開春的時候差不多就能把船殼合攏。
林遠聽了，點了下頭，沒多說什麼。
他知道，真正的挑戰不在造船。
船造出來了，還得有人開，有炮裝，有仗打。
這些事，一件都急不得。
不過在幾千里之外的草原上，有個人挺急的。
漠北。
北元王帳。
帳外的風颳得能把人吹跑，細碎的雪粒子橫著砸在氈布上，發出沙沙的響動。
帳里燒著三堆牛糞火，煙氣熏得人睜不開眼。
脫古思帖木兒坐在正中的虎皮座上，手裡攥著一把彎刀，刀背在膝蓋上一下一下地磕。
他面前跪著一個瘦得脫了相的牧民，渾身裹著破爛的羊皮，嘴唇凍得烏紫，說話的時候牙齒打架。
「大汗，烏蘭部落……入冬以來已經死了三百多人了。」
牧民的聲音斷斷續續。
「牛凍死了大半，馬也沒草料，啃樹皮。老人和孩子先扛不住的的，後來年輕的也扛不住了……」
彎刀在膝蓋上又磕了一下。
「那些沒有大拇指的呢？」脫古思帖木兒開口了，「他們現在怎麼樣了？」
牧民抖了一下。
「回大汗……他們更慘。拉不了弓，握不了刀，連生火都費勁。入冬之後死了一大片，凍死的、餓死的、病死的……烏蘭部落原本有六百多個被明軍砍了指頭的，現在活著的不到兩百。」
脫古思帖木兒把彎刀往地上一插，刀身沒入凍土三寸。
「滾出去。」
牧民連滾帶爬地退出了王帳。
脫古思帖木兒靠在虎皮椅背上，兩隻眼睛盯著帳頂。
火光在他臉上跳，映出一道一道深刻的紋路。
他憔悴了不少，也老了不少。
半年前在葫蘆谷逃出來的時候，他的頭髮還是黑的，現在兩鬢已經白了一片。
帳外又傳來腳步聲。
一個親兵掀開門帘，冷風跟著灌進來，火堆里的牛糞噼啪炸了幾下。
「大汗，各部落的頭人都到了。」
脫古思帖木兒站起來，從地上拔出彎刀，往腰帶里一插。
「讓他們進來。」
各部落的頭人魚貫而入。
一共十七個人，大大小小的部落首領，有幾個還是前幾天剛從幾百里外趕過來的。
一個個裹著厚皮袍子，臉上全是風霜的痕跡。
但跟半年前比，人少了將近一半。
葫蘆谷那一戰，有些部落的頭人被明軍砍了腦袋，有些被押去應天府獻俘了，還有些死在了冬天的第一場大雪裡。
活下來的這些人，一個個像是被抽乾了油脂的牛皮囊，空癟癟地掛在骨架上。
脫古思帖木兒掃了一眼這些人，沒開口。
他在等。
等他們自己先說。
帳里沉默了好一陣。
最後是阿魯台先開了口。
阿魯台是克烈部的頭人，五十多歲，臉上一道刀疤從左眉拉到右頰，打了一輩子仗，是北元堅定的主戰派。
「大汗，再這麼下去，不用明軍來打，開春之前咱們自己就死絕了。」
阿魯台的聲音沙啞得像鏽鐵摩擦。
「供應所有人的話，咱們的糧食撐不過三個月，牛羊凍死了七成，馬匹更不用提。那些被明人砍了指頭的廢人每天張嘴要吃的，可他們什麼活都幹不了，就能去撿點牛糞、乾草。」
帳里的其他頭人互相看了看，都沒吭聲。
他們來之前就商量過了，由阿魯台打頭，先把最難聽的話說出來。
脫古思帖木兒的手按在刀柄上，沒有拔。
「說完了？」
阿魯台抿了一下乾裂的嘴唇。
「大汗，今天叫咱們來，不就是要商量這事嗎？」
帳里的火堆噼啪響著，煙氣嗆得好幾個頭人直咳嗽。
脫古思帖木兒盯著阿魯台，盯了很久。
「那你說，怎麼辦？」