四月七日下午，平涼府城上空的天氣陰沉得厲害。
午後剛過，東城門外忽然響起一陣急促的馬蹄聲。守門兵丁探頭望去，只見一匹棗紅色的大馬沿著官道疾馳而來，馬腹兩側全是白沫，背上的驛卒爬得極低，身上的號衣早被泥水浸透，遠遠看去像剛從河溝里撈出來。
「讓路！總督衙門六百里加急！」
驛卒尚未到城門下，嗓子已經喊啞了。
幾個挑擔進城的百姓慌忙往旁邊躲。守門把總原本還想上前查驗，瞧見驛卒胸前護著的黃布公文袋，立刻揮手命人搬開拒馬。
棗紅大馬沖入城門時腳下一滑，險些連人帶馬栽倒。驛卒猛扯韁繩，馬蹄在石板上擦出刺耳的響聲，踉蹌幾步才重新站穩。
把總趕緊上前扶住馬頭，「兄弟，從哪兒來的？」
「蘭州。」
驛卒喘得胸口起伏，他說完便從懷裡掏出驛牌，手指凍得發僵，試了兩次才遞出去。
把總看了一眼，沒敢繼續耽擱，立刻派兩名兵丁護送。驛卒連馬都沒換，沿著城中大街直奔府衙，泥水一路從馬腹滴到衙門口。
平涼知府郭廷鈞正在二堂聽糧房匯報春賑。
今年雨水來得早，城外幾處道路泥濘難行，涇州方向運來的糧車已經延誤了兩日。糧房書吏正指著帳冊解釋損耗，外面忽然傳來一陣腳步聲。
門房站在廊下稟報：「府尊，總督衙門加急公文，驛卒已經到了儀門外。」
郭廷鈞手裡的茶盞停在半空，「蘭州來的？」
「正是。」
「送進來。」
驛卒被領進後堂時，腿已經有些發軟。他跪下行禮，從懷中取出封套，雙手高高舉過頭頂。
郭廷鈞沒有讓旁人接，自己走下座位，先看封套上的驛遞印記，又檢查火漆和騎縫處的關防。
陝甘總督關防清清楚楚，封口也沒有拆動的痕跡。
他臉上的神色頓時陰沉了下來。
總督衙門平日發往各府的公文，大多經承宣布政使司或按察使司轉遞。直接加急送到平涼知府手中，事情恐怕不會小。
「把驛卒帶下去，先給碗熱湯，再請郎中看看。」
驛卒拱手應下，被門房扶了出去。
郭廷鈞回到案前，拆開封套。
他讀到一半，眉頭便皺了起來。
糧房書吏站在堂下，大氣也不敢出。知府把公文看完，又從頭細讀了一遍，隨後將紙折起，沉聲吩咐：
「請平涼營沈副將、杜游擊，再請孟同知、糧捕廳和驛傳房主事前往後堂議事，越快越好。」
他頓了頓，又補充：「今日送來的這封公文，衙門裡誰也不准打聽。」
差役們領命而去。
不到半個時辰，幾名官員陸續趕到後堂。
平涼營副將沈宗武年近五十，身材魁梧，走路時靴底踩得地板發響。他身後跟著平涼營游擊將軍杜成岳，三十出頭，膚色黝黑，腰間佩刀，進門後先掃了一眼堂內眾人，才抱拳行禮。
孟同知來得稍晚，官袍外還罩著一件半濕的披風。他主管府內糧餉、驛務和地方差事，平日裡最怕碰上加急軍務，進門看到沈宗武和杜成岳都在，臉色便有些不自在。
眾人落座以後，郭廷鈞沒有繞圈子，直接將總督公文放到桌上，「咸陽縣遞出急報，西安府一帶出了大事。」
沈宗武抬起頭，「民亂？」
「比民亂更古怪。」
郭廷鈞將咸陽知縣急報的內容簡要說了一遍。
孟同知先忍不住開口：「府尊，這急報是咸陽知縣親筆所寫？」
郭廷鈞看了他一眼，「總督衙門已經核驗過」
孟同知咳嗽了一聲，不再說話。
糧捕廳陳主事皺著眉道：「一座府城，說沒就沒了？那城牆幾十里，屋舍百姓何止十萬。就算地龍翻身，也該留下斷壁殘垣。」
郭廷鈞沒有接話，只把總督公文推到桌案中央，「咸陽知縣再怎麼樣，總督衙門不會陪他一起發瘋。」
陳主事低頭看了看公文，不吭聲了。
杜成岳一直坐在末位，此時才開口道：「總督怎麼吩咐？」
郭廷鈞道：「選派可靠員弁和精銳馬兵東進，沿涇州、長武、邠州一路查訪。核實西安府異變。」
「若是遇到那些怪人呢？」沈宗武問。
「不得輕啟衝突。」郭廷鈞將這句話反覆重複幾遍。
孟同知捻著鬍鬚，試探著問：「府尊準備讓誰去？」
郭廷鈞看向沈宗武。
沈宗武略作沉吟，「這趟行程要經過不少地方，依末將看，挑三四十騎最妥當，由一名千總領隊，再配一名文官。」
杜成岳忽然道：「我去。」
幾個人都看向他。
沈宗武皺眉：「你是營中游擊，這點差事用不著親自跑。」
「事情小不了。」
杜成岳坐直身體，「我熟悉那一帶，也帶兵去過涇州剿過匪。真遇到事，也不會自亂陣腳胡言亂語。」
沈宗武聽出來他在諷刺咸陽知縣，又看了他片刻，「你可想清楚。若真有古怪，這趟差事未必輕鬆。」
「總不能讓總督大人親自去看。」
沈宗武瞪了他一眼，「休得胡言，到了外頭也這樣說話，早晚讓人賞你軍棍。」
郭廷鈞抬手止住兩人，「杜游擊帶隊可以，但此是茲事體大，仍需再派一人前往。」
他看向孟同知。
孟同知的手指微微一僵，趕緊低頭喝茶。
郭廷鈞卻沒有點他的名字，「候補同知許敬修如今可在府城？」
孟同知鬆了口氣，心中一顆大石頭落地，馬上答道：「還在。他前些日子協助清查驛站錢糧，文書做得詳細，想必是極為合適的。」
「叫他前來。」
許敬修很快趕到後堂，他四十歲上下，身形清瘦，聽完事情經過，臉上雖有驚色卻仍點頭應下。
郭廷鈞對二人告誡，「行軍應敵歸杜游擊，你們二人一文一武，誰也不許越過對方自作主張。有爭議時，必須穩妥行事。」
人員定下以後，杜成岳回到營中，先讓各隊呈上名冊，只挑騎術好、膽子大的馬兵。凡在涇州、長武一帶有親族牽扯的，一律剔除；喜歡喝酒鬧事的，也不要。
他在校場上逐個看人，又逐匹查馬。
四十名騎兵牽著坐騎排成兩列。雨剛停，校場上泥濘不堪，馬蹄踩下去便陷出一個坑。
杜成岳又挨個檢查了眾人的馬匹、弓刀、鳥槍和火藥。鳥槍只帶十餘杆，火藥裝在油紙包和皮囊中，另外配了弓箭，防著一路潮濕誤事。
另一邊，府庫和驛站也忙了起來。
府庫連夜撥出銀兩、炒麵、肉乾、豆料、備用馬掌和修蹄工具。兩名老驛卒被臨時抽調出來充作嚮導，另派兩名書吏跟隨許敬修，專門謄寫沿途記錄。
驛傳房分別向涇州、長武方向發出公文，要求沿途驛站準備換馬、草料和住宿，卻沒有寫明此行真實目的，只說總督衙門派員查辦緊急公務。
當天夜裡，郭廷鈞又將杜成岳和許敬修叫到府衙。
後堂只點了三盞燈，桌上鋪著從平涼到西安的驛路圖。郭廷鈞指著路線道：「沿途所見所聞，需一一詳細記錄，行事務必小心，切莫打草驚蛇」
許敬修應道：「下官明白。」
「很好。」
郭廷鈞轉向杜成岳，「若事情屬實，切莫輕啟戰端，如今時局不穩，風雨飄搖，我等切不可讓聖上過多操勞。」
杜成岳抱拳，「卑職明白。」
郭廷鈞送走二人，後堂里又安靜了下來，窗外風吹過樹梢，屋檐上殘留的雨水一滴滴落進石槽。
四月八日清晨，天剛微亮，平涼府東門緩緩打開。
城牆外籠著一層薄霧，官道被昨日的雨泡得發軟。四十名馬兵已經披掛整齊，武器和乾糧都綁在鞍後。兩名嚮導走在前面，許敬修和書吏處於隊伍中段。
許敬修換了一匹性子溫順的青馬，雙手握著韁繩，坐得端正，只是臉色有些緊繃。
杜成岳騎馬從旁邊經過，看了他一眼，「許大人，昨晚睡得如何？」
「尚可。」
「許大人可會騎馬？」
「君子六藝，在下自然習得。」
杜成岳笑了一聲，策馬到了隊伍前方。
他抬手點出六名騎兵，「你們先走，前後二十里探路。過了驛站便換人。發現任何情況，先回來稟報。」
六騎脫離隊伍，很快沒入晨霧當中。
馬蹄踩過濕軟的官道，聲音起初雜亂，後漸漸合成一片。許敬修坐在隊伍中段，回頭看了一眼平涼城牆，隨後收回目光。
晨霧緩緩吞沒了人影。
城門下，孟同知一直望著那條官道，直到最後一面小旗也看不見了，才低聲說道：
「但願咸陽知縣真是嚇糊塗了。」
郭廷鈞沒有搭理他。
總不能總督大人也瘋了？