「我太急了。」
他咬著牙想。
「謝之意那賤人，分明早就看出了什麼。我不該在定王府下手。我該再等等，等她出了謝府，等她落了單，等她去廟裡上香，去城外踏青。到那時，誰還救得了她？」
可現在說這些已經晚了。
「不過沒關係。」
他翻身坐起來，盯著破廟門外微微發白的天。
「還沒到絕路。我還有柳柔兒。這世上只有柔兒是真心待我。她雖然窮，但手上還有些散碎銀子。只要她在，我就還能撐到秋闈。」
他爬起來，用破瓦片颳了刮臉，把散亂的頭髮重新束好，又整了整那件已經髒得看不出顏色的青衫，努力讓自己看起來不像個落魄至此的人。
他要去見柳柔兒。
柳柔兒住在城南一條窄巷的盡頭。
兩間低矮的青磚房，牆根處爬滿青苔，門口用竹竿晾著幾件洗得發白的衣裳。
沈清秋站在門外，隔著半掩的木門，聞到了一股極淡的米香，像是誰在熬粥。
他喉頭滾了滾，抬手叩門。
「柔兒，是我。」
片刻後，門開了。
柳柔兒站在門裡，穿著一件半舊的藕色對襟小襖，頭髮只松松挽著，臉上還帶著些倦意，像是剛起。
她看見沈清秋，先是怔了一下，隨即將他上上下下打量了一遍。
沈清秋被她看得有些發窘，手不自覺地攥住袖口，那上面還沾著破廟裡的灰。
「表哥快進來。」
柳柔兒側身讓開，聲音輕軟。
「我給你倒碗水。」
沈清秋跨進門去。
屋中陳設簡陋，卻收拾得乾淨。
一張舊木桌，兩把竹椅，牆角一隻小灶上煨著一鍋稀粥，咕嘟咕嘟地冒著熱氣。
沈清秋在竹椅上坐下，聞著那米粥的香，胃裡一陣痙攣。
柳柔兒端了水來，放在他面前，自己也在對面坐下。
「表哥，這些天你到哪裡去了？我聽說……」
她頓了頓，斟酌著用詞。
「聽說你在定王府出了點事。」
沈清秋抬起頭，眼裡迅速蓄起一層水光。
「柔兒，你信我嗎？」
他看著她，聲音沙啞。
「謝家那老東西和他女兒合起伙來害我。定王世子也不分青紅皂白。滿京城的人如今都把我當成禽獸，我沈清秋寒窗十載，清清白白，竟落到人人喊打的境地！」
他說著說著，聲音哽住，眼淚便掉了下來。
謝之意若在此處，必能聽見他心裡同時響起的另一段聲音：「柔兒心軟，最見不得我落淚。先哭一場，再跟她提銀子。她身上應當還有二兩多。二兩多雖不多，至少能讓我熬過這個月。等風頭過去，我再想辦法。」
柳柔兒果然慌了。
她忙從袖中抽出帕子遞過去：「表哥別哭。你我是一家人，我怎會不信你？只是外頭傳得太難聽，我替你著急。」
沈清秋接過帕子，低頭擦了擦眼角，又順勢握住了柳柔兒的手。
「柔兒，這世上也只有你了。」
他啞聲道：「謝家逐我出門，我在京城無親無故，連個落腳的地方都沒有。若非還想著你，我早在城外那棵歪脖樹上了了此生了。」
柳柔兒手顫了一下。
謝之意若在此處，也必能聽見她此刻心中的盤算：「他竟連落腳處都沒有了？那還考什麼功名。我跟著他，怕是連這間破屋都要賠進去。得想個法子……先哄著他，別讓他看出我有二心。」
沈清秋抬起頭，淚眼盈盈地看著她：「柔兒，我如今……身上連喝碗粥的錢都沒了。你再借我幾兩銀子，等我翻了身，定百倍還你。」
柳柔兒臉上適時地露出心疼的神色，反握住他的手，柔聲道：「表哥說哪裡話。你我的情分，還說什麼借不借的。」
她起身走到床前，從一隻舊木匣里取出幾錢碎銀，又數了二十文銅錢，用一塊舊帕子包了，放到沈清秋手心。
沈清秋低頭看著那點銀子，腦中的聲音瞬間冷了下來：「才這麼點？她上個月不是給劉家繡了好些東西，怎會只有這點錢？這賤人，該不會也學著謝之意防起我來了吧？」
他面不改色，把銀子收進袖中，又滿眼感激地看向柳柔兒：「柔兒，有朝一日我沈清秋飛黃騰達，定要讓你做這京城最體面的夫人。」
柳柔兒輕輕嗯了一聲，低下頭，似在害羞。
兩人又說了會兒話，沈清秋才起身告辭。
柳柔兒送他到門口，倚著門框看他走遠。
沈清秋走出巷子，拐過街角時，他臉上的溫柔倏地消失，取而代之的是一層陰沉的寒霜。
「柳柔兒這女人，也是個靠不住的，她方才那銀子給得不情不願，當我瞎了？等我他日得勢，第一個休了她，第二個收拾謝之意。」
他邊走邊想，沒注意身後有個人正不遠不近地跟著他。
那人穿著灰布短打，一副挑夫打扮，挑著兩個空籮筐，不緊不慢地綴在他身後。
待沈清秋走進破廟後，挑夫才在牆角停下，摘下斗笠，露出一張年輕精幹的臉。
正是謝之意派來盯梢的人。
半個時辰後，謝府後院的暖閣里，謝之意一邊慢慢研墨，一邊聽來人回稟。
「沈清秋去了城南柳柔兒的住處，待了約莫兩炷香。出來時手裡多了個小布包，看那鼓起的形狀，當是銅錢。兩人在門口還拉著手，說了好一會兒話。」
謝之意手下的墨條轉了一圈，在硯台里發出細微的沙沙聲。
「拉著手。」
她重複了一遍，語氣淡淡。
「真是情比金堅。」
「小姐，可要小的做些什麼？」
「不用。」
謝之意放下墨條，拿起筆，在一張裁好的白紙上落下幾個小字。
「你繼續盯著柳柔兒。她最近一定會去一個地方。」
「何處？」
謝之意擱下筆，吹了吹未乾的墨跡。
「當然是當鋪。」
她抬起頭，對那灰衣人笑了一下，那笑容溫溫軟軟的，像春風化雨，卻讓灰衣人莫名打了個寒顫。
「沈清秋那點銀子撐不了幾天。柳柔兒也不是個傻的，她不會把自己的體己全貼給一個前途盡毀的窮書生。她會給自己找後路。把她看好了，等她去當東西的時候，咱們再幫她一把。」
她將寫好的紙條折起來，遞過去。
「讓周媽媽去辦。城南那幾家當鋪，都打點好了。」
灰衣人接過紙條，應了一聲，快步退了出去。
謝之意站起身，走到窗邊，推開半扇窗。
院裡的桃花已經開了，一樹一樹的粉白，開得熱鬧又寂寞。
柳柔兒，你最好快一點。
沈清秋的耐心，可沒你想的那麼久。
等他發現你也在給自己找退路時，那才真叫一場好戲。