城南的福安當鋪，門臉不大，卻開了二十來年。
黑底金字的招牌早被風雨磨得發暗，可門口那對石獅子仍擦得鋥亮。
朝奉先生姓周，六十來歲，眼皮總是半耷拉著，看誰都像在打瞌睡。
只有真正懂行的人才知道，這老頭精得跟猴兒似的，一件東西從他眼前過一遭，成色、來路、該壓幾成價，心裡門兒清。
這日午後，鋪子裡來了個年輕姑娘。
柳柔兒站在高高的櫃檯下，從袖中摸出一隻舊布包，慢慢開啟。
裡面是一對銀丁香耳墜，成色一般，勝在小巧別致。
她把布包遞上去，聲音輕得像蚊子哼：「先生，您給看看，這個能當多少？」
周朝奉從櫃檯後探出半個身子，用兩根枯瘦的手指捻起耳墜，對著光轉了兩圈，又放回櫃面上。
「活當死當？」
「死……死當。」
柳柔兒低頭道。
周朝奉唔了一聲，面無表情地比了個數：「八百文。」
柳柔兒臉色微變：「這耳墜是足銀的，雖小了些，怎麼也不止八百文吧？」
周朝奉眼皮一翻，露出一線渾濁的眼白，語氣不咸不淡：「姑娘，這是當鋪，不是銀樓。你既進了這個門，便只能按當鋪的規矩來。若嫌價低，出門左拐，東街有家首飾鋪，興許能多給幾文，只是那地方人多眼雜，姑娘自己去，未必方便。」
柳柔兒抿了抿唇，不說話了。
周朝奉見她不吭聲，又慢慢道：「不過這耳墜兒倒是小巧。老朽記性不好，瞧著倒有幾分眼熟。姑娘莫不是替人當的？」
柳柔兒眼皮一跳，忙道：「是我自己的。小時候娘給打的。」
周朝奉哦了一聲，不再多問，叫夥計數了八百文銅錢，用一根麻繩串了，從櫃檯上推下來。
柳柔兒數也沒數，胡亂塞進袖中，低頭道了謝，轉身匆匆走了。
她沒看見，她前腳剛出鋪子，周朝奉後腳就朝裡間招了招手。
一個灰衣小廝從簾後閃出來，正是謝之意派去盯梢的那人。
「跟上去，看她往哪走，見什麼人。」
周朝奉低聲道：「再告訴小姐一聲，魚已經咬鉤了。」
柳柔兒沿著城南的小巷急急地走，時不時回頭望一眼，確認沒人跟著，才拐進了一條更窄的岔路。
她最終停在城西一條偏僻的小巷裡，敲開了一戶人家的後門。
來開門的是個穿著靛藍布裙的婦人，四十來歲，頭上插著朵半舊的絹花。
她一見柳柔兒，便笑得眼角堆花：「哎喲，柳姑娘來了！快進來，我剛泡了壺菊花茶，正愁沒人說話呢。」
柳柔兒跟著她進了屋。
這婦人姓孫，人人都喊她孫媒婆。專給城裡的小商販、小吏和外地來的商戶說親，偶爾也幫人打聽個訊息，從中抽些茶水錢。
柳柔兒是上個月托人搭上她的線，一來二去，已經熟稔了。
「孫媽媽，上回托您打聽的事……」
柳柔兒坐下，接了茶，卻沒喝。
孫媒婆笑得意味深長：「打聽了。城東有個開糧鋪的齊掌柜，今年三十二，喪偶，膝下無子，想在京里續一房。家境殷實，有鋪有宅，為人也老實，就是年紀大了些，生得嘛……粗笨了些。」
柳柔兒臉上沒什麼表情，只問：「他許多少聘禮？」
孫媒婆伸出一隻手，比了個數。
「五十兩。」
柳柔兒眼睛飛快地眨了一下。
「五十兩，聘禮，迎娶，做正房娘子。」
孫媒婆湊近了些，壓低聲音道：「齊掌柜說了，只要你點頭，過了端午就辦事。他年紀大了，不想拖。你要是願意，後天我安排你們在東街的茶樓遠遠見一面。」
柳柔兒低頭喝茶，腦中的算盤撥得啪啪響。
有了這五十兩，她就能在京城裡挺直腰杆做人。
再不必提心弔膽地貼補沈清秋，也不必看誰的臉色過活。
「我考慮考慮。」
她放下茶杯，朝孫媒婆笑了笑，又補了一句。
「不過這事，還請您替我瞞著些。我在京里還有個親戚，嘴碎。」
「我省得。」
孫媒婆拍胸脯保證。
「做我們這行的，最守口如瓶。你且放心。」
柳柔兒又坐了半刻，便起身告辭。
她剛走，孫媒婆便扭頭進了裡屋。裡屋窗邊站著個人，一身半舊的豆綠色比甲，打扮得像個普通富戶人家的僕婦。
正是謝之意身邊的周媽媽。
「瞧清楚了？」
孫媒婆低聲道。
周媽媽點頭：「瞧清楚了。這柳姑娘，是個心比天高，命比紙薄的。多謝孫媽媽了，這是小姐請媽媽喝茶的。」
她遞過一個素色荷包，鼓鼓囊囊。
孫媒婆接了，也不看，利落地塞進袖中，又嘆了口氣：「說真的，這姑娘生得不差，本可以尋個正經好人家。偏要圖那讀書人的功名。如今倒好，雞飛蛋打。」
周媽媽笑了笑，沒接話。
謝之意坐在暖閣里剪桃花枝時，周媽媽回來了。
她把今日的見聞一五一十說了。包括柳柔兒去當鋪當耳墜的細節，包括她悄悄托孫媒婆相看齊掌柜的事，包括她準備後天去茶樓遠遠相看。
謝之意手裡的剪刀咔嚓一下，剪斷了一枝開得過於密實的桃花。
「孫媽媽那裡都打點好了？」
「打點好了。」
周媽媽低聲道：「孫婆子是個見錢眼開的，只要有銀子，讓她說月亮是方的都行。」
謝之意抬起頭，看向窗外開得正好的桃花。
「後天我也去東街茶樓坐坐。聽說那兒新來了個說書先生，正講那『負心書生圖財害命』的故事，滿城都去聽呢。」
周媽媽會意，笑著應下：「老奴去安排。」
謝之意把剪下來的桃花枝插進一個細白瓷瓶里，擺弄了兩下。
「對了，沈清秋那邊怎麼樣？」
「還住在破廟裡。昨日去城南找過柳柔兒，出來後臉色不好。今早又去了趟貢院，站在外頭看了半天，沒進去。」
謝之意嗯了一聲。
沈清秋去貢院了，看來他還沒死心，還惦記著秋闈。
只可惜，今年的秋闈，他連門檻都摸不著。
「繼續盯著。明日找個人，把柳柔兒要去茶樓相看糧商的事，透給沈清秋。」
謝之意低頭聞了聞瓶中的桃花，淡淡道。
「別太刻意，要讓他自己『聽』到。」
周媽媽低聲應了，輕手輕腳地退了出去。
謝之意將花瓶放在窗台上，往後退了一步，端詳了一會兒。
「狗咬狗的好戲，該開鑼了。」
她輕聲說，嘴角彎起一個極淺極淺的弧。