京營的事，王子騰壓得乾脆。
傷兵從公帳上走湯藥費，損毀的兵器報了個校場修繕的名目，營門那隻被挑飛的拒馬天黑前就換了新的。
在場的人該封口的封口，該調休的調休。
至於那個惹出事來的馬把總，王子騰只交代了一句：「讓他自己把屁股擦乾淨。」
這話傳到馬把總耳朵里的時候，已經是當天晚上了。
他在營房裡縮了一整天，同營的兵卒挨個回來，每個人進門的時候都看他一眼，眼神各異。
第一個回來的是睡他一個通鋪的，進門就把褲腰帶解了，往床上一摔：「老馬，你可真行。哥幾個替你挨了一下午的打，你他娘的躲在營房裡挺屍。」
第二個回來的是個老兵油子，什麼也沒說，路過的時候照著他後腦勺削了一巴掌。
馬把總沒答話，縮在床角，把被褥往身上攏了攏。
第四個回來的是個絡腮鬍子的老行伍，跟馬把總同鄉，平日裡關係最好。
他一進門，馬把總剛要開口，老行伍先說話了：「你別開口。」
然後一拳砸在馬把總眼眶上。
馬把總往後一仰，後腦勺磕在牆上，還沒來得及回過神來，上鋪的兵卒已經撲過來補了一腳。
老兵油子從旁邊路過，順腳踢了他腰眼一下。
新兵蛋子猶豫了一瞬，想起臉上的紅印子，也衝過來踹了他小腿一腳。
幾個人圍著他拳打腳踢，馬把總蜷在地上嗷嗷叫。
老行伍打累了，揪著他的領子把他提起來：「你他娘的吃醉了酒去砸人家窯子，砸完了拍拍屁股走了，人家扛著槍來營里要說法！哥幾個替你挨了一下午的打，你倒好，躲在營房裡睡大覺！」
馬把總鼻血淌了一嘴，含含糊糊地求饒。
老行伍把他往地上一摔，從懷裡掏出個東西丟在他臉上：「上官發了話，讓你自己擦屁股。明天一早，帶銀子去賠。賠少了，人家不滿意，節度使不滿意，咱們整個營都不滿意。到時候就不是哥幾個揍你一頓的事了。」
次日一早，馬把總出了營門。
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他鼻樑上腫起一塊青紫，左眼眶烏青，嘴角破了皮，走路一瘸一拐的，倒不全是昨夜裡被打的，還有半夜睡著被同營的兵卒一腳從床上踹下來摔的。
到了萬花樓門口，他站了好一會兒才敢敲門。
開門的是個打雜的小丫頭，看見門口站著一個鼻青臉腫的大鬍子，嚇得往後一蹦，扯著嗓子往裡喊：「那個大鬍子又來了！他被人打了！」
周老鴇從樓上下來，臉上還帶著那天被馬把總扇出來的淤青。
她走到樓梯半截，看見馬把總那張五顏六色的臉，扶著扶手站住了。
才隔了一天，上回來砸場子的時候還橫得跟活閻王似的，一巴掌把她扇得耳朵嗡嗡響了半天。
今兒個倒好，臉腫得像個豬頭，眼眶烏青，鼻子歪著，嘴角還掛著血痂，走路一瘸一拐，渾身上下沒一塊好地方。
周老鴇心裡那口惡氣忽然順了。
她拿帕子掩了掩嘴角，沒讓笑意漏出來。
馬把總趕緊把懷裡的銀子往桌上一擱：「賠銀子的！不是來鬧事的！」
桌上六錠，十兩一錠，碼得整整齊齊。
周老鴇看了看銀子，又看了看馬把總那張五顏六色的臉，嘴角抽了一下。
她走過去，把銀子一錠一錠拿起來掂過，又數了一遍。
「往後吃酒，」她頓了頓，拿帕子按了按嘴角那道還沒好利索的傷，冷笑一聲，「換個挨得起打的地方。」
馬把總如蒙大赦，轉身就走。
周老鴇看著他的背影消失在街角，低頭看了看桌上那六錠銀子，又摸了摸臉上那道還沒消的淤青。
琮三爺把事一平，馬把總鼻青臉腫地滾回來賠銀子。
這筆保護費交的哪裡是買平安，分明是買了尊真佛回來。
榮國府的招牌，果然不是虛的。
她轉身上樓，步子比平時輕快了不少。
打那以後，萬花樓里每來一撥新客，周老鴇親自敬酒的時候總要不經意地提一嘴。
「前陣子有伙京營的兵痞來鬧事，砸了我半個場子，還扇了我一巴掌。客官猜怎麼著？第二天，領頭那個鼻青臉腫地跪在我這樓里，賠了六十兩銀子。」
說到這兒，她必定要頓一頓，把酒壺往桌上一擱，拿帕子按按嘴角，才不緊不慢地補上後半句。
「我們這樓啊，是榮國府看顧的。」
這話一出，席面上的客人臉色就變了。
聽的人倒吸一口涼氣，旁邊有嘴快的追問：「哪個榮國府？寧榮街上那個？」
周老鴇便不再多說，只笑了笑，端起酒壺接著斟酒。
萬花樓的客人三教九流都有，周老鴇這番話沒幾天就傳遍了寧榮街。
綢緞莊的劉掌柜是最先聽到風聲的。
那天他在鋪子裡理帳，隔壁糧鋪的老孫頭掀帘子進來，把萬花樓的事說了一遍。
劉掌柜聽完，手裡的算盤停了。
他交保護費交得最早，不是因為他膽小，是因為賈琮第一個找上的就是他。
當時他心裡也犯嘀咕，不知道這銀子交出去是打了水漂還是真能管用。
如今好了，萬花樓出了事，賈琮真去替人平了。
「這銀子沒白花。」劉掌柜把算盤往旁邊一推，抬頭對老孫頭說。
老孫頭背著手站在櫃檯前面，點了點頭。
他的糧鋪上個月交了四兩，本來還在琢磨下個月找個什麼藉口拖一拖，現在他不琢磨了。
「這錢花得不冤。」他說。
這話在寧榮街上傳來傳去，成了掌柜們心照不宣的共識。
之前賈琮砸恆豐當鋪的時候，有人私下嘀咕這孩子手太黑。
現在他們不嘀咕了。
手黑不黑另說，收了銀子真辦事，出了事真替你出頭，這就夠了。
自此往後。
保護費雖然還是那些保護費，但交銀子的時候，再也沒人在心裡罵娘了。