第二天，徐遠一早便出了門。
背上背著三八式步槍，腰後別著王八殼子，灰布棉襖外面套著虎皮大衣。
虎皮大衣在晨光里泛著黃褐色的光，遠遠看去像一頭從林子裡走出來的老虎。
走到斷崖邊上，他拉了拉那根麻繩。
繩子繃緊了，對面的山壁上傳來一聲鈴響，叮噹，叮噹。
不一會兒，深谷對面走出來兩個人，看見是他，連忙擺手。
徐遠抓著繩子，身子一盪，從斷崖這邊盪到了斷崖那邊，落在那塊突出的石頭上。
那兩個人迎上來，彎了彎腰，喊了聲「四爺」。
聲音不大，但比之前那次實在了一些，不那麼生硬了。
徐遠點了點頭，邁步走進了那道山縫。
山洞裡比外面暖和，石壁上的油燈都點著了，照得整條通道亮堂堂的。
他順著通道往裡走，經過那些岔路、那些鑿在石壁上的屋子。
有人從屋裡探出頭來看他一眼，又縮回去了。
有人迎面走過來，側身讓開路，低著頭喊一聲「四爺」，等他過去了才繼續走。
有人站在通道邊上抽菸，看見他，把煙從嘴裡拿下來，在鞋底上磕了磕，點了下頭。
沒有人說話，但所有人都在看他。
大廳里已經坐了人。
四張太師椅並排擺著，主位上是湯子明。
挨著他的左邊是湯清風，他看見徐遠進來，點了下頭，算是打了招呼。
再往左，那張椅子空著，二當家的還沒回來。
大廳里還站了十幾個人，有的穿著棉襖，有的披著皮褂子，有的背著槍。
他們看見徐遠走進來，有人喊了聲「四爺」。
徐遠走到太師椅前，坐下來。
他把虎皮大衣的領子攏了攏，靠在椅背上。
湯子明見人齊了，清了清嗓子。
「今天把大家叫過來，不是為了別的。」
他的聲音不大，但很沉，在山洞裡來回地盪，每個人都能聽得清清楚楚。
「是商量一下給辦事處的好處。」
湯子明轉過頭，看著徐遠，笑了一下。
「徐兄弟還不懂這裡面的門道，我給你簡單說一下。」
他往椅背上一靠，說：「辦事處呢，其實就是林業局。」
「這片長白山呢，是咱們湯家和縣林業局一起管。」
「咱們收的貢金，一大部分也是交給他們的。」
「他們承認，咱們才能在這片山林里隨意打獵。」
徐遠聽見這話，臉上沒什麼表情，心底也沒有太意外。很正常。
你背後沒有靠山，憑什麼能做主？
湯家再大，也就是個山裡的獵戶世家，不是官府，不是軍隊。
他們能在長白山腳下收了幾十年的貢，沒人來查，沒人來管。
不是因為他們有多厲害，是因為有人替他們擋著。
「辦事處」，就是那把傘。
徐遠端起桌上的茶碗，喝了一口，茶是熱的，苦的，咽下去之後嘴裡有一絲回甘。
他把茶碗放下，看著湯子明。
「那平常是上貢多少呢？」
湯子明聽見這話，嘆了口氣。
「徐兄弟，不瞞你說。」
「這幫人胃口一年比一年大，要的越來越多。」
「以前獵戶們打獵，上完貢還能剩下點。」
「這幾年別說剩了，能湊齊就不錯了。」
「所以我召集大家，就是想商量一下今年怎麼辦。」
大廳里那十幾個人你看看我、我看看你，有人皺了眉，有人低下頭，有人把煙叼在嘴裡忘了吸。
這事不是一天兩天了，年年都愁，年年都得湊。
湊不齊就加碼，加碼了獵戶們怨氣大，怨氣大了就有人跑。
有人跑了貢金就更少，更少就更湊不齊。
死循環，轉了好幾年了。
徐遠端起茶碗又喝了一口，把碗放下，看著湯子明。
「那以前湊不齊是怎麼處理的？」
湯子明把手從扶手上抬起來，在空中比劃了一下，像是在描述一件不太想回憶的事。
「以前湊不齊，那他們就會發布任務。」
「比如清理狼群啊，清理野豬什麼的。」
「以前還有剿匪的，現在少了許多。」
「今年任務還沒下來，但估計也不簡單。」
他把手放下來，放在膝蓋上，手指頭在膝蓋上輕輕敲了兩下。
「往年都是二弟去的。」
「二弟身手好，槍法准，山裡的事他熟，他去了幾回，都辦成了。」
他看了一眼左邊那張空著的太師椅，目光在那張椅子上停了一下，又收回來了。
「但二弟今年不在，出去辦事了，得半個月後才能回來。」
他又看了一眼旁邊的湯清風。
湯清風坐在椅子上，嘴角往下撇著，看著桌上的茶碗，沒有說話。
「清風又得看著集市，走不開。」
「我更是管理寨子，走不得。」
他把目光從湯清風身上收回來，落在徐遠臉上，嘴角往上扯了扯。
「所以就得看徐兄弟你了。」
徐遠看著他，沒有立刻回答。
湯子明說的那些理由……
二弟不在、清風走不開、我管理寨子……
徐遠聽著，一個字都沒信。
哪有那麼多藉口？
說到底，不就是想借著「上貢」的藉口，測一測他徐遠的本事嗎？
這個四當家的位置，是湯家給的，給了槍給了彈給了地位給了面子。
但給出去的東西，可不是那麼便宜！
讓他去辦事。
辦成了，說明這四當家的沒白給，以後可以接著用。
辦不成，湯家也沒損失，反正是你自己沒本事。
而且湯家得了人情。
你看，我們把你當自己人，連上貢的事都讓你參與。
你自己沒能耐，給你機會你也不中用啊！
那就不怪我們了……
徐遠想到這裡，嘴角動了一下，那弧度不大，帶著一種說不清道不明的東西。
不是笑，是一種「你們打的好算盤」的瞭然。
他端起茶碗，喝了一口，茶已經涼了，苦味更重了，回甘也淡了。
他把茶碗放下，看著湯子明。
「行。」
一個字，不重，但很清楚。
「任務下來，我去。」
湯子明臉上的笑容又大了幾分，眼角的皺紋擠在一起，連那道橫肉都跟著往上提了提。
他端起桌上的酒碗，舉起來，朝著徐遠晃了晃。
「好！徐兄弟痛快！」
「過幾天任務下來，我讓人去你家找你！」
「我們湯家，就等你大展身手了！」