臨街茶樓。
「砰！」
一隻上好的青瓷茶杯被狠狠扔在地上，摔得粉碎。
劉全的臉色陰沉得能滴出水。他那張平日裡總是掛著溫和笑意的臉，此刻布滿了猙獰的戾氣。
「你再說一遍？」他死死盯著眼前的鹽幫眼線。
「五爺！千真萬確！小的親眼所見，那顧懷手底下的書生，剛剛大張旗鼓地去了縣衙，不僅暢通無阻，還是師爺親自迎進去的！」
師爺...那不是縣令唯一的親信麼？
顧懷的人和縣令有接觸？
他到底想做什麼？
見劉全陰沉著臉沒有說話，眼線又小聲道：
「五爺，那兩人在門口嘀嘀咕咕，小的離得遠，聽不清...但看他們的神色，分明之前就有聯絡的！而且師爺還把他領進後堂了！五爺，您說是不是咱們逼得太狠，那書生走投無路，要去報官？」
「告狀？」劉全在茶室里來回踱步，眼神中的驚慌一閃而過，隨即變成了疑惑。
告發他私鹽的事情？不可能！江陵城有幾個人不知道他劉全就是最大的私鹽販子？
陳識！
那是個什麼貨色？一個京城來的清流文官，一個愛惜羽毛、膽小如鼠的窩囊廢！
如果顧懷那伙人只是去告發私鹽，陳識那老狐狸為了避嫌，為了不得罪姐夫，絕對會第一時間把人打出去，連大門都不會讓他們進！
可現在...
師爺親自去接！還領進了後堂！
這說明什麼？
「他不是蠢貨...他知道告不倒我...」劉全停下了腳步，額上青筋暴起，「所以...」
是方子！
在這江陵地界，能讓陳識不顧風險，也要動心的東西，除了那雪白刺眼、利可敵國的雪花鹽方子，還能有什麼？！
自己給了他十天期限，他知道自己要動手了！他怕，但又逃不掉，又捨不得獻出方子拋下那潑天富貴...所以他想繞開自己！他想把那雪花鹽的方子，直接獻給陳識那個酸儒，以此來換取庇護和富貴！
這個推論，讓劉全眼中所有的情緒都被一種被愚弄的暴怒所取代。
告狀，不過是一場鬧劇，陳識不敢接，也不想接。
可獻方子...
陳識那個外來戶，一直想在江陵插手鹽利，苦於沒有抓手，一旦他拿到了製鹽法，就等於拿到了源源不斷的錢！有了錢，他就能收買人心，就能擴充他手下的衙役，就能去拉攏官吏！
現在，顧懷把這一切都送上門了！
到時候，自己的姐夫是縣尉又如何？難道還能打上門去，從縣令手上搶走方子？
架空和看不起是一回事，但若是直接對上官動手，那就是另一回事了！
劉全不敢再想下去。
他原本以為，那個叫顧懷的書生，還有他那個莊子，已是籠中之鳥，掌中之物。
雪花鹽方子遲早會是他的，他會得到一隻能源源不斷下金蛋的雞。
可現在，卻有人要截胡？
「狗東西...」劉全咬牙切齒，也不知道是在罵顧懷，還是在罵陳識。
不能再等下去了！
「備車！」他對著門外嘶吼，「立刻去縣尉府！！」
......
江陵縣尉府。
內堂之中，奢靡的蜀錦地毯上，幾個衣著暴露的侍女正戰戰兢兢地伺候著。
一個身形魁梧的壯漢，正赤著銅色上身，將一壺烈酒倒進嘴裡。
他便是江陵縣尉，張威。
他年過四十，一道猙獰的刀疤從左額划過鼻樑，直至右頰--那是他在軍伍打拼時留下的東西。
後來靠著軍功和地方豪強的身份，才坐上了這縣尉之位，數年過去，他已成了這江陵的土皇帝。
劉全闖進來的動作有些大，堂間樂聲被嚇得一停。
「慌什麼！」
張威看著衝進來的劉全，不滿地將酒壺重重砸在桌上，震得侍女們一抖。
「姐夫！姐夫！出大事了！」
「你們，都出去！」
侍女樂師都連忙離開內堂，等人都走完了，張威的臉色才沉了下來：「說！」
「姐夫！那個顧懷...他要把方子獻給陳識！姐夫！那可是雪花鹽的方子！」
劉全將自己的猜測添油加醋地說了出來：「一旦他們談成...咱們得財路就斷了！咱們這些年乾的那些事，一旦被陳識抓到把柄...」
張威緩緩轉頭，那雙渾濁卻透著凶光的眼睛，冷冷地盯著劉全：「陳識？那個只會之乎者也的酸儒？就憑他？他敢？！」
「姐夫，不可小覷啊！」劉全急得滿頭大汗，「陳識是沒膽子，可他要是有了錢呢？」
劉全撲到張威面前，壓低了聲音：「那雪花鹽是日進斗金的買賣！姐夫你想，一旦陳識有了這方子，他就能打著『官辦』的旗號，明碼標價地賣！咱們的私鹽還怎麼出手？」
「陳識有了錢，就能買通人，就能招兵買馬，他就能...他就能真的敢了啊！他還占著個上官的名義！到時候...到時候這江陵城，是他陳識說了算，還是您說了算？」
堂內的空氣彷佛凝固了。
張威站起身，他比劉全高出一個頭，投下的陰影幾乎將劉全完全籠罩。
這幾句話，讓他的呼吸粗重了很多。
的確，他可以不在乎陳識，但他不能不在乎錢。
江陵的私鹽雖然是劉全在著手，但最終的大頭還不是到了他張威的手裡？
而現在，陳識居然敢和他搶錢？
「廢物，」他說，「這麼多天了，你居然連一個方子都搞不定？你居然能讓他和陳識這個酸儒有接觸？」
「姐夫，我...」
「一個窮酸書生...也敢在我眼皮子底下攪動風雨，」張威的聲音冰冷，「他這是自尋死路。」
「姐夫說的是！」劉全見狀大喜，趕緊進言，「這種大事，陳識肯定有顧慮！我們必須在陳識反應過來，在他們達成交易之前，先下手為強！拿下那姓顧的，逼出方子！」
「你說過他有個莊子，棘手嗎？」
「姐夫放心，那莊子我查得清清楚楚！裡面就是一群流民！只要我們動作快，今晚，就今晚！我帶鹽幫的精銳過去，神不知鬼不覺地踏平莊園，逼出方子，殺了顧懷！」
「鹽幫？」張威瞥了他一眼，眼中滿是輕蔑，「你手底下那批地痞潑皮？」
「姐夫，那莊子就在城外，離官道不遠！要是動用團練...動靜就太大了！陳識那酸儒，一定會抓住不放，大做文章！」
「哼。」張威冷哼一聲，打斷了他。
這倒也是。
為了一個破莊子，幾十個流民，就動用他的團練，確實是太看得起那個叫顧懷的書生了。
張威重新坐下，拿起酒壺，一飲而盡。
「好。」
「記住，只要方子，」他說，「至於人...死了的人，才不會鬧事，懂嗎？」
「是！」劉全躬身退了出去，陽光重新灑在了他的身上，讓他重新浮現出了溫和的笑意。
原本還以為要等到十天期滿，才好找個由頭做文章，現在看來，倒是自己蠢了。
都這種世道了，還在乎那些做什麼？
早該動手了！
顧懷啊顧懷...你這自尋死路的蠢貨！
......
夜色漸深，莊園的圍牆上，風有些涼。
顧懷攏了攏身上的儒衫，靜靜地望著城內的方向。
楊震按著刀，站在他身後半步，如同鐵塔。
「有時候我真覺得你是個瘋子，」楊震的聲音很沉，「你讓李易去送信，卻又讓他不避開劉全的人，這分明就是在...宣戰！」
他看著顧懷的背影，這個見慣了生死的漢子，眼中也有一絲憂慮：「你不可能猜不到，劉全會有什麼反應。」
「那你還...」
「終究是避不開的，不是麼？」顧懷笑了笑，「我算是看明白了...這個世道，不拼就只能等死，逃走固然也是個不錯的選擇，但萬一逃走之後連拼一把的資格都沒了呢？」
他轉身，看向楊震：「那一天如果不是你救了我，我也許已經死在了那間破屋裡，從那天之後我就一直在想一個問題，到底是想辦法哪怕苟且偷生也要活下去，期望亂世的殘酷永遠不要落在自己身上，還是竭盡全力哪怕如履薄冰也要光明正大地活下去，讓自己來決定生死？」
「現在看來，我選了後者。」沉默了片刻，他說。
楊震沒有立刻做出評論，他只是看著這個書生，想起自己逃離軍伍，從北方一路南下，走過的那漫長的路...單就眼下看來，這書生倒是比他有勇氣多了。
起碼他不會避開撲面而來的惡意和混亂，而自己選擇的是逃開。
「你不會害怕嗎？」他問。
「害怕？當然會，別看我時時刻刻都在冒險，然而實際上也只不過是為了活下去而已，」顧懷說，「就比如現在，我也很害怕，害怕這個莊子挺不過下一次襲擊，害怕自己死在這個夜裡，害怕你我身後這剛剛建立起來的秩序頃刻間又崩塌，害怕我的掙扎在這亂世看來如此可笑。」
楊震沉默片刻，輕笑了一聲：「其實我也害怕。」
「楊兄你看起來不像是會怕區區一個私鹽販子與一個縣尉的人。」
「我不害怕用手上的刀來說話，」楊震搖了搖頭，「我害怕的是，到時候又只有我一個人活下來，然後逃離這裡，繼續像以前那樣活下去。」
顧懷微微一怔，想起楊震之前還堅定地說自己要離開，而現在卻能說出這麼一番話...看來這漢子也不如外表看起來那麼冷漠強硬。
「這話就太過悲觀了點，往好的地方想，萬一能挺過去呢？」
「你都要誣陷縣尉通敵了，到時候團練、營防的官兵殺過來，他們不是之前那些流寇能比的，我很難不悲觀。」
「楊兄你錯了，如果我猜得沒錯，這莊子外不僅不會出現官兵，甚至於連鹽幫的人都不會傾巢而出。」
「為什麼？」
「劉全這種人，多疑，貪婪，但也自負，」顧懷緩緩說道，「他得知我派人去縣衙，絕不會認為我是去告他通敵--因為在他眼裡，我沒有證據，我只是個可以隨意拿捏的落魄書生。」
「那他會怎麼想？」
「他只會認為，我是去『獻寶』，」顧懷的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，「我是去把他逼我的事情，告訴縣令陳識，並且...把那雪花鹽的方子，獻給縣令，以此來繞開他，換取縣令的庇護。」
「所以，他們唯一的選擇，就是在陳識點頭之前，做出雷霆一擊，他們要消滅我和這個莊子，奪走鹽方，讓一切死無對證。」
「但同時，他們也會輕敵。」
顧懷總結道：「在劉全想像中，我們還是那個人心不齊的破莊園，所以他絕對不會動用官兵，官兵出城蕩平一個透過正經手段買下來的莊園，這會留下把柄，所以，他只會帶著那些鹽幫的潑皮地痞過來。」
楊震跟上了他的思路：「所以，他不知道我們已經有了之前對付流寇的經驗！他也不知道我們猜到了他會來！」
「是的，如果沒有之前的流寇襲莊，沒有驗證過人心，我不會賭這一把，但如今，也許我們可以主動地嘗試結束這件事了。」
「但就算是鹽幫，也不是我們能對付的，」楊震遲疑道，「我還是不明白，你為什麼這麼有信心？」
顧懷吹著夜風，輕輕笑道：「那走吧，我帶你去看看。」
他帶著楊震，走下牆垛，第一站，便是莊園外那條唯一的護莊河。
「你看。」
楊震藉著火光看去，只見這條本就泥濘的溪流，靠近莊園的這一側河岸，被挖得七零八落。
「這是...」
「這叫『倒S型陡坡』，」顧懷解釋道，「我讓老何帶著工程隊，花了整整一天，把這一側河岸全部挖成了這種暗坡，泥土濕滑，人踩上去，根本無法借力，只會更狼狽地滑進水裡，這，是我們的第一道防線。」
楊震看著那暗藏殺機的河岸，又看了看顧懷，輕輕搖頭：「不夠。」
「當然不夠，」顧懷繼續領著他走到橋頭的暗處，指著橋墩下方，「再看那裡。」
楊震眯眼看去，這才發現在橋墩與主梁的連線處，幾根最關鍵的承重木，竟然是虛的！
它們只是被巧妙地卡在那裡，而在木樑的末端，系著幾根粗如兒臂的麻繩。
麻繩一直延伸到黑暗中，隱沒在莊園大門後。
「這...」楊震有些悚然。
「老何的手藝，很巧，」顧懷讚嘆道，「只要人一拉，這座橋...會從中間，瞬間斷裂。」
「屆時，這橋頭，前面的人便退不了，後面的人也過不來。」
楊震已經說不出話了。
顧懷卻彷佛沒看到他的震驚，領著他走進莊園。
牆後，幾口大鍋一字排開，底下柴火未燃，鍋里卻已經盛滿了水。
「楊兄，你打不過不少仗，說到守城，什麼最管用？」
「自然是滾油，金汁...」楊震下意識地回答。
「我們沒有太多時間準備，而且也沒那麼多油可揮霍，」顧懷搖頭，他指向那些大鍋，「其實沸水一樣有效，而且我還準備了一些別的。」
楊震走到一旁，看著幾袋灰白色的粉末，用手沾了一點，搓了搓。
他明白過來：「石灰？」
「對，生石灰，到時候滾燙的石灰水，潑下去，沾膚即爛，觸之即瞎，」顧懷的聲音平靜得沒有一絲波瀾，「唯一遺憾的是弄不到太多，也就只能用來打頭陣了。」
楊震的眼角，不受控制地抽搐了一下。
這...這太毒了！這書生...分明是沒打算讓那些鹽幫的人活著回去！
「還有這個，」顧懷又指向牆垛後堆積如山的麻袋，「不是滾木，我們沒那麼多木頭，這是沙土包，浸了水的沙土包。」
「沒有弓箭，就只能靠這個，到時候居高臨下，一個個砸下去，不死也暈，而且，」他補充道，「沙土破裂，迷人眼目，比單純的石塊，好用太多。」
「至於能作戰的青壯，除了巡邏隊，其他人我也讓李易福伯組織起來了，有過前一次流寇襲莊，這一次他們的接受能力強了很多，只要來的不是官兵，為了保衛這裡，他們就敢一戰，」顧懷說，「至於婦人和孩子，也不會閒著。」
顧懷的眼中閃過一絲狡黠：「除了後勤之外，我還讓她們在莊園各處都點上火把，一旦開打，四處敲鑼，製造『人多勢眾』的假象，鹽幫的人本就是做賊心虛，必不敢久戰。」
楊震沉默著輕輕拍掉手上石灰，站了起來。
一環，扣一環。
從地形，到陷阱，再到像模像樣的守城器械，再到集中被考驗過的人心...
在李易出莊後，他便忙著訓練巡邏隊，沒想到短短時間，依舊帶著幾分青澀的年輕人，便做好了萬全的準備。
難道說...過了今夜，這個莊子，真的就能在這個亂世里，徹底立足？
......
子時。
夜色正濃，萬籟俱寂。
莊園外的密林中，一陣悉悉索索的響動。
劉全按著刀，從陰影中走出。
近百名鹽幫精銳，跟在他的身後，悄無聲息地包圍了莊園。
「哼。」
劉全看著莊園內星星點點的火光，以及圍牆上那幾個稀稀拉拉、來回走動的巡邏身影，不屑地冷笑一聲。
一個落魄書生，一群不知死活的流民，死到臨頭，尚不自知。
他今晚帶的，全是鹽幫里最能打的精銳，對付一群泥腿子，難道還能出什麼意外？
唯一需要擔心的問題，就是那書生會不會死在亂刀之下，或者嘴太硬，死活不交出方子。
想到這裡，他有轉身叮囑了幾句：
「記住，那個書生，一定要抓活的！至於其他人，不留活口！」
稀稀拉拉的應和聲響起，有人舔著嘴唇，已經等不及衝進那莊園裡大開殺戒，或者抓個娘們泄泄火了。
劉全把這一切看在眼裡，想起姐夫對自己鹽幫的鄙夷，他也有些無奈起來。
所謂鹽幫，不過也就是一群流氓潑皮，平日裡守守碼頭，趕走流民還行，真指望他們有什麼紀律，實在是不現實。
但至少比流寇強上許多。
劉全壓下心思，指向莊園唯一的入口--那座橫跨溪流的木橋。
「踏平莊園，雞犬不留！」
「殺！」
十幾名最兇悍的鹽幫刀手，嚎叫著，衝上了那座看似堅固的木橋！
他們沖得很快，轉眼就到了橋中央。
莊園牆頭上，顧懷和楊震並肩而立，冷冷地看著火光湧上橋面。
黑暗中，顧懷的臉龐被敵人的火把映照得明明滅滅。
再往更遠處看去，莊子裡的所有人都沒有睡下，青壯握著武器，巡邏隊守在大門前，連那些婦人、孩子，都待在各自應該待的位置上，嚴陣以待。
「少爺？」同樣握著菜刀的福伯在一旁輕聲詢問。
「...再等等。」顧懷輕聲說。
就在鹽幫主力跟上，最前方二十多人已經衝過橋頭的那一剎那--
他緩緩抬起了手。
冰冷，決絕。
火光在他眼中跳動，映出橋面上那些猙獰扭曲的面孔。
下一刻，那隻手如鍘刀般揮下。
「拉！」