江陵。
雲間閣前，車水馬龍。
這座如今屹立在城中最顯眼位置的高樓，就像是一個巨大的、不知疲倦的吞金獸。
張開了那張流光溢彩的大口，日夜不停地吞噬著這就連亂世都掩蓋不住的滾滾紅塵，再吐出一股股令人迷醉的香風與傳說。
一樓的大堂里，依舊是人擠人，人挨人。
那出《西遊記》，如今已經成了江陵城裡最熱門的話題。
今日戲台上唱的，正是「三打白骨精」。
「呔！哪怕你這妖精千變萬化，也逃不過俺老孫的火眼金睛！」
伴隨著一聲鑼響，那畫著金臉譜的武生一個利落的空翻，手中的金箍棒舞得呼呼作響，瞬間引爆了滿堂的喝彩。
「好！打得好！」
「打死這害人的妖精！」
台下的看客們，有的只是哪怕只買了一碗兩文錢的大碗茶，也能在這裡賴上一整天。
他們大多是城裡的苦力，或者是從城外偷偷溜進來的流民，他們穿著打滿補丁的衣裳，手裡捧著那碗早已沒了熱氣的茶，眼神卻死死地盯著戲台。
甚至還有不少是從幾十里外的鄉下趕來的，揹著乾糧，就為了聽那一嗓子「俺老孫來也」。
對於這些生活在泥沼里的百姓來說，這裡不僅有茶，有戲，更有一種虛幻的、哪怕只有幾個時辰的安穩。
在這裡，他們可以暫時忘記明天會不會餓死，忘記城外那些凶神惡煞的亂兵，忘記官府那層層盤剝的賦稅。
在這座樓里，那個神通廣大的猴子會替他們掃平一切妖魔鬼怪。
而若是順著那朱紅色的樓梯蜿蜒而上，穿過那一層層看不見、卻又等級森嚴的屏障，到了二樓，空氣里的味道便驟然變了。
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一樓的汗臭味和廉價茶味消失了，取而代之的，是混合著脂粉、烈酒與金銀氣息的甜膩味道。
那是欲望的味道。
巨大的迴廊上，擺滿了精緻的酒席，來自蜀中的絲綢商人，正在和本地的糧商推杯換盞，桌上擺著的是那一壇難求的「醉生夢死」。
酒液清冽，入喉如刀，正如這亂世的生意，充滿了風險與暴利。
「王兄，這批貨若是能運到長安，起碼這個數！」蜀商伸出五根手指，滿臉紅光，不知道是醉的還是興奮的。
「那也得有命花才行啊，」糧商抿了一口烈酒，眼神有些迷離，「如今這世道...也就這雲間閣，能讓人覺得這銀子還是銀子，人還是人。」
而在欄杆旁，幾個穿著錦衣的世家公子，正倚著欄杆，手裡搖著摺扇，指著樓下那些擁擠的人群。
「瞧瞧，那幫泥腿子，看個戲都能激動成那樣。」
「呵，他們懂什麼？不過是看個熱鬧罷了，倒是那小娘子的身段...嘖嘖。」
他們發出一陣陣帶著優越感的鬨笑，彷佛在看一群忙碌的螻蟻。
他們揮金如土，以此來證明自己並沒有被這亂世所拋棄，證明自己依舊站在雲端，依舊有著俯瞰眾生的資格。
再往上。
三樓。
不同於往日的紙醉金迷，江陵所有人都以登上三樓為榮。
此時這裡安靜得有些過分，隔絕了樓下的喧囂，只有悠揚的琴聲和裊裊的龍涎香氣。
在一間位於最深處、卻又能將整個雲間閣乃至半個江陵城盡收眼底的房間裡。
「噠、噠、噠。」
算盤珠子撞擊的聲音，清脆而富有韻律。
沈明遠坐在桌案後。
他穿著一身剪裁得體的暗紋綢衫，頭髮梳得一絲不苟，整個人透著一股沉穩與精明。
手邊的帳冊已經堆得像座小山。
他的手指在算盤上飛快地跳動，每一次撥動，都代表著一筆足以讓普通人家吃喝一輩子的財富。
「天工織造，昨日出貨四百匹，除去人工原料，淨利八百兩...」
「雲間閣，酒水進帳一千二百兩，香水預定六百兩，古玩出手一件，三千兩...」
「加上之前的存銀，這一旬的流水...」
沈明遠停下動作，看著算盤上那個最終的數字，沉默許久，才長長地吐出一口濁氣。
彷佛那個數字有著千鈞的重量，壓得他有些喘不過氣來。
他端起手邊的涼茶，猛地灌了一口。
太恐怖了。
真的太恐怖了。
外人只道沈大掌柜如今風光無限，是江陵最有名氣的商賈，可只有他自己清楚，這看似只是繁花似錦的雲間閣背後，究竟是一個怎樣龐大的漩渦。
整個江陵城，就像是一個巨大的沙漏。
無論是那些還想維持體面的權貴，還是想要在那片刻歡愉中麻醉自己的富商，甚至是那些從牙縫裡省出兩文錢的百姓，他們口袋裡的銀子，正如同決堤的江水一般，源源不斷地匯入這個漩渦之中。
沈家...
沈明遠閉上眼睛，腦海里浮現出沈家昔日的榮光。
那時候，沈家號稱江陵布業魁首，每日進出的銀兩也是如流水一般，可跟眼前這本帳冊比起來，當初的沈家，簡直就像是鄉下的土財主。
就算是當初沈家最鼎盛的時候，哪怕是把後來的王家也算上，其斂財的速度，也不及如今這雲間閣的一半！
多麼可怕的力量。
然而。
更讓沈明遠感到心驚肉跳的，不是這筆錢進來得有多快。
而是這筆錢...消失得有多快。
每隔三天，就會有幾輛看似裝著泔水和雜物的馬車，趁著夜色從雲間閣的後門駛出，沿著那條只有極少數人知道的小路，直奔城外那個莊子。
那裡就像是伏著一頭永遠吃不飽的饕餮。
幾千兩，幾萬兩銀子扔進去，連個水花都看不見。
轉眼之間，這些足以讓所有人失色的財富，就變成了更多噴吐著黑煙的高爐，變成了工坊里日夜不息的敲打聲，變成了更多被招納的流民，變成了...拔地而起的連綿屋舍。
「呼...」
沈明遠靠在椅背上，眼神有些恍惚。
他低下頭，藉著燭光，看了看自己那雙曾經只會擲骰子、如今卻握著半城財脈的手。
這雙手，曾經因為輸紅了眼而顫抖，曾經因為在泥地里掙扎而滿是污垢。
他本該自傲的。
一個曾經輸得傾家蕩產、被所有人唾棄、差點跳進護城河當水鬼的爛賭鬼，如今能坐在這裡，在這雲端之上，俯瞰著那些曾經看不起他的人，這難道不是天大的本事？
這難道不是一出比戲台上曲目還要精彩的翻身仗？
可是，他傲不起來。
一點都傲不起來。
因為在這一刻，在這隻有他一個人的房間裡，他不得不面對一個讓他感到背脊發涼的事實。
這世上的人，無論是誰，在面對如此巨額的財富時，第一反應往往都是--該怎麼花？
是買田置地，做個萬世的地主？
是納幾房美妾，享盡齊人之福？
還是建一座最氣派的大宅子，讓所有人都仰視？
就連他自己，在這深夜算帳、看著那一個個驚人的數字時，心底那隻被壓抑許久的欲望也會偶爾探出頭來，在他耳邊低語。
「這麼多錢...哪怕只拿出一小部分...」
「如果...如果把這今天的流水拿去賭一把...是不是能翻上一倍？」
「以前輸掉的，現在一把就能贏回來...」
哪怕他已經戒了賭，哪怕他對賭坊深惡痛絕，但那種對財富不勞而獲的貪婪與僥倖，就像是骨子裡的癮，總是在這種時刻隱隱作祟，撩撥著他的神經。
可是。
有個人不一樣。
沈明遠的腦海中浮現出那個總是穿著一襲白衣、神色溫和卻又疏離的年輕公子。
那個給了他一切的人。
公子看著這些錢的時候，眼神里沒有任何的波瀾。
沒有貪婪，沒有欣喜，甚至沒有一絲一毫的留戀。
在他眼裡，這些讓世人瘋狂的財富，似乎真的只是一堆數字，或者一塊通往更高處的踏腳石。
除了必要的盤帳外，他甚至都不會多看那帳冊一眼，只會任由這些錢財被送進莊子，然後化作燃料。
燒成萬物，燒成秩序，燒成一個沈明遠想都不敢想的未來。
「胸有大志，氣吞天下...」
沈明遠喃喃自語。
跟這樣的人物比起來，自己這點因為龐大財富游手而過，沾沾自喜的小心思，甚至那點時不時冒出來的貪念，簡直可憐，又可笑。
若是當初沒有公子...
他沈明遠現在估計早就爛成一堆白骨了，哪裡還有資格坐在這裡感嘆人生？
「看來，我果然也就只能是公子手裡的一把算盤罷了。」
沈明遠自嘲地笑了笑，端起茶盞一飲而盡。
那冰涼的茶水順著喉嚨流下，澆滅了心底那一絲浮躁。
既然是算盤，那就得把自己撥得更准些，別讓公子操心這些銅臭俗務。
公子要做的是大事，是改天換地的大事，自己能做的，就是替他守好這錢袋子，做那條最忠誠的看門狗。
就在這時。
「篤、篤、篤。」
門外傳來了三聲輕叩。
沈明遠眉頭皺了起來。
雲間閣的夥計和管事都知道，他在盤帳的時候最忌諱被人打擾，那是雷打不動的規矩。
若無天塌下來的大事，誰敢這時候來觸霉頭？
「誰？不是說了嗎，沒什麼事別來...」
他不耐煩地站起身，將帳冊合上，帶著幾分火氣大步走到門前，一把拉開了房門。
然而，當他看清門外站著的人時，臉上的怒容瞬間凝固在臉上，緊接著，那表情如同冰雪消融般化作了巨大的驚喜。
「公子？」
沈明遠幾乎是下意識地後退一步，連忙側身行禮：「您怎麼親自來了？也不讓人通報一聲，我好下去迎您...」
「通報什麼？你是掌柜，在做正事，哪有讓正事給排場讓路的道理？」
門外，顧懷依舊是一身簡單的白衣，倒像是剛吃完飯出來散步的鄰家書生。
他笑了笑，語氣溫和，邁步走了進去，隨意地在那張紫檀木的太師椅上坐下。
沈明遠連忙奉茶，臉上的喜悅是發自內心的，甚至眼角都笑出了褶子。
他是真的高興。
自從雲間閣開業後，公子就像是把這個聚寶盆給忘了一樣，幾乎沒有在雲間閣露面。
在沈明遠看來，公子似乎並不太喜歡這裡的氛圍，或者說...公子總覺得比起賺錢，還有更多更重要的事情要做。
這讓他有時候不免有些患得患失，覺得自己是不是做得不夠好，入不了公子的眼。
亦或者--自己正在做的事情，在公子眼裡並不是那麼重要。
如今公子親自登門，哪怕只是來看一眼，也足以讓他感到心安。
「公子，這茶是前些日子外地客商送給我的，您嘗嘗。」沈明遠恭敬地將茶盞遞過去。
「坐。」
顧懷接過茶盞，指了指對面的椅子，又指了指那個還站在門口發愣的年輕人：「小六，你也找個地方坐，別拘束。」
那個叫陳小六的年輕人哪裡敢坐，只能貼著牆根，找了個小圓凳，只敢坐半個屁股，一雙眼睛滴溜溜地亂轉，最後落在沈明遠身上，充滿了好奇。
和李易福伯這些人不一樣，這位管著莊子大半商事的大掌柜，很少在莊子裡露面。
所以，儘管大家都知道有這麼個人，那些供銷社裡的東西都是打著雲間閣旗號的馬車送來的，但並沒多少人清楚沈明遠長啥樣。
而他陳小六，一個在莊子裡都沒人願意多看兩眼的小人物，今天居然能和公子還有沈掌柜做一間屋子裡？
擱半天以前這事連做夢也不敢想！
「今天來找你，是想和你商量一件事，順便帶個人來見你。」
顧懷開門見山，放下茶盞，指了指陳小六：「他是莊子裡的人，腦子挺活泛，在莊子裡的蹴鞠賽上搞了個地下盤口，被我抓著了。」
沈明遠一愣，隨即看向陳小六的眼神變得有些古怪。
在公子的莊子裡開盤口？
之前沈明遠就發現了，公子好像不怎麼喜歡賭徒。
那這小子膽子夠肥的啊，你是怎麼做到沒被扔出莊子，還能被公子帶到這兒來的？
「公子是想...」沈明遠試探著問道。
「我想把這件事情，做大。」
顧懷淡淡說道：「當然，絕對不會在莊子裡，而是在江陵城。」
「蹴鞠這東西，觀賞性強，規則也好理解，容易讓人上頭，若是再配上博彩...」
顧懷簡明扼要地將「體育彩票」的概念，以及如何設定賠率、如何發行彩票、如何利用雲間閣的渠道進行銷售的想法說了一遍。
「...不設上限，但設下限，兩文錢起注，要讓每一個看戲的、喝茶的人，都能參與進來。」
「要讓他們覺得，這不是賭博，這是在支援自己喜歡的隊伍，是在考驗自己的眼光。」
隨著顧懷的講述，沈明遠的眼睛越來越亮。
最後，甚至亮得有些嚇人。
作為一個曾經深陷賭海的人，他太懂賭徒的心理了。
賭骰子，那是純粹的運氣，容易被人做手腳，輸了不服氣。
但蹴鞠不一樣啊！
那是看得見摸得著的比賽！那是真刀真槍的對抗！
若是有人覺得自己比其他人看得更懂，覺得自己眼光好，那他就會產生一種「我能贏是因為我有本事」的錯覺。
這種錯覺，才是最讓人瘋狂的誘餌！
而且，一旦這東西鋪開，整個江陵城的注意力都會被吸引到蹴鞠賽上來，到時候，雲間閣就不再僅僅只是個銷金窟，以及資訊集中地了，它會真正成為江陵城的中心！
想像一下，那每到售票或者兌獎時那人山人海舉著票據的模樣...
「公子...」
沈明遠的聲音有些顫抖，那是面對一座即將噴發的金山時的本能反應，也是被這種天才構想所震撼的戰慄：
「這...這簡直就是搶錢啊！不，比搶錢還快！而且那些人還會心甘情願地把錢送上來，還得謝謝咱們給他們提供了這麼個樂子！」
「若是運作得好，甚至能把城裡那些地痞流氓開設的地下賭場全都擠垮！」
「而且，有莊子的背景，有您和縣尊大人的關係，這就是獨門生意！這就是...」
沈明遠看著那個神色平靜的年輕人，心中的震撼簡直無以復加。
為什麼？
為什麼公子總是能有這種超前的、直指人心的眼光？
從香水的「傾城」營銷，讓全城的貴婦為之瘋狂；到雲間閣的階級分層，利用人的虛榮心賺得盆滿缽滿；再到如今這個足以顛覆江陵賭界的博彩計劃...
每一招，都是羚羊掛角，無跡可尋，卻又精準地拿捏住了人性的弱點。
沈明遠突然覺得自己這個「大掌柜」真的很不稱職。
一直以來，他都是在執行公子的想法，靠著公子的商業嗅覺在撿錢。
「公子...大才啊！」
沈明遠長長地嘆息了一聲，看著顧懷的眼神里，已經不僅僅是敬佩，簡直是像在看一尊行走在人間的神祇。
也就是不太合適，否則他現在真想給顧懷立個長生牌位，上面寫上「商神」二字。
沈明遠忍不住開口，語氣裡帶著一絲苦澀和惋惜：「您不親自做生意...實在是太可惜了。」
「若是您肯全心全意經商，哪怕是當年的陶朱公，恐怕也不及您萬一啊！」
顧懷笑了笑，沒有解釋。
他總不能說自己一開始壓根沒往這邊想，只是因為突發奇想，才把前世的某些經驗拿來就用吧？
「術業有專攻，這些事，還是交給你更好。」
顧懷站起身，拍了拍陳小六的肩膀，把他推到沈明遠面前。
「他腦子很活泛，對這些門道無師自通，但他畢竟沒見過大場面，也不懂怎麼運作。」
「所以我把他交給你。」
「明遠，這件事，你親自抓。」
「儘快拿個章程出來，怎麼修建球場，怎麼組建球隊，怎麼宣傳，怎麼設點，怎麼防作弊，怎麼控制賠率...」
「對了，還有最重要的一點，記住，咱們是正經生意，吃相要好看點，別搞得像那些下三濫的賭坊一樣。要讓大家都覺得，這是雅趣，是樂子，明白嗎？」
沈明遠鄭重點頭：「公子放心，這事兒我定然辦得漂漂亮亮！絕不給公子丟人！」
顧懷點了點頭：「行了，這事就交給你了。」
他看了一眼窗外的天色：「我還有事，就不多留了。」
「公子這就要走？」沈明遠有些意外，「最近新來了個大廚，做魚是一絕，公子不如留下來吃個飯？剛好庫房裡有幾條上好的江魚...」
「不了。」
顧懷擺了擺手，臉上露出一絲有些無奈，又有些複雜的笑容：
「還得去趟縣衙。」
「這婚期眼看就近了，有些流程...總得去走一走。」
提到這個，沈明遠立刻露出瞭然的神色，臉上堆滿了笑意：
「那是大事！那是天大的事！公子快去，別耽誤了吉時！」
......
走出雲間閣，顧懷並沒有乘車，而是帶著兩個親衛，沿著街道慢慢向縣衙走去。
他的心情其實並不像表面上那麼輕鬆。
婚事。
這是一件喜事，也是一件大事。
自從上次福伯，穿得跟要去朝聖一樣，鄭重其事地進了城，去縣衙要來了陳婉的生辰八字，完成了「問名」那一禮後，整個莊子就陷入了一種莫名的亢奮中。
福伯回來後，那是好幾天都沒緩過神來，整天樂呵呵的，逢人就說自家少爺要娶縣令千金了，顧家要由此光大門楣了。
緊接著是「納吉」。
這其實就是個過場，在顧懷的授意下，那個算命先生要是敢說出個「不吉」來，怕是當場就要被福伯拿拐杖打出去。
黃曆一翻，吉日天成。
婚期定在了八月十五。
中秋佳節，人月兩圓。
如今，已經到了「納徵」的階段，也就是俗稱的下聘禮。
雖然這些事都有福伯操持，不用顧懷操心，但隨著日子的臨近，那種「我要結婚了」的實感，還是讓這個來自後世的靈魂感到了一絲異樣。
陳婉...
那個有著七竅玲瓏心的女子。
如果是在太平盛世，這或許是一段才子佳人的佳話。
但在這亂世，這樁婚姻背後，還是牽扯了太多的政治考量和利益交換。
他直到今天，都無法確定自己對於那個女子，到底是什麼觀感。
這是難免的事--畢竟前前後後，才見幾面？他顧懷又不是什麼見到美麗女子就恨不得開屏求偶的人，雖然和陳婉在一起時確實很平靜很自然，但一想到要共度一生，還是難免有些緊張和惶然。
「唉...」
顧懷輕嘆一聲。
當然，除了婚事，他這次去縣衙，還有一個更重要的目的。
他之前便和陳識說過，婚事之後自己這老丈人就儘快回京的事情，也不知道進度具體如何了。
算算日子，朝廷的批覆也該下來了。
這直接關係到顧懷接下來對江陵的布局。
正想著。
前方不遠處，那座威嚴的縣衙大門已經遙遙在望。
只是，今天的縣衙門口，似乎有些不太平。
只見那兩尊威嚴的石獅子前，此時正跪著七八個人，有老有少，一個個衣衫襤褸，面黃肌瘦，正對著緊閉的朱紅大門磕頭痛哭。
「青天大老爺啊！求您做主啊！」
「求大老爺開恩，給我們一條活路吧！」
「我們要見縣令大人！我們要見大人啊！」
一個老婦人哭得幾乎暈厥過去，額頭磕在青石板上，已經滲出了鮮血。
而旁邊的衙役卻是一臉的不耐煩，手中的水火棍在地上杵得咚咚響，像是在驅趕一群煩人的蒼蠅。
「嚷嚷什麼！嚷嚷什麼！」
「都說了大人身體抱恙，不能升堂！有什麼冤屈，先把狀紙遞上來，等大人好了再說！」
「這都幾天了？還不走？是不是想吃板子？」
「去去去！別擋著衙門的大門！再不走，把你們都抓進大牢里去！」
那些百姓哪裡肯依，哭得更凶了，甚至有人試圖往裡沖，被衙役幾棍子打了回來，滾在地上哀嚎。
顧懷站在陰影里，看著這一幕，眼神微冷。
身子不適？
這陳識，又在玩什麼把戲？
「顧公子？」
就在這時，一道驚疑的聲音從側門傳來。
一個留著山羊鬍、身穿長衫的中年人正從裡面走出來，似乎是要去辦什麼事，見到顧懷，連忙停下腳步，快步迎了上來。
是陳識的心腹，王師爺。
自從兩家定了親，王師爺對顧懷的態度那是愈發親熱了，畢竟這可是縣尊大人的乘龍快婿，未來的半個主子，而且這顧公子的手段，他可是見識過的。
「王師爺。」
顧懷拱了拱手，指了指那群哭喊的百姓：「這是怎麼回事？陳大人...又病了？」
他特意在「又」字上加重了語氣，臉上帶著幾分似笑非笑的神情。
王師爺也是個人精，哪裡聽不出顧懷話里的調侃。
他苦笑一聲，把顧懷拉到一邊，避開那些衙役和百姓的視線，壓低了聲音：
「顧公子，這次...是真的。」
「哦？」顧懷挑眉，眼中閃過一絲訝異，「真病了？」
「真病了。」
王師爺嘆了口氣，一臉的愁容，指了指自己的腦袋：「頭疼病，自從前些日子處理完那位孫偏將的事情過後，老爺就一直覺得頭疼，這幾日更是嚴重了，有時候疼得在床上打滾，連飯都吃不下，整宿整宿的睡不著覺。」
「大夫也請了不少，藥也吃了幾副，就是不見好。」
「所以這幾日的公文案子，也就只能先壓著了。並非是老爺不願理政，實在是...力不從心啊。」
顧懷聞言，臉上的笑容漸漸收斂。
這位一向精於算計、擅長裝病避禍的縣尊大人，這一次，居然真的病倒了？
而且還是在這個節骨眼上？
頭疼...
顧懷的心裡突然湧起一股怪異的感覺。
「既然如此，那我便進去看看吧。」
顧懷沉吟片刻，開口道：「畢竟是師生，又是翁婿，長輩病了，我這個做晚輩的，總得去探望探望。」
「那是那是！」
王師爺連忙側身引路，「老爺這兩天正念叨著您呢，說是有些事想跟您商量，只是怕耽誤了您莊子上的大事，一直沒好意思讓人去請。」
「公子，請！」