江陵城外。
深秋的官道上，出現了一幕哪怕是做夢，都很難見到的荒誕場景。
一支打著赤眉「聖子親軍」旗號，煞氣騰騰計程車卒，竟然和一支打著大幹朝廷旗號、衣甲鮮明的大幹騎兵，井水不犯河水地走在同一條道上。
兩方人馬共同護衛著中間的幾輛馬車，正不緊不慢地朝著江陵城的方向靠近。
簡直就像是太陽打西邊出來了。
官兵和反賊，沒有見面就眼紅地拔刀互砍，反倒是像極了一同擔任護送任務的同僚，這種詭異的默契，讓那些偶爾路過的流民和商旅行人，全都駭得遠遠躲開，連看都不敢多看一眼。
好在，這種讓人頭皮發麻的場景，並沒有持續到最後。
在距離江陵城還有大概二十里地的時候，馬車右邊那支聖子親軍，便果斷地停下了腳步。
領兵的軍官甚至沒有上前搭話，只是遠遠地朝著馬車的方向點頭示意，隨後便毫不拖泥帶水地一撥馬頭，帶著手下那些精悍計程車卒，順著來時的路撤了回去。
馬車裡。
魏遲挑起車簾，看著那些反賊軍士遠去的背影，長長地吐出了一口濁氣。
隨後，他放下帘子，將手縮回了袖口裡。
指尖，觸碰到了一封厚實到了極點的紅包。
這讓魏遲的眼神變得分外柔和--畢竟，誰會不喜歡金葉子呢？
他那張塗著脂粉、原本有些蒼白的臉上，忍不住浮現出了一抹複雜的感嘆。
那位襄陽城裡的白衣公子...
魏遲在宮裡見慣了那些皇親國戚、達官顯貴，可唯獨那個人，給了他一種前所未有的感覺。
不僅容貌俊朗溫潤，舉手投足間的品性才學，更是挑不出半點瑕疵。
最讓魏遲這輩子都難以忘懷的，還是那個人看著他的時候，眼裡真的沒有半分對閹人的歧視與嫌惡。
那是把他當成一個真真正正的人在看待。
甚至在臨別之際，給這紅包的力度...
真是個難得的厚道人啊。
魏遲捏著那個紅包，心裡五味雜陳。
這趟原本以為是十死無生的催命差事，走到這兒，也算是快到終點了。
回想起這一路從襄陽南下的見聞，魏遲忍不住又是一陣唏噓。
那種堅硬平整得彷佛一整塊鐵板般的灰白道路，還有那些每隔幾十里就矗立在荒野上、能夠庇護商旅的堅固塢堡...
真是讓他這個從京城來的宦官也大開眼界。
也就只有長安用青石砌成的朱雀大街，才能給人相同的、堅如磐石的感覺了。
他搖了搖頭，將腦子裡那些亂七八糟的想法甩了出去。
前面可是江陵。
和襄陽那個滿是反賊的賊窩不同，江陵可是大幹官府治下的安穩之地。
他是宣旨的宦官，如今到了江陵這等官府地界，他該擺出的，是天使的威嚴，是代表著朝廷體面的高高在上！
魏遲深吸了一口氣，挺直了腰杆，整理了一下身上的宮廷服飾，清了清嗓子。
他預想著，江陵的主事之人此刻應該已經接到了通報，正帶著城裡的大小官吏、鄉紳士紳，戰戰兢兢地跪在城門口。
黃土墊道，淨水潑街。
然後在他們下車的那一刻，山呼萬歲，恭迎天使。
這才是他們這群被擠出權力中心的閹人，在地方上作威作福、當大爺的標配場景。
然後，馬車緩緩停下。
「魏公公，江陵到了。」
外面傳來騎兵校尉冷硬的聲音。
魏遲端著架子，在一旁小太監的攙扶下，慢條斯理地走出了馬車。
他微微揚起下巴，半眯著眼睛，等著聽那震天的鼓樂聲，等著看那位準備接旨的顧公子帶著江陵一眾官員恭敬等候的恭敬模樣。
然而。
冷風吹過。
別說迎接的官員了，就連半個出來搭話的衙役都沒有。
城門口，除了那些因為這邊的陣仗而畏縮著看熱鬧的流民和百姓，安靜得讓人發慌。
守城計程車卒倒是湊了上來，可也只是冷冷地看了他們一眼，查驗了關防文書後，便像趕蒼蠅一樣揮了揮手，示意他們趕緊進城，別堵著城門。
「這...這江陵的官吏，都死哪兒去了！」
跟著下了馬車的胖太監氣得渾身發抖，尖著嗓子低聲咒罵：「天使到了，居然連個迎接的人都沒有！他們眼裡還有沒有朝廷？！」
魏遲的臉色也變得有些難看起來，剛想發作。
一個漢子從城門裡溜達了出來，走到車隊前，上下打量了一番魏遲那身顯眼的太監服。然後咧嘴一笑，露出兩排大白牙。
「哎喲，各位就是從京城來的那什麼...天使吧？」
「跟俺走吧，別看了，除了俺就沒人了，縣尊大老爺前些日子就已經卸任回京，新縣令還沒個影兒呢。」
他指了指城內。
「現在這城裡，主事兒的是我家公子。」
「公子不在家，忙事情去了。」
漢子撓了撓頭，語氣就像是在招呼幾個來串門的遠房親戚。
「家裡現在就少夫人在，各位，趕緊的吧，跟我走。」
「別杵在城門口擋著人家進城的道兒啊！」
車廂里的太監們，臉都綠了。
......
縣衙，正堂。
魏遲捧著那捲聖旨，站在大堂中央。
他的身後，幾個太監滿臉的不忿，如果眼神能殺人，這堂上的那些衙役護衛估計已經被他們千刀萬剮了。
太憋屈了。
堂堂天使，不僅沒有在城門口受到該有的禮遇。
現在到了正主的地盤，那個叫什麼顧懷的實際掌權者，居然還不在江陵！
更讓他們覺得荒謬的是，現在站在對面，準備代替整個江陵接旨的。
居然是個女人。
陳婉穿著一襲素淨卻質地極好的青色羅裙，髮髻梳得一絲不苟，沒有過多的珠翠點綴，但配合她絕美的面貌，透出種清冷的端莊，那種骨子裡透出來的世家千金的從容與高貴，也是讓見慣了達官顯貴的魏遲到現在還沒發火的原因之一。
「我家夫君有要務在身，短時間內無法趕回。」
「幾位天使若是要宣旨，便由我這個做妻子的，代為接旨吧。」
這態度，根本就沒把他們這些京城來的宦官放在眼裡。
魏遲身後的胖太監實在忍不住了，尖著嗓子斥道：
「放肆！聖旨代表著天子威儀！那個什麼顧懷不在也就罷了，你一介婦人，豈能代接朝廷的旨意？還不快快...」
「閉嘴！」
魏遲猛地轉頭，狠狠地瞪了胖太監一眼。
他比這些蠢貨有眼色得多。
原本以為，江陵畢竟還在官府治下，應該會對他們這些來自京城的宦官畢恭畢敬。
但仔細想想，幾百里之隔的襄陽都已經被反賊攻破，江陵雖然沒有襄陽那種明晃晃的殺機，但也不可能是太平年間的那種氛圍和風氣了！
畢竟，面對隨時可能被反賊圍城攻打的情況，誰還有心情對一群宦官畢恭畢敬？
相反，眼下這種井然有序、對他們這些天使視若無睹的冷漠，才是最可能出現的情況，如今好不容易走完這麼長的路才到了江陵，不早點把旨宣完早點離開荊襄這個是非之地，還要在這裡擺架子，純粹是嫌命長。
魏遲不再多言，展開了聖旨，清了清嗓子。
「奉天承運皇帝，詔曰...」
這第二道聖旨的內容，相比起在襄陽宣讀的那一道，態度截然不同。
遣詞造句之間，少了幾分高高在上的敲打，多了幾分真金白銀的籠絡。
畢竟，在朝廷看來，在無法派兵徹底清剿荊襄的當下，對於襄陽最好的處置就是招安，讓反賊內鬥。
而江陵，則是需要扶持的。
既是因為江陵還在官府治下，道如今還沒被反賊攻破，有守土之功；又是因為，只要扶持江陵，就可以在荊襄的腹地，狠狠地釘下一顆釘子！
只要江陵這顆釘子還在，荊襄就無法徹底連成一片，反賊就永遠有後顧之憂。
所以。
這道給顧懷的旨意里。
沒有給什麼惹人注目的顯赫官職，只是一個從七品的別駕從事罷了。
但，考慮到顧懷之前是個沒考過科舉的白身，這道旨意相當於破格地直接讓他踏上了官途！
這其中蘊含的恩榮，就足夠讓人側目了。
而旨意里還極其務實地，寫了一句「總領江陵一應軍民政務，不受府州節制」，卻等同於把整個江陵及其周邊的實際控制權，名正言順地交給了顧懷！
不僅如此。
旨意的最後，甚至還用一種極其少見的口吻表示。
念及江陵防務吃緊，若有什麼軍械、糧草上的短缺，皆可上奏朝廷。
就差沒直接在聖旨上寫「你可一定要加油，拖住襄陽的反賊，你要什麼，朝廷就給什麼」了。
「...欽此。」
魏遲讀完最後一個字，合上聖旨，雙手遞向了走下堂來的陳婉。
陳婉行禮，接過聖旨。
她那雙聰慧的眸子裡，閃過一絲笑意。
朝廷自以為是一手精妙的扶持與驅虎吞狼，殊不知，這根本就是顧懷一個人在兩頭通吃。
但隨即，那抹笑意就漸漸淡去，剩下了一絲疑惑。
這份旨意。
給得太多了，也太優厚了。
首先，是官職--要想當官，當文官，十年寒窗走科舉是唯一的一條路子，大幹連恩科都已經百餘年沒開過了。
這既是因為那些辛辛苦苦考上了的大人們不想看到後來者走得太容易，也是因為，這道口子一旦開了，就難免會有越來越多的人不想走正路。
其次，是態度。
就算朝廷想要扶持江陵，也絕不至於對一個毫無根基的白衣書生如此大方，甚至允許他「想要什麼就上奏」。
所以，這背後，如果說沒有人在朝堂上出力推動，絕無可能。
「天使一路辛苦。」
陳婉微微點頭：「來人，先帶天使先下去歇息...」
就這麼被打發了？
這一下，連魏遲的臉色都有些掛不住了。
他們可是代表皇帝來的！
不擺宴接風，不誠惶誠恐，不封份大紅包，就用一句「下去歇息」把他們當叫花子一樣打發了？
這是把朝廷的顏面放在地上踩啊！
「慢著！」
那個胖太監再也按捺不住心中的怒火，跳了出來。
「咱們代表的可是天子！」
「先是顧懷蔑視朝廷威儀，避而不見，再是你這無知婦人，居然也敢如此怠慢！」
「就算荊襄戰亂，你們還真當朝廷是個擺設不成？！」
大堂內的氣氛，瞬間降至冰點。
兩側的護衛眼神已經變了，有幾個還把手按在了刀柄上--你們他媽的，居然敢這麼跟少夫人說話？這裡是江陵，反賊都打過來過，你們真當這裡是太平年景能讓你們這麼囂張？
然而。
還沒等陳婉開口。
大堂外，突然傳來了一陣沉重的甲片碰撞聲。
那個從京城一路護送太監們南下、始終冷著一張臉的騎兵校尉，大步走進了正堂。
太監們以為他是來撐腰的，胖太監更是有了底氣。
「校尉大人，你來得正好！」
「這江陵的人簡直目無王法，快讓你的兵...」
胖太監的話，戛然而止。
就像是被一隻無形的手死死掐住了脖子。
因為他看到，那個一路上對他們這些天使冷言冷語、高傲得不可一世的騎兵校尉。
在走到那個婦人面前三步遠的地方，居然停了下來。
然後。
校尉雙手抱拳：「見過世妹，京城一別，倒是有好些年沒見了。」
全場死寂。
魏遲等人的下巴都快掉到了地上。
世...世妹？！
陳婉看了他一眼，神色稍緩，微微頷首。
「是有好些年沒見了...林兄，一路南下，辛苦了。」
校尉站直了身子，從懷裡鄭重地掏出一封沒有署名的信件，雙手遞了過去。
「家父昔日在京城，曾受陳老大人半師之恩，連我也跟著在陳府上半年的私塾。」
「臨行前，老大人命我務必將這封信，親手交到世妹的手上。」
陳婉接過信件，倒是有些意外起來。
而旁邊那些太監們，已經完全呆滯了。
魏遲腦子裡嗡嗡作響。
陳老大人？
在京城姓陳的文官不少，但考慮到這校尉的來歷，考慮到這份恭敬態度，答案...似乎已經呼之欲出了。
「敢...敢問夫人。」
「可是...可是蘇州陳氏，如今戶部陳郎中家的...」
林錚猛地轉過頭，冷冷地掃了他一眼。
「這位便是當今禮部陳侍郎的嫡孫女，戶部陳郎中的掌上明珠！」
「你們幾個沒根的閹貨，真以為這江陵也是你們能撒野的地方？！」
幾個宦官面如死灰。
蘇州陳氏雖然不是什麼頂級世家，但在京城也是頗有清流名聲，而且，只要是世家，哪裡是他們這幾個被發配的邊緣太監能得罪得起的？
陳婉沒有理會這幾個醜態百出的宦官。
她只是握著那封信。
「帶他們下去休息。」
......
陳婉回到了莊子裡，那間顧懷常用的書房。
顧懷不在的這段日子，莊子和江陵城並沒有陷入混亂。
他當初提拔培養的那些班底，如今都已經能夠獨當一面，將各項政務處理得井井有條。
而陳婉這位主母，也沒有閒著。
她並不是一個只知道琴棋書畫的世家花瓶，而是順理成章地接過了許多繁重卻又至關重要的擔子。
莊子的內帳流水、主宅的人員排程、數千名女性莊民的管理與紡織基本保障...
全都被她打理得井井有條。
她既不與那些外院的骨幹有任何管理範圍上的衝突，又實打實地掌控著後勤的命脈，贏得了所有人發自內心的敬重。
陳婉走到書案前坐下，用裁紙刀挑開了火漆。
抽出信箋。
熟悉的字跡映入眼帘，那是祖父陳佺的親筆。
信的開頭，是長輩對晚輩溫和的問候，隨後便是一句略帶酸意的調笑：「女大不中留，尋得如意郎君，便將祖父與爹爹都拋在腦後了，成婚這等大事，竟也是先斬後奏。」
看到這裡，陳婉的嘴角忍不住微微上揚，眼中閃過一絲對在京城時，祖父教自己讀書寫字的懷念。
但很快，信鋒一轉。
大段大段的篇幅，開始對顧懷在荊襄的所作所為，進行了極高的評價與讚賞。
祖父在信中，毫不掩飾對這個孫女婿的欣賞。
而在信的最後，則是輕描淡寫地提了一句。
「亂世將至，荊襄之地至關重要。」
「你二人遠在江陵，若有舉步維艱之時，皆可名正言順地上奏朝廷討要。」
「你爹爹如今已調任戶部郎中，有陳氏在京中周旋，總不至於讓自家的女兒與女婿，在這風雨飄搖之際吃了虧。」
「這些年來，也有幾個陳氏子弟，和外姓人才，頗得祖父看重，想到你們或許會缺信得過的人，便也想著讓他們去江陵歷練一番。」
「想必信後不久，便也能到江陵了。」
陳婉放下信紙。
嘴角的笑意，漸漸收斂。
修長的黛眉，輕輕地蹙在了一起。
她很聰明。
作為世家門閥培養出來的嫡女，她的政治嗅覺，甚至在某種程度上，要遠遠超過顧懷。
她自然能從這封信，以及那道荒誕卻又給足了實權的聖旨里，看出一些不同尋常的東西。
朝廷在管不到荊襄的當下，願意大方一把，這很正常。
但那種破格提拔、幾乎有求必應的態度，以及祖父信里那句隱晦的「你爹爹在戶部」。
這就太不正常了。
看起來，自己之前疑惑的那推動之人，應該就是祖父大人。
可這也說明，祖父對顧懷的重視，太重了。
重到甚至不惜動用陳家在朝堂上的底蘊，去暗中影響朝廷的決策，來為顧懷鋪路。
這很不好。
陳婉閉上眼睛，腦海中浮現出顧懷那張總是帶著溫和笑意的臉龐。
她知道，自己的夫君是個了不起的人。
但是。
顧懷終究不是出身千年世家。
他的目光，更多的是著眼於眼下的生存、擴張和實實在在的利益。
他不懂京城，不懂那些世家門閥與朝堂之間綿延了數百年的長遠風波和相互傾軋。
更不懂那種不見刀光劍影，卻能殺人於無形的政治旋渦，以及那些在朝堂上浸淫了幾十年的老狐狸們，隨手落下一子背後的千般算計。
祖父為什麼要這麼做？
僅僅是因為顧懷是他的孫女婿？
不可能。
在家族的利益面前，親情永遠只能排在後面。
所以，祖父這是在落子造勢麼？既在亂世下注，又在用陳氏的政治資源，強行將顧懷推到了大幹朝堂的視線里，把地方上的顧懷，早早地和蘇州陳氏綁在一起？
可如今這局勢，荊襄尚在風雨飄搖之中，顧懷的根基還遠遠談不上穩固。
過早地捲入京城的政治博弈，只會引來更多看不見的暗箭。
陳婉嘆了口氣。
她真的很不喜歡這樣。
她絕對不允許任何人，將她的夫君當成棋盤上的一顆棋子。
哪怕是她敬重的祖父。
所以，她提起了筆，蘸飽了墨汁。
準備給祖父寫一封回信。