臘月二十，臨沅城外，大雪紛飛。
這片剛剛吞噬了無數鮮活人命的平原，如今已經被一層厚厚的白雪覆蓋，將那些暗紅色的血污、殘破的兵戈，以及來不及掩埋的屍骸，盡數掩藏在了一片蒼茫之下。
顧懷裹著厚厚的狐裘大氅，站在馬前。
他今日便要啟程回江北了。
而在他的面前，是由青竹攙扶著的蕭平。
「該交代的，這幾日我都已經交代清楚了，」顧懷看著這個溫潤如玉的盲眼書生，「臨沅的政務，兩萬降卒的排程，各縣官吏的任免，以及大軍南征的糧草轉運...從今日起，這荊南的後方大局，便全數託付於你了。」
託付大局。
簡簡單單的四個字，分量卻重若千鈞！
這等於是將整個武陵郡，甚至未來即將打下來的荊南四郡的所有政務、錢糧大權，毫不保留地交到了一個人的手上。
若是在大幹朝廷，這起碼也是個封疆大吏才能擁有的權柄。
然而現在，卻到了一個連科舉都沒法參加的，目盲書生的手上。
驚世駭俗。
然而蕭平卻只是微微低頭，神色平靜，好像根本沒有在這種一步登天中有什麼情緒波動。
「學生明白，定不負大人所託。」
「荊南剛定，地方上還不安穩。」顧懷道，「短時間內宗族勢力是拔不完的，長沙那邊的戰事也不可能一直一帆風順，你在臨沅主持大局，遇事要多思量。」
「是。」
「我已經傳信給許良，讓他儘快趕到荊南。」顧懷頓了頓，「他會從旁協助你處理地方事務，到時候你們兩人商量著來。」
蕭平神色不變，依舊拱手：「屬下明白。」
風雪中，顧懷交代完最後幾件繁雜的政務後，忽然不說話了。
他沒有立刻上馬離開，而是就這麼站在原地，沉默地看著蕭平。
目光平靜，看不出什麼情緒。
在這種毫不掩飾的審視下，蕭平卻依舊溫和微笑著，他雖然看不見，但卻彷佛能感受到顧懷的目光，神色之間，坦然到了極點。
因為蕭平心裡很清楚，顧懷在看什麼，在想什麼。
他終究，是突然出現在襄陽這套體系里的。
而且一出現，就展現出了遠超常人的才華與能力，獻策平蠻、推演大勢、梳理政務...幾乎無所不能。
但越是這樣，上位者便越會本能地產生一絲忌憚，畢竟，他一定不如顧懷親手發掘、悉心培養的人，受這位年輕主公的信任。
更重要的是，他的身上，有著一個洗不掉的烙印--京城陳家。
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他從頭到尾都沒有刻意隱瞞過這一點。
在這個年代，任何一個讀書人想要出頭，都不可避免地要和世家牽扯上關係。
那些話本小說里寫的，真正貧寒出身，十年寒窗苦讀，一朝高中便能得到上層賞識，平步青雲、封侯拜相...不過是些騙人的鬼話罷了！
大幹開國兩百餘年，真正毫無背景，單靠自己走到中樞的，才出過幾個？！
大幹的官場，最重視的永遠是出身和背景！沒有世家的看重和提攜，你連大儒的門都進不去，連揚名天下的機會都沒有，考官看都不看你的卷子。
退一萬步說，就算你祖墳冒青煙，真的考中了...那又如何？
一朝外放為官，沒有背景在朝中庇佑，哪怕治下出了政績，立了功勞，卻總是上司或者有背景的同僚來領；出了天災人禍，黑鍋永遠是扣在你的頭上。
就算你老老實實做人，不惹事不貪腐，上頭都要時不時找你點麻煩，以此敲打，從考中外放算起，年年風調雨順、豐收安泰，能混到一個五品官告老，就算你小子命好。
可要是得了世家看重呢？就算你不是那個世家的本姓子弟，只是個門生故吏，但你立了功，朝中有人給你記下，幫你運作升遷。
你出了事，捅了簍子，朝中有人保你，大罪化小小罪化了。
從七品縣令做起，幾十年下來，哪怕災荒、水旱、民變全碰上，也依然能混得風生水起，最後安安穩穩熬上六部堂官的位子。
更別說，若是沒有世家在背後牽線搭橋，你想涉足朝堂上的黨爭來搏一把富貴？你想在官場上有個能同進退、互相幫襯的團隊？
你就是覥著臉上去巴結，都沒人要你！
蕭平從來都是個清醒的人。
他很早之前便意識到，以自己的才學，金榜題名不過是個時間問題。那麼為了以後在朝堂上的路好走一些，為了能施展胸中抱負，自然要和那些門閥世家眉來眼去一番。
他與陳家，不過是互相選擇。
可誰知，天意弄人，大幹從沒有盲人做官的先例，他的一腔抱負，轉瞬化為泡影。
但陳家卻沒有放棄他，陳家那位老爺子，甚至親自作保，不遠千里把他和一批讀書人一起送到了荊襄，送到了顧懷的面前。
讓他有了另一條，和科舉截然不同的出路。
蕭平知道，這世上從來都沒有無緣無故對旁人好的事情，陳老爺子對荊襄的這個「孫女婿」，怕不是一般的看重，送來這麼多讀書人，何嘗沒有在亂世中下注的想法？
但說到底，陳家對他是有恩的，這份恩情他該不該還？又該怎麼還？
世間事，真是一團亂麻。
而風雪中的顧懷，同樣也在思索著這個問題。
陳家老爺子的陽謀就是這麼可怕...明知蕭平是陳婉祖父挑中送來的人，甚至於其他讀書人可能都只是個添頭，從頭到尾只有蕭平才是老爺子想送給自己的人才，這個目盲書生身上大機率會有更深的謀算。
但顧懷能捨得不用麼？一個頂尖的、身負王佐之才的謀士，在某些方面的作用甚至超過了千軍萬馬！
就比如眼下，自己要回江北，荊南需要一個人提領大局，除了託付給蕭平，還能託付給誰？
雖然讓許良來到荊南，把之前在江北處理地方大族的那一套原封不動地用在處理荊南宗族上，同時從旁輔佐蕭平--說好聽點是輔佐，說難聽點不就是制衡？
但許良的性格缺陷導致他很難成為這種總領一郡政務的人，他性格的陰暗面註定了他在做實務時會陰狠毒辣，難有蕭平這樣的堂皇大勢。
還是只能交給蕭平。
顧懷唯一能安慰自己的，便是兩人一正一奇，既能互補，也能互相制衡。
兩人的沉默持續了幾十息，這繁雜的心思便在兩人心中一下子過完了，顧懷又囑託了幾句，考慮到接下來的荊南戰事，尤其重點提了一下蠻族那邊，讓蕭平務必重視。
見蕭平應下，顧懷這才開口道：
「叔晏，荊南我就交給你了，務必穩住地方，維持好前線戰事的後勤。但你也要做好隨時北上襄陽的準備，畢竟，地方官員好尋，我可缺不了你！」
蕭平的臉上閃過一絲動容。
無論這番話里有幾分敲打，幾分拉攏...但這份毫無保留的倚重，對於一個廢人來說，已然是這世上最滾燙的知遇之恩了！
「學生...」蕭平一振衣袖，在風雪中深深作揖，「定不讓大人失望！」
顧懷微微點頭，轉身上馬，在一行親衛的簇擁下，飛馳而去。
茫茫風雪中，只剩蕭平站在原地，久久地看著那道背影，沒有離去。
直到馬隊徹底消失，再也看不見了，蕭平才緩緩直起身子。
他撥出一口白氣，看著漫天的雪花，沉默良久。
然後轉身，走入了臨沅。
......
大年三十，江陵。
顧懷這一路，幾乎是晝夜兼程。
從臨沅起行，一路快馬加鞭，過漢壽，抵公安，然後冒著江面上的刺骨寒風，渡過長江。
當他終於踏上江北的土地，趕回江陵城外的顧家莊時，天色已經擦黑了。
今日，便是新年。
是他來到這個世界之後，過的第一個新年。
回首望去，明明只是短短一年不到的時間啊，卻已經走了好長好長的一段路。
春日裡，他還是個連飯都吃不飽，隨時可能死在荒野里的落魄流民。
而如今的一年末尾，他卻已經成了一言可決數十萬人存亡、手握重兵、跨江連下數郡的荊襄之主！
居然...如此恍惚。
江陵這邊的雪比荊南還要大，道路兩旁全是白茫茫的一片。
與一江之隔、戰火連天的荊南不同，江北，或者說這江陵周遭，在這亂世中，竟然透著一股難得的安寧與繁華。
官道上偶爾還能看見幾支趕在今日歸家的商隊，路邊的村莊裡家家戶戶都在張燈結彩地過年，偶爾還能聽見幾聲爆竹響。
孩子們在雪地里追逐打鬧，笑聲傳出老遠。
「大人。」護衛在身側的王五低聲喚了一句。
顧懷回過神來，收回目光，投向眼前時，那座已經擴張了不知多少倍、儼然如同一座小型城池般的顧家莊，便躍然出現。
變化太大了。
當初買下這莊子的時候，只有些面黃肌瘦的流民佃戶和幾間破草棚，如今，卻是高牆深壘，依稀可見一排排整齊的屋舍，寬闊的水泥路，還有新年也沒有休息的巡邏隊。
不僅是景物變了，人，也離散了。
如今莊子裡的骨幹，幾乎全被他抽調去了各處，楊震帶著兵在襄陽練軍，李易接手了江北後勤，孫老去了谷城，老何在建工業區...
大家各有各的任務，各有各的去處，眼下，都沒有在這個他們最初紮根的莊子裡。
反倒是那些被他們各自帶出來的、或者從流民中提拔起來的新一輩，在維持著莊子和江陵的運轉。
物是人非，竟是完全不同了。
但。
至少，在這萬家團圓的除夕夜，在那裡，還會有一個人，在一直等著他回來。
顧懷輕輕地笑了笑，他一夾馬腹，策馬揚蹄，踩碎了一地的落雪，朝著那抹溫暖的光亮疾馳而去。
......
已經快要入夜，雪壓梅枝，寒氣逼人。
顧府的祠堂里，紅燭高燒，香菸繚繞，陳婉作為如今顧府唯一的女眷，也是當家主母，在老管家福伯的從旁協助和操持下，已經完成了繁雜的祭祖儀式。
隨後，她又打起精神，去到了莊子前院。
在那些莊民們共同參加的除夕宴席上，露了面，賜了酒，賞了過年的紅封，盡到了一個女主人應有的本分和體面。
直到月上中天。聽著外面越來越熱鬧的慶祝新年的歡笑聲，她才拖著有些疲憊的身子，走回了內宅。
跨進院門的那一刻，所有的喧囂，似乎都被擋在了外面，一切都安靜了下來。
靜得能聽見雪落。
她依往年陳家的規矩，在暖閣守歲。
暖閣里的地龍燒得很熱，角落的瑞腦金獸里，炭火正旺，散發著陣陣暖意，映得她那張本就美貌至極的面龐，更加溫潤動人。
面前的紫檀小几上，早就擺好了應景的椒柏酒、膠牙餳，寓意著祛病延年，旁邊，還細心地準備了幾樣精緻的小食，全是顧懷素日裡愛吃的口味。
可是，看著眼前這些豐盛的東西，陳婉卻一點胃口都沒有，她只是安靜地坐在軟褥上，雙手交疊在膝，目光透過半開的窗戶，望著外面黑沉沉的、飄著大雪的夜色。
不發一言。
丫鬟輕手輕腳地走進來，拿起剪刀，將有些發暗的燭芯剪去，火苗「噼啪」一跳，重新明亮了起來。
「少夫人。」福伯不知道什麼時候站在了門口，小心翼翼地覷著陳婉的臉色，「夜深了，喝口熱湯暖暖身子吧。」
福伯將湯放下，嘆了口氣，出言寬慰道：「少爺...想必是有些事，在路上耽擱了，這才沒能及時回來...少夫人莫要太過傷神了。」
聽著這略顯笨拙的安慰，陳婉收回目光，看著這個一直對顧家忠心耿耿的老人，嘴角掛起一絲溫婉的笑意。
「我知道的。福伯，忙活了一天，您也累了，快去歇息吧，這裡不用人伺候了，我自己坐一會兒。」
福伯張了張嘴，似乎還想說什麼，最終也只是應了一聲，躬身退了出去。
暖閣里，再次只剩下她一個人。
她當然比任何人都清楚，顧懷現在有多忙。
幾萬大軍的生死，數郡百姓的口糧，前方戰局，後方政令，有多少事情需要他親自坐鎮？有多少摺子需要他親自批閱？
她當初既然選擇嫁給顧懷，自然就代表她已經做好了接受這一切的準備。
而且，她也一直確信，顧懷是愛自己的，在成婚後那些難得的閒暇時光里，當他卸下一身的疲憊，轉過頭看向自己的時候，他的眼睛裡，總是閃著光。
那種光芒，乾淨而又溫柔。
總是會莫名地讓她想起，夏夜裡最璀璨的星河，想起這世間一切美好的東西。
陳婉輕輕嘆了口氣。
她伸出手，拉開旁邊一個小巧的抽屜，裡面只有一疊整整齊齊的信箋。
她拿了出來，藉著燭光，一封一封地翻看著。
這些，都是他上次離開去往荊南後，在繁忙間隙，派快馬送回來的家書，字跡有時工整，有時潦草，可見當時寫信時的環境。
「已抵荊南，諸事繁雜，勿念。」
下一封。
「蠻族兇猛，親赴沅陵，歸期難定。」
還有這一封。
「冬寒，望善自珍攝。」
陳婉靜靜地看著。
信里，除了交代去向和報平安，總還會夾雜幾句閒碎的見聞。比如，他寫荊南的江水比江北要清澈些；比如，他寫漢壽城外的蘆葦盪里會飛起成群的水鳥；甚至，還會寫他對於荊南那些惡俗的憤怒，以及想要改變這一切的執念。
有時候，陳婉在忙碌的間隙，或者是像現在這樣寂靜的深夜裡，看著這些信箋，總覺得自己好像也跟著他，跨過了波濤洶湧的長江，走過了那些烽火連天的城池，一起去了一趟荊南。
只要一轉過身，便能看到他站在自己身側，笑吟吟的模樣。
可是，思念終究是無法用紙筆填滿的。
她想著那些自己不在他身邊的日子他有沒有好好吃飯，想著在過去的這些時間裡他見過了哪些人做了哪些事，想著他或蹙眉或展顏的模樣，想著他還在時晨間醒來看見的他的側臉。
時間，就伴著外面呼嘯的風雪，慢慢地流逝過去，心漸漸靜了下來，這孤清的守歲，好像，也變得不那麼難熬了。
又是新的一年了啊，是自己已為人婦的第一年。
陳婉將那些信箋重新疊好，小心地放回抽屜里。
恍惚間覺得，他倒是有些像年少時自己喜歡放的紙鳶，乘著風，藉著勢，總是飄得高高的，遠遠的，彷佛要掙脫所有的束縛，飛到九霄雲外去。
但...陳婉垂下眼眸，溫柔地笑了笑--只要還有一根線連著，他終究，是會回來的吧。
這般想著，壓下心緒，她準備走到書案那邊，去拿幾本這幾日莊子裡還沒來得及清算的年終文書過來，反正也睡不著，再核算一下，總歸是能替他多分擔一些的。
然而，就在她剛剛轉過身，抬起頭的那一瞬間。
暖閣的門，不知道什麼時候，已經被推開了半扇，門外的風雪，打著旋兒灌進來，但卻被一道身影，結結實實地擋在了門外。
看起來瘦了一些，定然是沒好好吃飯；眉目線條更顯硬朗了，或許是遇到了許多難以抉擇的事情，顯得有些心事重重；肩頭還有些雪花，如今已漸漸化了，想必是趕了很遠的路，才出現在了自己的眼前...
陳婉就這麼呆呆地看著他，看著那個在信里走過了很多地方，此刻終於真真切切地站在自己面前的男人。
不知道為什麼，那些原本以為已經接受了的事情，那些端莊持重的偽裝，全都慢慢消散開來。
只覺得眼前的一切，都開始漸漸模糊，盈盈的淚光在眼眶裡打轉，倒讓鼻尖也隨之一陣陣發酸。
兩人隔著幾步的距離，在這辭舊迎新、萬家燈火的除夕夜裡，安靜地對視著。
過了許久，陳婉才輕輕開口，像是怕驚散了什麼。
「你回來了。」
顧懷看著她，看著她眼眶裡的淚光，看著她微微顫抖的嘴唇。
於是，他張開雙臂，抱住了撲進自己懷裡的她，感受著她的呼吸，也輕聲開口道。
「嗯。」
「我回來了。」