馬車還沒停穩，宗氏家主便已經一把掀開了車簾，直接從車轅上跳了下來。
他的腳步又快又急。
沒有了之前來到這座祠堂時的那種從容與古板，沒有了淨面、淨手、上香的繁瑣禮節。
這位南陽五姓中最年輕的家主，快步走入了祠堂大廳。
長明燈在風中搖曳，另外四張太師椅上，已經坐滿了人。
四道幽深的目光，同時投向了他。
「訊息確認了嗎？」黑暗中，不知道是誰，聲音微澀地問了一句。
宗氏家主沒有立刻走向自己那張最末尾的太師椅。
他就那麼站在大堂中央，迎著四位南陽最具權勢的家主的目光，臉色鐵青，緩緩地點了點頭。
「確認了。」
「半個時辰前，我們在荊南的暗線，用了最快的飛鴿傳書，又確認了一遍。」
「三郡聯軍，在臨沅城下，大敗。」
「不是擊潰，不是退守。」
「是全軍覆沒。」
「逃回長沙和零陵的潰兵...十不存一，長沙郡尉、南軍主帥程濟...兵敗被俘。」
「目前，襄陽的南征大軍沒有在臨沅做過多的休整，前鋒已經越過臨沅，水陸並進，直撲長沙了。」
沒有人說話。
所有人都沉默地坐著，消化著這個堪稱驚世駭俗的訊息。
距離他們上次在這間祠堂里議事，決定派人去襄陽看一看，才過去了多久？
滿打滿算，不過兩月有餘！
那時候，他們還在討論著襄陽那兩萬兵馬會在過江時折損多少，會在公安城下被拖延多久，會在武陵那複雜的地形和水網裡陷入怎樣漫長的消耗戰。
可是現在呢？
就在他們還在為了那十萬石糧草、一千匹戰馬，以及政令商路推行之權的嫁妝爭論不休、遲遲下不了決斷的時候。
公安一夜而下，孱陵水軍倒戈，漢壽城倒牆塌，沅陵不戰而降，連郡治臨沅，也...
甚至於，集結了整整三郡兵力，由荊南老將帶領的援兵，也被摧枯拉朽地踏平了！
這是何等恐怖的戰力？難道襄陽那邊還真是天兵天將？
更要命的是。
三郡的精銳兵力一朝盡沒，長沙、零陵、桂陽這三郡，原本就武備廢弛，如今連最後一點能戰之兵都填在了臨沅。
剩下那些只習慣於防備蠻族的地方戍衛軍隊，拿什麼去擋北軍那支剛剛飲飽了鮮血的虎狼之師？
再這樣下去...
豈不是連開春都等不到，這偌大的荊南四郡，就要徹底落入襄陽那個年輕人的手裡了？！
「不能再等了！」
一向主戰的劉氏家主猛地起身，喝道：「真等他吞了荊南四郡...手握大半個荊襄，就真的要成一尊龐然大物了！」
他的目光掃過眾人。
「自從宗祿帶回襄陽的那個狗屁條件，你們便一直在這祠堂里吵個不停！」
「有人捨不得錢糧，有人捨不得商路，有人還在做著招安聯姻的春秋大夢！」
「現在看來，吵有何用？！」
「他算準了我們五家心不齊，算準了我們在巨大的利益面前會猶豫、會權衡、會互相扯皮！」
「而他自己呢？！一邊在襄陽府衙里裝出一副要和我們坐下來聯姻結親的模樣，一邊早就磨刀霍霍，就等著一口吞掉荊南了！」
「人家從頭到尾，就沒把我們南陽五姓的示好當成一回事！」
他此時已經怒極，說話自然沒了平日裡的遮掩和客套，面對這番幾乎是指著鼻子罵的斥責。
商賈起家、一直以來都盡力促成和談，甚至恨不得多出點血只要不打仗就行的王氏家主，臉色立馬變得難看起來。
他雖然一直帶著些見風使舵的商賈習性，但此刻被劉氏家主這般指責，心中那股憋屈也涌了上來。
再也沒了往日裡那種和稀泥的想法，也直起身子，直截了當地冷聲反駁道：
「不談？不談又能如何？！」
「劉兄，你口口聲聲說不能等，那你告訴我，怎麼打？！」
王氏家主的聲音尖銳起來：「就算我們五家聯手，湊出大軍，又該誰家的人來領兵？誰去面對那個連程濟都能生擒活捉的襄陽主帥？」
「若是打不下來，又怎麼辦？！南陽的底子還要不要了？」
「更何況，你別忘了！襄陽現在打的還是朝廷的旗號！他是朝廷親封的平賊中郎將！」
「我們南陽若是主動出兵，該找什麼由頭？！能用錢糧解決的事情，幹嘛非要打打殺殺？他襄陽不是都鬆口同意要聯姻了麼？只要親事一成，大家便是一家人，何至於非要弄得魚死網破？！」
「你！」
劉氏家主看著這個膽小如鼠、事到如今還做著花錢買平安美夢的傢伙，氣得怒髮衝冠，當即就要拔高聲音怒罵。
「鼠目寸光！他同意聯姻？那就是在拖延給他鼎定荊南爭取時間！你現在還信這一套？簡直是不可救藥！」
「好了！」
就在兩人即將徹底撕破臉皮的時候，岑氏家主卻突然出聲打斷了他們。
他似乎根本不在意場中劍拔弩張的氣氛，整個人深深地陷在太師椅的陰影里，丟擲了一個讓所有人心跳加速的疑問。
「諸位。」
「短短數月，席捲荊南，打得三郡聯軍全軍覆沒...」
「在兵微將寡、襄陽殘破的絕境中起家，渡江作戰，連下數城，幾乎做到每戰必勝，戰無不克。」
岑氏家主的目光，幽幽地掃過在場的每一個人。
「諸位，這等恐怖的軍威，這種彷佛有天命加身的詭異氣運...」
「你們有沒有覺得，想到了什麼？」
年輕的宗氏家主接過了話茬。
「來時路上，我也想到了這一點，」他幽幽道，「我們各家都有藏書閣，史書當然是不少的，眼下越看，便越覺得...如今的襄陽，像極了史書中記載的，那些在亂世中崛起的梟雄。」
他抬頭，看向岑氏家主：「所以，岑家主想問的，大概是，這大幹的江山，是不是真的...氣數已盡，才會湧現這等人物？」
此言一出。
大廳里連溫度都彷佛下降了些許。
一時間家主們的目光都紛紛閃爍起來。
如果說剛才劉王兩位家主的爭吵，還停留在如何應對襄陽威脅的層面上。
那麼宗氏家主的這句話，就是直接扒開了所有世家家主心底最深處的那個疑問。
真的...氣數已盡了麼？
要知道，天下之前再怎麼亂，無論是異族南下還是流寇四起，但終究是沒能撼動根基的小打小鬧，因為異族南下可以調兵死扛，流寇劫掠又不懂得怎麼治理地方，朝廷雖然處處漏風，但終究是沒被撼動根基的。
但現在，亂世里終於出現這種跡象了。
一個人，藉著赤眉作亂占據了天下重鎮之一，接著接受朝廷招安，披上了層官皮，有了名義，然後悍然出兵，擴大根基，推行政令，治理地方，建立行政...
這幾乎是亂世里的完美節奏，距離從大幹的版圖上生生挖下一塊地域視線割據幾乎只差了一步的距離。
太可怕了。
幾位家主不約而同地沉默下來，開始盤算大幹如今的家底。
北方。
幽燕之地戰火連天，草原異族叩關，大幹最精銳的數十萬邊軍，全都深陷在那片冰天雪地里，整個帝國的糧餉都在輸送往那邊死扛。
當然，若是後方能不出問題，這樣扛下去也不是不行，但偏偏...
中原大旱連綿，百姓紛紛淪為流民，江南世家盤踞，民不聊生，鹽商叛亂四起，赤眉的殘部和流寇，更是在中原江南瘋狂肆虐，到處攻州破縣。
而在那座代表著天下權柄的長安城裡呢？
皇帝年幼不諳世事。
太后垂簾聽政，卻只顧著提拔外戚。
內廷里，那幫沒有根的閹黨權勢滔天。
外朝上，黨爭愈演愈烈，百官互相傾軋。
整個大幹，從內到外，從上到下。
就像是一艘千瘡百孔、正在四處漏水的破船。
所有的人都在爭搶，都在觀望，卻渾然忘了這船沉了會是怎樣的浩劫。
「以前還不覺得，如今一看...大幹怕是真的要完了。」
不知是哪位家主喃喃自語，捅破了這層窗戶紙。
於是，世家那骨子裡流淌的冷血與趨利避害本性，便開始暴露無遺。
既然大幹要完。
那南陽五姓，憑什麼要給大幹陪葬？
「如果...」
王氏家主舔了舔嘴唇，目光閃爍，「我是說如果。」
「既然襄陽現在的勢頭這麼猛，隱隱已經有了割據之勢，而朝廷又捉襟見肘。」
「那我們五姓，何不順勢而為？」
「雪中送炭，總好過錦上添花。」
「趁著他現在還沒有徹底拿下荊南，還沒有足夠的文官去治理地方，我們五家主動投誠，把錢糧、部曲、人脈全都獻上去。」
「不僅能保全各家的身家性命和百年基業。」
「未來若是襄陽真的能成事，我們五姓不僅能保住如今的地位，甚至...更進一步，走出南陽？」
「退一萬步說，就算朝廷奮起，襄陽日後兵敗，我們也大可將罪責推給襄陽的逼迫，再次倒向朝廷。」
兩頭下注，首鼠兩端。
這本就是世家門閥在王朝末年最擅長、也最喜歡玩的把戲。
這個提議一出，就連剛才還在主張攻伐的劉氏家主，眼神也閃爍了幾下，顯然是在心裡計算著得失。
然而。
就在這個危險的想法即將在這間祠堂里生根發芽的時候。
一個冰冷的聲音，毫不留情地打破了他們的幻想。
「如果是其他人，我們當然可以這樣考慮。」
開口的，是坐在最上方、一直閉目養神的鄧氏家主。
「但是。」
「別忘了襄陽的那個年輕人，這大半年來，都做了些什麼。」
眾人都是一凜。
他們想起來了。
地方保甲連坐，攤丁入畝，廢除牌坊，取締私刑，宗老連坐...
歷朝歷代，哪怕是改朝換代，那些亂世崛起的人大勢已成之後的第一件事，就是安撫地方世家。
因為站得位置越高，權力就越難延伸到地方縣鎮，而想要治理，需要的也是讀書人，簡而言之，他們必須依靠世家門閥。
妥協，是所有梟雄的必修課。
但是，襄陽的那個年輕人。
在他的身上，看不到一絲一毫妥協的影子！
他的一系列政令，一系列舉措，全都是在刨世家的根！他還要扒世家的皮，抽世家的筋，把世家幾百年積攢下來的特權和尊嚴，全都踩進泥里！」
「你現在還覺得，舉南陽而降，是一條活路嗎？」
鄧氏家主冷冷地看著王氏家主。
「他不需要世家。」
「他不是個普通的梟雄，這或許也是他走得這般快這般精準的原因...但這也決定了，他天然就是世家門閥的死敵。」
眾人紛紛沉默。
祠堂里再次陷入進退維谷的死寂。
不知過了多久，一直站在大廳中央的宗氏家主，突然幽幽地開口了。
「其實，比起這些...」
他皺著眉頭，眼神帶著一絲疑慮，「還有一件事，我一直覺得很奇怪。」
他抬起頭，看著眾人。
「為什麼，朝廷沒有反應？」
眾人一愣。
「什麼沒有反應？」劉氏家主沒好氣地問道，「荊南就在我們眼皮底下，臨沅戰事的訊息，更是動用了暗線傳回來的，訊息傳到長安，怎麼也還要些時日，朝廷還沒收到戰報，能有什麼反應？」
「不，我指的不是臨沅的大敗。」
宗氏家主搖了搖頭，走到自己的位子上坐下。
「我說的是，襄陽最初出兵渡江這件事。」
「長安或許還沒收到臨沅被攻下、三郡聯軍一朝盡沒的戰報。」
「但是，襄陽集結兩萬大軍，水陸並進，悍然渡過長江，兵發公安和孱陵。」
「算算時間，這麼大的動靜，長安那邊不可能不知道。」
宗氏家主目光灼灼。
「按道理來說，襄陽雖然受了招安，打的也是平賊名義，但他未經調令，便擅自跨州郡用兵，去攻打朝廷的郡治。」
「這已經是毫不掩飾的造仮了！」
「這已經足夠朝廷立刻下發一道聖旨，收回對他的招安名分，甚至就近調遣兵力對他進行出兵討剿！」
「可是，時至今日。」
「你們誰看到了長安那邊有一星半點的旨意傳出來？」
「你們誰看到過朝廷有哪怕半點針對襄陽的兵力調動？」
宗氏家主再次看了一眼沉默的眾人。
「沒有。」
「什麼都沒有。長安安靜得就像是根本不知道這件事一樣。」
「這正常嗎？」
眾人都順著他的思路思索起來。
的確太不正常了。
就算是朝廷現在焦頭爛額，抽不出大軍來平叛，但最起碼的政治表態、最起碼的斥責旨意，總該有一道吧？
這種近乎於詭異的沉默，到底意味著什麼？
「這不奇怪。」
最上方的鄧氏家主，突然再次開口。
他的臉上，露出一抹複雜的神色，有追憶，有嘲弄，也有一絲忌憚。
宗氏家主眉頭微皺，看向鄧氏家主。
只聽鄧氏家主緩緩說道：「十餘年前，我尚未退回南陽接任家主，還在長安的吏部任職的時候。」
「我曾與如今的左相溫言，是同僚。」
「那時候，他是吏部左侍郎，我是右侍郎。我與他，在同一個屋簷下，共事了整整三年。」
「也是在那三年裡，我才徹底看清了他是個什麼樣的人。」
鄧氏家主頓了頓，丟擲了一句讓人費解的評價。
「溫言，是一個沒有野心的人。」
「但同時，他也恰恰是這大幹朝堂上，最有野心的人。」
「此話何解？」岑氏家主不解地問道。
「說他沒有野心，是因為他不貪戀金銀，不置辦產業，不沉迷女色，甚至連結黨營私都顯得興致缺缺。」
鄧氏家主冷笑一聲。
「但說他最有野心。」
「是因為，他極熱衷於權柄，且極在意自己的身後名！也就是青史，在百年之後，對他的評價！」
鄧氏家主的目光彷佛穿透了祠堂，看到了那座遠在千里之外的長安皇城。
「所以，當他一步步爬到左相的位置，成為這大幹文官之首。」
「在如今這個皇帝年幼、太后臨朝、閹黨當道、天下板蕩的危局之中。」
「他溫言想做的，也是唯一要做的...」
「就是不擇手段地，維持這大幹江山表面的穩定！」
「他不允許大幹的天下，在他的任期內徹底分崩離析。因為他絕對不想在史書上，留下一個『亡國之相』的千古罵名！」
「在他的眼裡，沒有私人的仇怨，沒有世家的利益，只有兩個字--維穩！」
宗氏家主是個極聰明的人，他猛地反應了過來。
「這倒是能解釋，為什麼朝廷對襄陽出兵渡江，始終保持著那種詭異的態度了！」
「因為在溫言看到的大局裡，比起在南方偏安一隅的荊襄。」
「北方蠻族叩關的幽燕，以及錢糧重地的江南、腹心之地的中原，顯然更受他的重視！」
宗氏家主的思路越來越清晰，語速也越來越快。
「襄陽打下襄陽後，第一沒有公然撕下朝廷剛剛賜予的招安名分，甚至在文書上還自稱朝廷臣子。」
「第二，他沒有揮師北上，去直接威脅中原和長安，而是掉過頭去，打荊南！」
「在溫言看來，只要襄陽不北上，那就是地方上的反叛勢力在爭奪地盤，但至少，也算是用另一種方式穩定了下來！」
「若是此時朝廷下一道平叛的旨意，徹底撕破臉，反而會逼得朝廷再開一條戰線，和襄陽魚死網破！」
說到這裡，宗氏家主的臉色突然變了變，像是想起了什麼荒謬的事情。
「等等...」
「之前我們南陽五姓，為了試探襄陽，大張旗鼓地派大兄去送錢糧，甚至主動提出聯姻...」
「這個舉動看在長安那幫人的眼裡，是不是就等於向朝廷證明了...」
「襄陽很多事情都可以談？絕對沒有北上中原的決心和意圖？」
「所以...我們的試探，實際上是無形中幫了襄陽一把？是我們親手，幫襄陽穩住了朝廷？讓溫言徹底放下了對荊襄大局的戒備，任由他們去打荊南？！」
作繭自縛！
算計來算計去，卻幫別人的霸業添了一把柴！
「這些都已經無所謂了！」
劉氏家主暴躁地打斷了這種覆盤。
「現在去扯那些過去的事情有什麼用？！」
「我只關心一點！」
「既然溫言要維穩，那等過幾天，臨沅城破、三郡聯軍盡沒、荊南四郡危在旦夕的真實訊息傳到長安。」
「朝廷，到底會怎麼做？！」
有人下意識地回應：「大幹半壁江山易主，朝廷定然震怒？」
「廢話！」
劉氏家主像看白痴一樣看著那人。
「震怒頂個屁用！我要問的是，朝廷還有兵可派嗎？！」
「沒有了...」
岑氏家主苦澀地搖了搖頭。
「難啊，除去戰力良莠不齊的地方戍衛軍隊，朝廷現在還有什麼兵可調？邊軍要防著草原，關中禁軍追著赤眉流寇到處跑，江淮精銳兵力要鎮壓江南。」
「再說了，就算能硬擠出一支兵馬。」
「咱們都是從朝堂里退下來的，前幾年朝廷財政是個什麼虧空的爛攤子，你們心裡還沒數嗎？更別提如今了！」
「要調撥大軍，糧餉不到位怎麼調？可哪兒還能擠出來？
「這麼一想...」王氏家主嘆了口氣，「任誰坐在溫言那個位置上，都得頭疼得撞牆啊。」
「既要變著法子安撫群臣壓制黨爭，又要跟後宮那位太后眉來眼去哄著她，還要防備那幫已經成了氣候的閹黨禍害朝政，他還在意自己那個清名，死活不肯做亡國相公...」
「現在是幸災樂禍的時候嗎？！」劉氏家主怒吼道，「重要的是，我們南陽眼下到底該怎麼辦！是打還是怎樣？！」
「我覺得要是能談，還是談好...」王氏家主又不死心地嘟囔著，「談著談著總能想出辦法不是？南陽雖然富庶，但刀兵一起，難免傷筋動骨...」
這一次，沒有人再理會他了。
祠堂里，再次復歸於沉默。
所有的家主都在黑暗中，思索著怎麼應對眼下的局勢。
宗氏家主看著這幅場景，內心深處湧起一股悲哀和無力。
南陽五姓...終究不是一條心啊。
每個人都在盤算著自家的利益，有人想苟安，有人想投機，有人想拼命。
若是這五家真的能像一個人那樣如臂使指，在襄陽剛出兵渡江那會兒，就拿出雷霆手段，何至於落到今天這般被動的地步？
何至於被那個年輕的賊首，用幾個聯姻的虛無條件，就硬生生拖著在這裡吵了兩個月？
一將無能，累死三軍，五姓離心，又會不會葬送百年基業？
就在這時。
「不用吵了。」
鄧氏家主蒼老而威嚴的聲音，再次在大廳上方響起，蓋過了所有的竊竊私語。
「這件事，已經不由我們來選擇了。」
眾人皆是一驚，齊齊抬頭看向他。
「為何？」
鄧氏家主繼續道：「因為就算襄陽的兵鋒再利，真的拿下了荊南四郡。」
「襄陽也需要太多時間去消化，去安撫地方，去把那些戰利品變成他自己的實力。」
「而最關鍵的是。」
「南陽，堵在襄陽的北面！」
「只要襄陽沒有踏過我們南陽五姓，他就沒法踏足中原，對長安造成威脅！」
鄧氏家主掃視了一眼眾人。
「所以，不管朝廷收到戰報後怎麼震怒，怎麼爭吵。」
「以朝廷如今的情況，根本不太可能在冬日，乃至即將到來的春天，強行調撥精銳兵力討伐襄陽。」
「那麼，在這種情況下。」
鄧氏家主盯著下方的四人。
「如果你是溫言，如果你們坐在當朝左相的位置上。」
「面對著逐漸壯大、隨時可能割據的荊襄，你會做出什麼樣的選擇？」
寂靜中。
最先反應過來的，依然是最年輕、思維最敏捷的宗氏家主。
他猛然抬起頭，臉上的表情，從疑惑，到明悟，再到最後的悚然而驚！
一層細密的冷汗，瞬間爬滿了他的額頭。
「如果是我...」
他澀聲開口，「既然短時間內沒有辦法去處理如今的襄陽。」
「那我就...下一道旨意。」
「下旨，讓襄陽周遭...的地方郡縣戍衛兵力。」
「比如，我們南陽。」
「頂上去？！」
沒有人評價他的話。
因為餘下的三位家主，包括劉氏和王氏，在聽到這個推論的瞬間，全都驚得從椅子上站了起來！
這...
這真的是...
太毒了！
一道輕飄飄的旨意壓下來，命令南陽自行籌措糧草軍餉，以戍衛兵力出兵平叛。
這道旨意，他們南陽五姓，是接，還是不接？
如果不接。
南陽在名分上徹底站不住腳了，更別提以後還想首鼠兩端！
如果接了。
那朝廷沒有花費一兵一卒，沒有浪費一粒糧食。
就輕而易舉地，逼著南陽五姓和襄陽死磕！放世家的血，平襄陽的叛！
驅虎吞狼！
若是襄陽勝了，那南陽世家的底蘊和精銳部曲也能咬掉他半條命，為朝廷爭取到了喘息時間，到時候朝廷再慢慢籌集兵馬平叛。
若是南陽勝了。
那南陽五姓也只能是慘勝，如何面對朝廷接下來的傾軋？到時怕不止是襄陽，連南陽也會重新一併置於朝廷的牢牢掌控之下！
難怪！難怪朝廷遲遲沒有動作！
這才是屬於廟堂之上的陽謀和算計！
「所以，你們明白了嗎？」
鄧氏家主看著這群終於反應過來的家主們，冷冷地開口。
「主動權，根本就不在我們的手裡，而在襄陽手裡。」
「這便是老夫說，一切都要看他態度的原因。」
「再派人去襄陽，再談一次。」
「也是最後一次。」
鄧氏家主一錘定音。
「如果能談攏，能暫時穩住他，那我們就還有轉圜的餘地，還有時間去應對朝廷之後的算計。」
「如果不能談...」
他的眼中，閃過一絲狠辣與決絕。
「那便打！」
「賭上五姓所有的底蘊，去拼一個未來！到時候，是否能化險為夷，甚至取而代之...還猶未可知。」
這，才是最符合世家利益的選擇。
「好！」
劉氏家主咬牙切齒地點頭。
「我同意！」王氏家主也擦著冷汗附和。
「怎麼談？」宗氏家主深吸了一口氣，恢復了冷靜。
「答應他！」
鄧氏家主冷酷地下達了指令。
「他之前不是提了條件嗎？」
「十萬石糧食！給！一千匹北地戰馬！給！」
「他要聯姻，要娶我們南陽的嫡女，嫁！」
「把送親的聲勢造得極大！要讓整個荊襄，甚至中原都知道，南陽和襄陽結成了秦晉之好！」
「用這些滔天的財富和美人，去麻痺襄陽的警惕，去堵住他的藉口！」
「同時！」
鄧氏家主看向宗氏家主。
「立刻派你家那個精明的宗祿，帶著重金和我們南陽的承諾，秘密潛入荊南！」
「去接觸那個在前線領兵的南征主帥！」
「我就不信，這世上會有不貪權戀棧的武將！大軍在外，君將相疑，這是兵家大忌。」
「告訴他，只要他願意按兵不動，或者臨陣倒戈，南陽五姓會成為他的盟友，甚至可以支援他頂替襄陽成為真正的荊襄之主，只要他能放棄襄陽如今的政令，選擇和我們坐到桌子上談！」
「然後。」
鄧氏家主站起身來，乾瘦的身體裡爆發出一股駭人的氣勢。
「你們，各自回府。」
「不要再有任何保留！清點所有莊子裡的隱戶，把所有的存糧全搬出來！」
「開啟兵器庫，給所有的部曲私兵披甲發刀！」
「如果終究避無可避。」
「那就在聯姻的車隊進入襄陽城、在他們最放鬆警惕的那一刻。」
「先下手為強！」
「刺殺那個年輕的賊首，如果不成，那就傾南陽底蘊，雷霆一擊，攻打襄陽！」