夏漣理了理身上那件仍舊穿不習慣的官服，抬起頭，注視著前方。
那裡是政事堂。
是這座龐大帝國的心臟，是天下政令的出處，是所有大幹讀書人窮極一生、哪怕粉身碎骨也想要擠進去看一眼的無上殿堂。
夏漣緩緩邁開腳步，走上了那長長的白玉階。
如果說去歲東南事變、朝野震盪的時候，還只是個年輕御史的他，對於這個地方，心裡懷揣著的還全是陌生與敬畏。
總覺得這高高在上的政事堂，居然是那般的森嚴可怖，無論是誰，好像都會被生生剝去原本的皮囊，變成另外一個連自己都不認識的面目可憎的人。
那麼現在他的神情，已經變得很是熟稔，甚至透著一絲屬於天子近臣才有的沉穩與從容了。
畢竟，他已經是黃門侍郎了。
任誰都知道，黃門侍郎這個品秩算不上高的位子，在這個帝國里，到底意味著什麼。
是真正的天子近臣，是宰輔的得力助手，是每日能夠自由出入宮禁、在政事堂里旁聽天下大事，甚至能夠親自提筆為天子、太后起草詔書的要害之職！
可以說，放眼整個大幹，兩百餘年來，只要能穩穩噹噹地坐上這個位置，只要你兢兢業業不犯下什麼大錯，再熬出些能拿得出手的政績，藉著職務之便培養起屬於自己的羽翼僚屬，亦或者是順理成章地成為那些當權者們最核心的班底。
那麼，將來入堂拜相，位列三公。
也不過，就是時間長短的問題罷了。
這是一條被無數先賢驗證過的，通往帝國權力巔峰的捷徑。
所以，當初為了爭奪這個空缺，那場角逐甚至連表面上的體面都快要維持不住了。
那些出身五姓七望，底蘊深不可測的世家子弟，背靠著家族的資源，在各部衙門間瘋狂走動，試圖用利益和聯姻來鋪平道路。
那些在地方上摸爬滾打多年、才幹出眾被調任回京的地方官員們，則帶著他們積攢的政績和名聲，試圖用資歷和實幹來打動太后。
還有那些年紀輕輕便高中金榜、才華橫溢，一踏入仕途便直接進入六部留任，被清流們寄予厚望的狀元郎們，也都在四處拜謁恩師，試圖藉助士林清議的聲浪來造勢。
甚至於，連深宮之中那位垂簾聽政的太后，也暗中授意，將幾個她好生看重的後黨文官的名字，強行塞進了那份銓選名錄里。
各方勢力明爭暗鬥，互相傾軋。
而就在這等各方角力，暗流洶湧的當口。
夏漣，一個原本在這場爭奪中連旁觀資格都沒有的小小御史，居然就這麼坐上了這個位置。
而他在一開始的時候，甚至都不知道，自己的名字，到底是怎麼越過了那森嚴的門閥壁壘，出現在了吏部那份候選名冊上的。
......
回首自己的前二十七年。
夏漣一直覺得，自己的人生，其實還算得上是順遂。
他雖說並非出身於那種鐘鳴鼎食、世代簪纓的名門世家，但家中也頗有些家資，良田千頃，商鋪數間，足夠撐得起他心無旁騖地去讀那些聖賢書，去請名師指點。
他從小便聰慧過人，三歲識千字，五歲背唐詩，到了八歲時便能寫出一手漂亮的時文，在那片地域也早早地便有了個「神童」的名聲。
科考的前幾關，無論是縣試、郡試還是院試，他都過得很是順利，幾乎都是在一片讚譽聲中拔得頭籌。
唯一算得上是挫折和遺憾的，大概也就是在弱冠之年，信心滿滿地赴京參加春闈會試時，第一次，竟是不幸落了榜。
那時的他，站在長安城那放榜的高牆下，看著上面密密麻麻的名字，卻唯獨沒有自己。
他也曾有過片刻的失落與茫然。
但沒辦法。
這天下最不缺的就是讀書人，最難過的也是這道龍門。
擦擦額頭冷汗，收拾行囊，回到了家鄉那間幽靜的書房裡，繼續寒暑青燈，苦讀聖賢。
又熬過了漫長的三年。
等到他第二次踏入那考場時，他總算是憑藉著紮實的學識，躍過了那道橫亘在無數士子面前的龍門。
雖說因為策論的見解過於尖銳，未能入得一甲，被點成狀元榜眼探花，但也穩穩地排在了二甲的前列。
無論如何，從那一刻起，他便算是一隻腳踏入了這大幹王朝的統治階層，再也不用擔心這輩子做不了官了。
而那一年的吏部官員，或許是因為收了些他家中打點上來的銀錢，又或許是真的看重了他那份答卷上的才氣，行事也確實還算好說話，並沒有將他發配到那種煙瘴苦寒的偏遠州縣去受苦。
而是先將他下放到了距離長安不過百里之遙的京畿之地，做了一個頗有實權的地方父母官。
在那裡，他勤勤懇懇地幹了兩年。
興修水利，勸課農桑，斷獄決訟，倒也算是做出了些實打實的政績。
兩年考核期滿後，他順理成章地得了個吏部給出的「上上」的優異考評。
以此為晉升之階，他被順利地調回了京城，入職了那向來以風聞言事、清貴剛直著稱的御史台，成了一名監察御史。
這個職位，雖然品秩不高，實權在平時看來也不算大，手中既無兵權也無財權。
但在這等級森嚴的長安城裡，卻怎麼也算不上是可以任人揉捏的小人物了。
畢竟，誰也不願意平白無故地去得罪一個隨時能寫摺子罵你祖宗十八代、還不用負什麼責任的言官。
可是。
這份仕履，若是放在尋常官員身上，自然是穩紮穩打、前途無量。
但若是放在那份妖孽雲集、背景通天的黃門侍郎候選名冊里，卻還是怎麼看，都透著一股子平庸到了極點的味道。
沒有過硬的靠山，沒有驚天動地的政績，沒有名滿天下的清譽。
他憑什麼能上那份名單？
而讓所有人都覺得夏漣絕對不可能在官場上走得長遠的原因是--即使他已經當了好幾年的官，見識過了官場上的那些蠅營狗苟，但他的骨子裡，卻依然還是個帶著些近乎於迂腐的書生氣的人。
當然了，如果不帶著這種要命的書生氣。
當初，他怎麼可能幹出那種徹底豁出命去，單槍匹馬跑到堂堂左相面前，指著那當朝宰輔的鼻子，破口大罵其「尸位素餐、苟且彌縫」的事情來？
總之，回想起自己這幾年走過的路，夏漣也覺得有些恍惚。
他當初在地方上當那個縣令的時候，心態其實還算好。
那時候的他覺得，這世道雖然艱難，但只要自己守住本心，不貪不占，埋頭做事，能多給治下的百姓留下一口續命的口糧，能多判清一樁冤案，那便算是對得起自己讀過的那些聖賢書了。
可是。
當他真切地見識過了地方上推行政令時的舉步維艱。
當他為了那與長安不過百里路程，卻如同兩個截然不同世道的地方凋敝、易子而食的慘狀而感到心驚肉跳、夜不能寐時。
當他懷揣著滿腔的悲憤與不解，被調入這繁華如錦的京城，卻看到那朝堂之上，那些高高在上、掌握著天下大權的大人物們，竟然對地方上的慘劇視若無睹。
反而依然在為了一個要緊的官位、為了一丁點權力的傾斜，而在那裡無所不用其極地爭權奪利，排除異己，斗得烏煙瘴氣。
這滿朝的袞袞諸公，那一個個穿著朱紫官服的飽學之士，竟好似無一人，真正在意這大幹的天下，這黎民的死活，究竟會變成什麼樣子時。
夏漣心底那團被壓了許久的火，終究還是爆發了。
他忍不住了。
御史，本就有著風聞奏事、直達天聽的特權，這是大幹官制賦予他們的武器。
那天夜裡。
夏漣在書桌前枯坐了一整夜，油燈的燭火映著他那張滿是憤怒和決絕的臉。
他沉思良久，最終磨墨提筆。
在那準備遞交給天子與太后御覽的奏疏上，他沒有留絲毫的餘地，咬著牙，一筆一划，加上了好些個那些平日裡大家連提都不敢提的世家家主的名字，加上了那些高高在上、門生故吏遍布天下的六部高官的名字。
他親手將那些平日裡大家都看得明明白白，卻都因為利益交織而默契地絕口不提的骯髒事情--從土地兼併到鹽鐵走私，從科場舞弊到軍餉貪墨。
全部捅到了檯面上！
那份奏疏遞上去的那一天，就震驚了整個長安朝堂。
當時，所有看到或者聽聞了那份奏摺內容的人，無論是他的同僚，還是那些被他彈劾的大人物，都在心裡給這個不知天高地厚的年輕御史判了死刑。
大家都覺得，他夏漣最好的結局，也就是被扒了這身官服，打八十廷杖，然後貶官發配到那幽燕的苦寒邊境去與草原異族為伴了。
若是倒霉一點，估計第二天就得被那些惱羞成怒的大人物們安上個「誹謗朝廷、構陷大臣」的罪名，直接彈劾下獄，秋後問斬。
可是，奇怪的事情發生了。
上頭的人似乎完全沒有把這份奏摺當回事，只是將其留中不發，壓在了案頭。
而暗地裡，也的確沒人來找他夏漣的麻煩。
因為他夏漣的脊梁骨，真的太直了。
直到了讓那些想要找藉口整死他的人，都覺得無從下口的程度。
他當官這幾年，家無餘財，那點俸祿除了維持生計，全都被他用來接濟了貧苦。
他拼命幹活，忙得連娶妻生子的時間都沒有，至今仍是孑然一身。
做地方官時，官場裡那些約定俗成的火耗、冰敬、炭敬，那些官員們拿得安安心心的銀子，他夏漣卻是一分都不曾沾過。
而進了京城之後，他更是連同僚們之間那些最尋常不過的飲宴、詩會，都不曾去赴過一次約。
堪稱是不做一點虧心事，走夜路就絕不怕撞見鬼的典範。
面對這麼一個油鹽不進、毫無把柄的官場愣頭青，大人物們若是想要整死他，就只能下黑手。
可是。
那份奏摺剛剛把天捅了個窟窿，把所有的矛盾都暴露在了陽光下。
大人物們也是要臉的，也是愛惜自己羽毛的。
這個時候，誰會在天下人的矚目下，為了區區一份彈劾奏摺，去針對一個清清白白、毫無過錯的小小御史？
傳出去了，那名聲得成啥樣？
那豈不是坐實了那奏摺上寫的全都是真的，自己是在泄憤，是在殺人滅口？
所以。
雖然那些大人物們都被夏漣這不管不顧的一手給噁心得夠嗆，但卻是在默契地沒一個人來尋他麻煩。
畢竟這樣的例子這樣的愣頭青，在過去的大幹歷史上，倒也不是沒有過。
權貴們的想法很簡單：反正過上幾個月，等風頭過去了，這事也就漸漸被人遺忘了。
你小子彈劾的時候有多威風，有多痛快，等大家騰出手來，後面被打壓得就會有多狠，和這等蠢物有什麼好計較的？
可誰也沒有想到。
那份得罪了滿朝文武的摺子剛消停沒多久。
他轉頭，竟然又因為東南戰事失利的事情，直接盯上了當朝左相溫言！
大幹開國兩百餘年，跑到政事堂里指著鼻子去罵當朝相公的。
那真是翻遍了史書，都找不到第二個！
於是，最引人深思的問題，也就隨之浮現出來了。
--憑什麼？
憑什麼他夏漣幹了這麼些破事，得罪了從世家門閥到當朝宰輔的所有人。
卻還是能安安穩穩地活在這長安城裡？
甚至連身上的官職都還在，每個月居然還能照常去戶部領著朝廷的俸祿買米回家？
估計，整個長安城裡，也就只有夏漣自己，在最初的那段時間裡，還傻乎乎地以為是當今天子和太后聖明，能夠容得下他這等直言敢諫的忠臣。
而但凡是在這官場裡打過滾，有點腦子的人，都能一眼看出來。
這傢伙之所以還能喘氣，背後當然是有人在保著他的！
而且，這個保他的人，還不是一般的高官。
那是能夠壓下滿朝文武的怒火，能夠一言九鼎的，那位高高在上、權傾朝野的左相，溫言！
至於，為什麼溫言被這個愣頭青當著面指著鼻子罵成那樣，不僅沒有痛下殺手，反而還要在暗中扶持他一手？
這的確是個讓所有朝臣都百思不得其解的問題，這段時間也不是沒流傳出什麼他夏漣是溫言私生子的傳聞來。
但，不管他們想不想得通。
當黃門侍郎的候選名單在吏部流轉時，那上面，確確實實地，有著夏漣這個傢伙的名字。
吏部的官員，哪一個不是在官場裡修煉成了人精的老狐狸？
他們一看這詭異的名單，再聯想到之前的種種事情，立刻就知道是怎麼回事了。
這可是當朝左相的意思！誰敢違逆？！
於是，他們直接就把這份名單原封不動地報了上去。
他們也根本不管，夏漣這麼一個出身平庸、履歷平平，還幹了一堆破事的傢伙的名字，在一群世家英傑和狀元郎中，顯得會有多麼的突兀和刺眼。
然後。
僅僅過了十來天。
太后硃批，司禮監用印，政事堂覆核，上頭髮下來的明旨便是：
「御史台監察御史夏漣，孤直清正，直言敢諫。」
「升任黃門侍郎，隸政事堂，即日履新！」
一時間，整個長安城都轟動了，也不知道有多少人在暗地裡咬碎了牙齒，在背後跳著腳痛罵。
罵這是大幹承平年間，最大的一樁官場黑幕！
罵溫言任人唯親，罵夏漣是藉著罵相公來邀名，實際上早已暗中投靠了溫言，成了溫言門下最不要臉的走狗。
而身處這風暴中心的夏漣，當他捧著那道聖旨時，心中卻沒有絲毫升官發財的喜悅，反而只有惶恐。
他從不畏懼靠著心中的那股不平之氣，去與那些黑暗腐朽的東西死斗到底，哪怕明知道會粉身碎骨，哪怕為此付出生命，他也絕不退縮半步。
但他卻害怕自己，在這權力的侵蝕下，在這個荒謬的官場中。
也不知不覺地，變成自己當初，最厭惡、最痛恨的那種人。
所以。
他決定，還是得再問一次。
......
放下手中那些由天子--或者更準確地說，是由太后批閱完畢，需要他這個黃門侍郎去下發到各部衙門執行的厚厚一摞摺子。
夏漣直起腰，走在政事堂的外堂之中。
這裡，是帝國行政運轉的中樞，到處都是隸屬於政事堂的各級官吏，他們穿著各色的官服，行色匆匆，每個人懷裡都抱著堆積如山的文書和邸報。
可沒有人敢在這裡大聲喧譁。
官吏們有的在案頭奮筆疾書，飛快地抄寫著發往地方的政令；有的在低聲審閱、核對著各地上報的賦稅帳冊。
而他的...老師。
就在這政事堂深處的內堂之中。
沒錯，老師。
自從那道升任黃門侍郎的聖旨下達之後，溫言便在私下裡，認下了他這個學生。
和自己當初在摺子里痛罵，在政事堂里指著鼻子抨擊的人，成了名正言順的師生。
並且，自己還是靠著這個被自己罵作國賊的人，才越過了那道天塹，成為了這清貴的黃門侍郎。
從而有了當初還在苦讀時，連做夢都不敢去奢想的錦繡前途。
這等充滿了荒誕感的發展，讓夏漣的心中，一直感到非常的...彆扭，與痛苦。
他停下了腳步，靜靜地站在內堂門外，透過半掩的門縫，他看向了裡面。
書案後，溫言，這個握著大幹最高權力，一言可決萬人生死的老人，正微微佝僂著背。
他那已經灰白相間的頭髮，束在玉冠之中，臉上的皺紋比夏漣第一次見到他時，似乎又深了許多。
老人手中握著硃筆，全神貫注地在各種奏摺上奮筆疾書。
瘦削單薄，卻又巍然如山。
夏漣看了一會兒，收斂了心神，抬起手，輕輕敲了敲門。
「進。」
夏漣推門而入，輕手輕腳地走到書案前，將手中那幾份需要溫言做最後圈閱的機要摺子放了下來。
然而，做完這一切後，夏漣並沒有像往常那般行禮離開。
他站在那裡，雙手自然下垂，沉默了許久許久。
直到溫言批完了手頭的那本摺子，抬起頭看向他。
他才緩緩抬起頭，迎著老人的目光，低聲問道：「先生...」
「這次南陽事變...朝廷，真的已經下定決心，要出兵了麼？」
聽到這個問題，溫言放下了手中的筆，靜靜地注視著夏漣。
他沒有立刻回答，而是反問道：「我記得。」
「你之前在那些摺子里，不是一直言辭激烈地說，南方那荊襄的顧子珩，才是大幹真正的心腹大患。」
「說朝廷早該不惜一切代價，出兵討伐，絕不可有半點姑息養奸之舉麼？」
「可如今，荊襄那邊按捺不住，率先動了手，撕毀了招安，兵出南陽，右相那一派的主戰官員們此刻正在朝堂上群情激奮，覺得這是剿滅反賊的時機。」
「連太后，也被顧子珩這等僭越之舉觸怒，動了雷霆之意，決意要盡起關中最後的精銳之兵，馳援南陽，再圖南渡漢水，一舉攻伐荊襄，徹底解決這南方事態。」
「這本該是你最樂於見到的局面，怎麼到了此刻，你反倒站在這裡，向我問出了這個問題？」
夏漣苦澀地搖了搖頭。
他的目光不再像過去那般充滿了非黑即白的銳利，而是多了一層深思熟慮。
「之前...是學生看得太片面了，只看到了那賊子在南方的做大，卻忽略了這天下大局的牽一髮而動全身。」
「這些日子，學生跟在先生身邊，仔細思索先生教誨的那些東西，又翻閱了戶部和兵部的那些內參邸報。」
「學生越想，便越覺得荊襄雖然狼子野心，確確實實是朝廷的心腹之患，但眼下局勢，卻絕不是那種『攘外必先安內』的時候！」
溫言微微挑眉，問道：「為何？」
夏漣毫不遲疑，沉聲答道：「因為，朝廷已經沒有餘力了！」
「幽燕那邊，異族厲兵秣馬，屢屢叩關，那才是隨時可能傾覆神州、亡國滅種的生死大患！」
「若是不優先集中國力，解決幽燕邊患，反而將帝國最後的一點元氣，全部投入到南方的內耗之中。」
「帝國內部越是這般不遺餘力地去鎮壓反賊，中原和關中的賦稅徭役就會越重，百姓就會被逼得越是沒有活路。」
「到時候，流寇反賊愈演愈烈，平了一批，又出來一批，就此一步步挖空大幹的根基，遲早會給異族南下的契機...這與飲鴆止渴，又有什麼區別？」
聽著夏漣這番話，溫言蒼老的臉上，難得浮現出了一抹欣然笑意，看著眼前的年輕人，眼中滿是讚賞。
能想到這一層，說明眼前的這個年輕人在經歷了最開始的憤怒與莽撞之後，已經開始有所成長了。
而且，還成長得很快。
「你能想到這些，已經勝過了朝堂上的大多數人。」
但隨即，溫言卻又緩緩地搖了搖頭，那抹笑意迅速收斂。
「可是。」
「如果是放在之前，面對荊襄的動作，朝堂上或許權衡一番，還能將這股不顧一切想要平叛的兵鋒給壓下來。」
「但這次，不一樣了。」
夏漣微微皺眉。
溫言嘆了口氣，目光深邃：「顧子珩啊顧子珩...的確是個難纏的對手。」
「過去這一整年裡，他在南方表現得越是老實，越是對朝廷恭敬有加，越是按時上貢。」
「此刻，他突然亮出的獠牙，才越是讓朝廷感覺到切膚之痛，感覺到那種屈辱！」
「因為，在這一年中，朝廷上下，甚至包括許多地方上的官員和百姓，都已經開始默默接受了朝廷封他為『荊州牧』這個事實了。」
「但他這次兵發南陽的舉動，卻像是一記耳光，告訴了所有人，那種平穩，不過是他顧子珩為了積蓄力氣而表現出來的模樣！」
「他從未放棄過席捲天下的野心，終有一天，他還是會帶著他的大軍，與大幹朝廷，刀兵相向，不死不休！」
夏漣聽得沉默了片刻，才喃喃道：「難怪...難怪這一次，朝堂上主戰派的聲音又如此之大，甚至連太后都不顧國庫空虛，點了頭。」
「原來是因為...恐懼。」
「是啊，恐懼。」溫言點了點頭，「壓到極致，便是反彈。」
「雖說之前東南揚州那一戰，傾盡國力卻打了個糜爛的慘痛例子，就血淋淋地擺在眼前。」
「但現在，朝廷百官們，已經不想，或者說不敢再考慮那麼多了。」
「因為，江南的戰火再怎麼亂，離關中、離長安，終究還是隔著萬水千山，還很遠。」
「但南陽不同！南陽是中原的門戶！一旦南陽丟了，方城被破！荊襄反賊打進中原腹地，飲馬黃河，甚至兵臨洛陽城下，也不過就是個時間問題了！」
「刀已經架在了脖子上，誰還能沉得住氣去講什麼休養生息？」
夏漣聽懂了這套邏輯。
但他還是問出了那個問題：「...那，如果這次出兵，朝廷的關中大軍一敗塗地了呢？」
溫言沒有立刻回答。
他靜靜地看著眼前的這個年輕人，看了很久，很久。
久到夏漣快控制不住自己的呼吸了。
溫言才緩緩開口，聲音平靜得讓人發寒。
「...那大概，大幹這兩百多年的國祚，就要真的，斷在我的手上了。」
夏漣如遭雷擊。
「先生...先生此言，是不是太過悲觀了些？」他急切說道，「朝廷關中之兵，尚有數萬精銳，加上中原各地的兵力，只要排程得當，未必不能將反賊阻擋在方城以南，甚至...」
「悲觀？」溫言失笑一聲，打斷了夏漣的話。
「這還遠遠不算悲觀。」
「夏漣，等你什麼時候能夠明白，我此刻的心裡，其實是寧願他顧子珩，在朝廷的大軍趕到南陽之前，就已經拿下了方城...」
「好讓朝廷那支東拼西湊出來的大軍，因為天險已失、無功而返，從而被迫撤回關中的時候。」
「你再說我悲觀，也不遲。」
轟！
夏漣悚然而驚！
他瞪大了眼睛，不可思議地看著眼前這位當朝左相--寧願反賊拿下重鎮，也不願朝廷大軍去與之接戰？！
這是何等荒唐的想法！
可是，順著溫言的邏輯往深處一想，夏漣卻立刻出了一身冷汗。
是啊，如果方城早早丟了，朝廷大軍被堵在武關道上，不曾與反賊接戰，那到時候強攻武關或者方城就是不智之舉了，就算是主戰派也不可能叫囂著要強攻雄關，那反而能保住這最後一點兵力。
可若是大軍趕到時，方城還在血戰，朝廷被迫將一切向南陽戰場傾斜，和已經休養生息了一年的荊襄死磕...那江南怎麼辦，幽燕怎麼辦？！
而一旦兵敗如山倒。
那大幹，就真的連守衛京城的兵力，都要捉襟見肘了！
看著夏漣那震驚到無以復加的神情。
溫言又深深地看了他一眼，沒有繼續在這上面多說，反而轉移了話題。
「你最近這些日子，一直在事無巨細地在打聽那個荊襄反賊，顧子珩的事情？」
溫言問道：「你覺得，他到底是個什麼樣的人？」
夏漣從剛才的震驚中回過神來，他有些侷促地低下了頭，猶豫了片刻，還是如實答道：「學生...學生只是覺得，他雖然是個謀逆的賊子，但他所做的那些事，無論是均田免賦，攤丁入畝，還是整頓吏治，亦或者是建立保甲、興辦實業...」
「朝廷，未嘗不能學一學。」
「而學生聽了越多關於他推行那些政令時的決絕，和在地方上造就的景象，便越發覺得...」
夏漣抬起頭，眼神複雜：「他和那些只知道燒殺搶掠、稱王稱霸的流寇反賊，都太不一樣了。」
溫言點了點頭。
「出兵南陽這件事，如今，已經不是能夠壓得下去的了，大軍，不日便要拔營開拔。」
「只是不知道，等他們沿著武關道一路下去，到了南陽的時候，那裡，到底會是怎樣一番光景。」
「事已至此，也只能盡人事，安天命了。」
溫言嘆息著：「然而，反倒是你剛才說的這最後一句，『他和其他的反賊都不一樣』。」
「很正確。」
「這也是朝野上下，至今都很難用一兩個詞，去準確描述他具體是個什麼樣的人的原因。」
說到這裡。
溫言這一次，沉默了尤其之久。
他站起身，走到內堂那扇窗前，推開了一道縫隙。
春風吹了進來，吹動著老人花白的鬢髮。
過了許久，溫言才轉過身，背對著窗外的天光，看著夏漣，幽幽開口道：「但，我這些時日，卻一直在想一件事...」
「既然在這亂世之中，在南方，能夠橫空出世，一個顧懷這樣奇怪的人。」
「那麼，在這代表著正統的大幹朝堂之上。」
「為什麼，就不能出現一個，和他一樣，有魄力、有能力、有擔當的人呢？」
溫言的目光，落在夏漣的身上，宛如實質。
「比如...你？」
夏漣愣住了。
他瞪大了眼睛，看著眼前這個大幹權柄最重的相公，腦海中一片空白。
過了許久，他才澀聲開口：「先生...為何...為何會如此看重學生？」
他今日原本就想問問溫言為什麼會做這一切，讓他成為黃門侍郎，成為他的先生，或許他心裡早有了一些答案，但他從未敢想過，溫言竟然對他，寄予了這等期望！
「我還以為，你這輩子，都不會再問這個問題了。」溫言淡淡說道。
夏漣低下頭，低聲道：「這已經成了學生心裡的一個病灶。」
「學生一直以為，自己這輩子，都不會成為這樣的人。」
「成為什麼樣的人？」溫言反問。
夏漣咬了咬牙，索性敞開了心扉：「成為那種...和當朝左相成了師生，然後因為這份關係，越過無數英傑，選上了這黃門侍郎。」
「從此在這朝堂之中，結黨營私，威風凜凜，變成了自己曾經最痛恨的模樣的人。」
溫言聽著這番有些刺耳的剖白，沒有生氣，只是默默地看著他。
直到夏漣被看得有些不自在，重新陷入了默然。
溫言才緩緩說道：「你能當著我的面，問出這樣冒犯的話來。」
「說明，你對自己，一直沒什麼信心。」
夏漣有些頹然地點了點頭：「嗯。」
「學生有自知之明。」
「學生，其實就是個再平庸不過的人罷了。」
「論家世，比不上那些五姓七望的子弟；論才幹，比不上朝堂上那些科班出身的重臣；論機變，更是比不上那些在地方上歷練成精的官場老手。」
「那些世家英傑，那些...總之無論哪一個，他們都比學生，要強上太多，太多了。」
「學生不明白，憑什麼，是我。」
溫言安靜地看著這個陷入了自我懷疑的年輕人，終究沒有去否定夏漣的話。而是走到書案前，重新坐下。
「或許吧。」溫言說道。
「但你知道麼，夏漣。」
「這個天下，很大。」
「很大，就意味著，在這片廣袤的土地上，總會誕生出各種各樣，如過江之鯽般的人才。」
「那些天賦異稟、讓你只要看上一眼，就會驚為天人，甚至生出一種自慚形穢之感的天才。」
溫言的眼神變得有些悠遠，似乎陷入了某段久遠的回憶之中。
「很多年前。」
「那個時候，我還很年輕，還只是在江南某地，任職一個微不足道的地方官吏。」
「有一次，我在下鄉巡視秋收時，曾經遇到過一個人。」
「那個人，生得其貌不揚，卻有著過目不忘之能，無論多麼晦澀艱深的經史典籍，他只要聽人讀過一遍，便能一字不差地背誦下來；他極善論辯，每每與之交談，其思維之敏捷，舉一反三之通透，常常讓我這個所謂的讀書人，感到自慚形穢。」
「真論天分，我所見過的天下英傑，無一人能出其右。」
夏漣聽得入了迷。
他從未想過，這世間竟然還有如此妖孽般的人物。
他終於忍不住問道：「這等經天緯地之才，若是入朝為官，必定是一代名臣，他是...？」
溫言看著夏漣，眼底閃過一絲悲哀。
「他叫阿牛。」
「他只是，一個江南鄉下，一輩子都在泥水裡摸爬滾打的...農夫。」
夏漣愣住了。
「農夫？」
「是啊，農夫，」溫言笑了笑，「因為他家裡太窮了，窮到連給他買一本書的錢都沒有，他有那過目不忘的本事，記得卻全是旁人的言語，還有些用不上的東西。」
「後來呢？」夏漣追問。
「後來？」溫言搖了搖頭，「我後來當然也曾尋問過...那年江南大水，當地的豪強趁機兼併土地，他據理力爭，想要去縣衙告狀。」
「結果，在半路上，被豪強的家丁打斷了雙腿，扔進了護城河裡。」
「一個有著經世之才、若是生在世家大族甚至足以改變大幹國運的天才，就這麼無聲無息地，死在了一條臭水溝里，連個收屍的人都沒有。」
內堂里，再次陷入安靜。
不知過了多久。
「夏漣，」溫言看著他，語重心長地說道，「這世上的事情，總是這般。」
「人的才能，總是不盡相同的。有些人生來就有著經世之才，但可能他們之中的許多人，因為出身，因為世道，連一天書都讀不上。」
「即使他們足夠幸運，能夠讀上書，踏入官場，也可能會因為性格上的弱點，因為太過於剛硬，或者太過於圓滑，最終走上了一條錯路，白白浪費了自己的那份天分。」
「所以。」
「當你站得夠高，活得夠久，當你看過了太多太多的英才，看過了太多或悲慘、或荒唐的故事。」
「你就會明白一個道理。」
「在這個位置上，看人，挑選能夠接下這副擔子的人。」
「除了那些所謂的才華、家世、機變之外。」
「更應該看重的，是更多、更深層的其他東西。」
夏漣被這段往事震撼得久久不能平靜。
他下意識地問道：「是什麼？」
溫言盯著夏漣的眼睛，輕聲道：「比如...」
「勇氣。」
夏漣微微一怔：「勇氣？」
「不錯，勇氣！」溫言的聲音陡然拔高了幾分，「越是那些自詡聰明、才華橫溢的英傑，他們在做任何事情之前，就越會習慣性地去計算得失，去權衡利弊。」
「在順境時，他們自然能如魚得水，將一切打理得井井有條。」
「可是！」
「當前路陷入絕境，當大廈將傾，當站在會讓人粉身碎骨的萬丈深淵前的時候！」
「那些極聰明的人，往往也是退縮得最快、最會為自己謀求退路、保全性命的人！」
「因為他們太聰明瞭，他們一眼就能看出這局已是死棋，所以他們絕不會去做什麼蠢事。」
溫言看著他，厲聲道：「可有時候，這世上的事情，就是需要那些不會去算計得失的『笨人』去扛的！」
「因為，如果朝堂上，如果這天下，全都是那些極聰明、極會明哲保身的人。」
「那麼，當有些事情真正發生的時候，就沒有人，願意站到最後，願意用自己的脊樑去頂住那塌下來的天了！」
夏漣聽著這番話，那顆一直漂浮不定的心，似乎在這一刻，被什麼東西狠狠地擊中了，終於落到了實處。
隨後，他扯了扯嘴角，露出一個有些難看的釋然笑容。
「先生...倒是難得對學生說這樣長、這樣坦誠的話...」
「只是，這話聽起來，實在算不上是什麼好話就是了。」
溫言沉默片刻，居然也跟著笑了起來。
他成為了左相之後，就很少有笑顏，此刻已經如此蒼老，笑容卻浮出幾分豁然的年輕氣來。
「的確不算什麼好話。」
溫言停住了笑聲，看著夏漣，「但，我也不光光是在說你一個人。」
「真要算起來，我在這長安城裡熬了這麼幾十年，也應該算是這天下，最大的一個『笨人』了。」
夏漣心中一動。
他感覺，今日的溫言，似乎與往日截然不同，終於不是那個只會坐在政事堂中，鎮壓大幹氣運的塑像模樣了，而是鮮活的，真實的，一個...長輩。
所以他輕聲問道：「先生，為何會這麼說自己？」
春風拂過，寒意漸深，溫言雙手攏在袖子裡，目光悠遠。
「許多年前。」
「其實，政事堂也像如今這般，選拔過一次黃門侍郎。」
「當時的大幹，雖然已經有了頹勢，但還遠不如今日這般千瘡百孔，那時的朝堂上，也是人才濟濟，群星璀璨，有資格、有才幹坐上你現在這個位置的人，可以說有很多很多。」
「但經過重重篩選，最終，最接近這個位置的，只有三個人。」
夏漣說道：「其中之一，自然是先生您了？」
溫言點了點頭：「不錯，我的確是其中一個。」
「另外兩個人呢？」
「還有一個，你應該沒怎麼聽過他的名字，」溫言回想道，「他是南陽五姓之中，鄧氏一族的嫡長子，才華橫溢，驚才絕艷，深得當時先帝的賞識，但後來，他辭去了官職，返回南陽接任了家主之位，從此不再過問政事。」
夏漣默默記下了這個名字。
溫言看他模樣，卻搖了搖頭：「不必記了，他已經死在了漢水之戰里。」
「先生，那...最後一個人呢？」
溫言抬起眼帘：「另外一個。」
「是陳佺。」
夏漣猛地一驚，脫口而出：「是那位，如今掌管天下文教的禮部尚書，陳大人麼？」
「學生倒是確實也聽聞過一些傳言...」見溫言默默點頭，夏漣有些不可思議地說道，「說先生與陳尚書，乃是相識幾十年的老友，說你們甚至在當年進京趕考、尚未中第之前，便已經是熟識好友了...」
「只是，學生一直以為，那是坊間為了附會兩位大人的交情，而編造出來的閒話罷了。」
畢竟，溫言與陳佺，一個是權傾朝野的權相，另一個，則是出身名門、愛惜羽毛、被士林奉為圭臬的清流領袖。
這兩人，怎麼看，都不像是一路人。
溫言笑了笑，眼中閃過一絲懷念的神色。
「這傳聞，倒確實是真的。」
「當時的陳佺，比你現在的年紀，還要年輕上幾歲。」
「他出身蘇州陳氏那等名門，自幼熟讀經史，滿腹才華，進京趕考時，那是真正的鮮衣怒馬，意氣風發，身邊帶著十幾個書童僕役，所過之處，地方官員士紳都會主動邀其飲宴。」
「而我，當時不過是個家道中落、連盤纏都湊不齊，只能揹著個竹簍上京趕考的窮書生。」
「因為一場大雨，我們在官道上相遇，我當時厚著臉皮，湊上去與他攀談，硬是靠著厚臉皮，在那一路上，蹭了他陳佺不知道多少頓好酒好肉。」
「等到了長安城，陳佺還以為終於能擺脫我這個煩人的窮酸了，結果你猜怎麼著？當晚我就打聽到了他入住的那座豪華宅院，死皮賴臉地又敲開了他的大門，在那蹭吃蹭住到了科考放榜。」
夏漣安靜地聽著，瞪大了眼睛，他是真的沒有想到，眼前這位握著大幹最高權力的左相，這個不苟言笑、心思深沉的老人，當年竟然還有過這般落魄，甚至可以說是「無賴」的過去。
而他與那位高高在上的禮部尚書之間，居然有著這樣一段啼笑皆非的淵源。
「既然是這等由來，那後來...在先生與陳尚書爭奪黃門侍郎這個位置的時候，又發生了什麼？」
夏漣忍不住追問。
溫言臉上的懷念之色漸漸褪去，只剩嚴肅和冷厲。
「陳佺這個人，就是個極聰明、極聰明的人。」
「真要論起來，我在這朝堂上沉浮了幾十年，閱人無數，但在心思深沉、算無遺策這件事上，至今，還沒遇見過任何一個，能夠和陳佺相提並論的人。」
「他若是真想爭，當年那個位置，就應該是他的。」
「但，」溫言話鋒一轉：「這樣絕頂聰明的人，也就自然而然，會有一個毛病。」
夏漣疑惑道：「什麼毛病？難道是身體上的隱疾？」
「不，是他看這世上的其他任何人，都覺得太蠢了，」溫言嘆息道，「當一個人覺得周圍全都是蠢貨的時候，他就往往越難和旁人產生什麼真正的感情與共鳴。」
「所以，陳佺這種人，他也斷然不會為了旁人，更不會為了一個虛無縹緲的『家國天下』，去犧牲自己的一分一毫！」
「所以，當初在和他爭那個位置，爭到了快出結果的時候，我找到了他，當著他的面，問了他一句話。」
夏漣屏住了呼吸，雙手不自覺地攥緊了衣角。
任誰在聽到這種已經過去了很久很久，卻塑造了眼前這位權相、甚至間接決定了大幹幾十年走向的故事時，都難以保持冷靜。
「先生...問了什麼？」
溫言的眼神變得凌厲起來。
「我問他。」
「『陳佺，你真的想要坐上這個位置麼？』」
「『你有為了這個國家，粉身碎骨的決心麼？！』」
「『你個一邊在除夕夜裡給陛下寫著花團錦簇的賀表，一邊在心裡破口大罵這天底下的人都是無藥可救的蠢貨的偽君子！』」
「『你哪裡來的資格，和我爭？！』」
「先生...為何會這麼說陳大人？」夏漣的心跳得飛快。
溫言冷笑道：「一方面，是因為當時爭得確實有些狠了。」
「我雖然一向羨慕陳佺那顯赫的家世，羨慕他那讓人嫉妒的才幹，之後還和他成了朋友，但在骨子裡，我也難免不喜歡他那種骨子裡的高傲和冷漠，氣急了的時候，自然就什麼難聽的話都要罵出來。」
「但另一方面，則是因為...」
溫言看著夏漣，一字一頓。
「陳佺，他絕對不會是那個，能夠心甘情願地，將大幹王朝這兩百年國運，將這天下千千萬萬黎民百姓的死活，背在自己肩膀上的人！」
「他太聰明，他知道那會有多重，有多痛。」
「所以，哪怕有朝一日，這天真的塌下來了，只要他覺得不值得，只要他覺得痛了。」
「他也會毫不猶豫地抽身而退，絕不會為了這些所謂的責任，去挪動半步，去犧牲自己！」
聽到這裡。
夏漣終於明白了。
他終於意識到，在這個時刻，溫言為何要向他這個後輩，傾訴這遙遠的、彷佛已經被歲月塵封的過去回憶。
這洶湧而來的往事，在此刻，有著怎樣的千鈞分量！
夏漣的聲音顫抖著，眼眶不知何時已經紅了。
「...但您是。」
陳佺不是那樣的人，但，您溫言，是。
溫言靜靜地看著夏漣。
「對。」
「我就是個不知道疼，不知道躲的笨人。」
「所以，陳佺明明有著遠勝於我的宰輔之才，但他當初聽完那番質問後，就選擇了退讓。他安心地在禮部侍郎那個清貴的位子上一坐就是這麼些年，去養他的清望，直到如今這等亂局，才被我逼著出來做了尚書。」
「我或許，的的確確做不到他在治學、在機變上能做到的那些事。」
「但！」
溫言坐直了身軀，這一刻，他不再是一個風燭殘年的老人，而是這大幹帝國的支柱！
「他陳佺，也一定做不到我能做到的事！」
溫言看著夏漣，沉聲道：
「這，便是我今日，想讓你懂得的東西！」
「夏漣，你看看你腳下的這個位置，黃門侍郎！」
「它不止代表了讓人艷羨的權力，代表了清貴的名聲，代表了光宗耀祖的地位！」
「在太平盛世，它或許是塊金字招牌。」
「但在眼下這個隨時可能傾覆的時節里！」
「要坐上這個位置，靠的，絕不僅僅是能夠寫出花團錦簇文章的才華，更不是什麼顯赫的家世！」
「而是那份，明知不可為而為之，願意扛起這天下的苦難，並且，哪怕被壓得粉身碎骨、萬箭穿心，也絕不後退半步的--勇氣！」
「朝堂上那些所謂的世家英傑，那些逢迎拍馬之輩...他們，是沒有這份勇氣的。」
「那麼，告訴我，你，有麼？！」
夏漣默然。
他感覺自己似乎在這一瞬間，明悟了什麼深奧的東西，卻又因為那沉重得讓人窒息的分量，而有些抓不住。
但。
這一切，都不妨礙他在此刻，對眼前這個揹負了大幹國運的老人，充滿了敬意！
他緩緩地退後了兩步。
然後，整理了一下身上的官服，雙膝一彎，跪倒在青磚地面上。
對著溫言，結結實實地，行了一個大禮。
「老師的苦心，學生懂了。」
「學生本是一介平庸書生，得蒙老師不棄，委以重任。」
「從今日起，無論這天下局勢敗壞到何等田地，無論前方是刀山火海還是萬丈深淵。」
「學生，絕不後退半步！」
「縱然粉身碎骨，亦絕不辜負先生今日之教誨，絕不辜負這大幹天下！」
說完。
夏漣重重地磕了三個頭。
然後，站起身，沒有再多說半句，轉身，大步流星地走出了政事堂的內堂。
他的背影，比來時多了一份決絕，多了一份一往無前。
門被夏漣輕輕帶上，重新隔絕了外面的聲音。
待到周遭徹底安靜下來。
一直平靜的溫言，身軀突然猛地一晃。
「咳...咳咳...」
一陣壓不下去咳嗽聲從他的喉嚨里傳出來，緊接著，那咳嗽聲越來越重，越來越劇烈，彷佛要把五臟六腑都給咳出來一般。
他痛苦地佝僂下腰，一手撐著書案，一手捂住嘴巴。
過了許久，那咳意才漸漸平息下來。
溫言費力地直起身子，緩緩攤開一直捂在嘴上的手，靜靜地看著。
那布滿皺紋的手心裡，赫然滿是觸目驚心的血跡。
溫言的臉上卻沒有什麼情緒。
他只是平靜地從袖子裡掏出一方絲帕，一點一點地，將手心和嘴角的血跡抹去，然後將那染血的絲帕隨手丟在炭盆里，看著它被火舌吞噬，化作灰燼。
然後。
他轉過頭，看著那扇關上的門。
看著那個年輕的背影消失的地方。
老人的眼眸中，再也沒有了威嚴和凌厲，只剩滿得快要溢位來的悲憫，以及一絲深沉愧疚。
「何必感激。」
「只希望...」
「真到了必須要有人站出來，去揹負，去赴死，去為一切蓋棺定論的那一天。」
「你不怪我，便足夠了。」