段譽翻身下馬時踉蹌了一步，右腿在地上一軟，被喬峰一把扶住。
城門口的禁軍士兵看到兩人，慌忙上前牽馬。
褚萬里拄著一根長矛從城樓上奔下來，滿臉憔悴，右腿的箭傷尚未痊癒，走路仍是一瘸一拐。
他撲到段譽面前單膝跪地，聲音沙啞得幾乎說不出來：
"殿下，陛下他……已經昏迷三日了。"
"虛竹先生一直在寢殿裡用真氣替他續命，但陛下氣息越來越弱，院判說就是這一兩日的事。"
"殿下快去！"
段譽顧不得多話，拔腿便往皇宮方向奔去。
喬峰緊跟在他身後。
兩人穿過宮門，御花園裡茶花開得正盛，夕陽將滿園紅白染成一片悲涼的金紅。
守門的禁軍看到段譽，紛紛讓開道路，沒人敢說一個字，只是無聲地躬身行禮。
寢殿外跪著數十名禁軍侍衛和太醫。
他們看到段譽跑進來，齊齊伏地，頭也不敢抬。
一個白髮蒼蒼的老太醫跪在門邊，聽見腳步聲，抬起滿是淚痕的臉，顫聲道：
"殿下，陛下他……老臣無能，實在……實在撐不住了。"
段譽沒有停步，直接推開寢殿的門跨了進去。
殿內光線昏暗，只點著一盞將盡的油燈。
燈芯燒得只剩半寸，燈油也快幹了，火苗在燈盤中忽明忽暗。
龍床的帳幔全被放下了，虛竹盤膝坐在龍床前的蒲團上，雙掌抵在段正明胸口的膻中穴上，灰布僧袍已被汗水濕透，臉色蒼白，嘴唇微微發紫。
他正以天山六陽掌的陰柔內力護住段正明心脈，又以至陽之氣壓制蠱毒逆沖，已經三天三夜沒有合眼。
看到段譽進來，虛竹只是微微點了點頭，沒有開口，嘴皮乾裂得滲著血絲。
段譽走到龍床前，將帳幔輕輕掀開。
段正明躺在錦被中，整個人已瘦脫了相。
兩頰深深凹陷，顴骨高高凸起，眼窩深陷如兩潭枯井。
他閉著眼，呼吸微弱得幾乎看不到胸口的起伏。
皮膚下那些蠱蟲活動的青黑色紋路清晰可見，從胸口蔓延到脖頸，又從脖頸爬上下頜。
那些紋路在緩緩蠕動著，如同無數條細小的毒蛇在皮下遊走。
段譽伸手按住伯父的脈門，指腹下的脈搏極其微弱，每跳十幾下便有一個漫長的停頓。
他將混元聖體之氣從掌心緩緩渡入伯父經脈，溫潤的真氣沿著任脈下行，一路探查。
氣海穴上的一陽指封印已裂開數道細紋，金色的光膜黯淡得只剩薄薄一層。
光膜下方的蠱卵已經孵化，密密麻麻的變種三屍奪魂蠱蟲正沿著任脈逆沖而上，有幾隻已經游到了膻中穴附近。
虛竹的天山六陽掌內力正死死卡在膻中穴處，將蠱蟲擋在心脈之外。
但每擋住一波，便有更多的蠱蟲從氣海方向湧上來。
虛竹的內力已消耗殆盡，能撐到何時沒人知道。
段譽繞到龍床另一側，盤膝坐下，雙掌抵在伯父後背的靈台穴和至陽穴上。
他催動丹田中恢復了七八成的混元聖體之氣，以洗髓換血篇的易筋伐髓之力渡入伯父體內。
這股真氣比虛竹的天山六陽掌更具針對性，專克蠱蟲。
混元聖體之氣所到之處，蠱蟲被一隻只包裹消融。
但蠱蟲的數量實在太多，消融一隻，底下又湧上三隻。
蠱卵還在氣海深處不斷孵化，殺之不盡。
他運功半日，胸口的蠱蟲被清掉了一批，經脈中殘留的蠱毒也被淨化了不少，但蠱卵還在孵化，用不了多久便會再生。
殿外忽然颳起一陣大風，將窗戶吹得嘩嘩作響。
油燈被風吹得搖晃了一下，火苗幾乎要滅。
就在那火光搖曳的一瞬間，段正明緩緩睜開了眼睛。
那雙眼珠子已經渾濁泛黃，瞳孔深處似有暗綠色的蠱蟲影子在遊動。
可他的眼神清亮了一瞬，落在段譽臉上時，竟然亮得驚人。
他枯瘦如柴的手從錦被中緩緩抬起，摸索著伸向段譽。
段譽一把握住伯父的手，哽咽著喚道：
"伯父！"
段正明嘴唇動了動，喉嚨深處發出一絲極細弱的聲音。
虛竹聽到這聲音，知道這是迴光返照，忙將雙掌從段正明胸口收回，退後兩步，跪在榻前，雙掌合十，淚珠從眼角滾落。
他低聲道：
"陛下有何吩咐，小僧在此。"
段正明沒有看虛竹，他的目光始終停在段譽臉上。
他用盡全身力氣，斷斷續續地開口：
"譽兒……伯父……不行了。"
"你聽伯父說……不要……再費功力了。"
"你省些力氣……還要……還要撐起這個國家。"
段譽搖頭，淚水奪眶而出，滴在伯父枯瘦的手背上。
他拼命催動混元聖體之氣，想要再多撐一時半刻。
可伯父體內蠱蟲的涌動越來越劇烈，經脈中已被啃噬出無數細小的破口。
混元聖體之氣雖然能淨化蠱蟲，卻無法修復那些破口。
越是大批量地殺滅蠱蟲，蠱蟲死亡時釋放的毒素便越多，對經脈的損害也越大。
這樣的做法，只能勉強續命，無法逆轉。
他明知這是在飲鴆止渴，卻怎麼也捨不得停手。
段正明用力握了握他的手，那力道微乎其微，卻讓段譽的動作猛地一僵。
"譽兒……伯父心裡……最愧對的……是你爹娘。"
他的眼角忽然滑下一滴濁淚，順著枯皺的臉頰緩緩淌進花白的鬢髮里，
"這幾十年……伯父心裡……沒有一天安穩過。"
"如今看著你長大成人，能文能武，有擔當，有仁心……伯父就是此刻閉上眼，也……也安心了。"
段譽伏在龍床邊，額頭抵著伯父的手背，肩膀劇烈顫抖，喉嚨里發出壓抑的哭聲。
那哭聲像小獸被逼到絕處時發出的哀鳴，低沉而撕心。
喬峰站在寢殿門口，聽見這聲音，虎目發紅，攥緊了門框。
他沒有進來，只是背對著殿門站定，如同一尊沉默的石像。
段正明緩緩轉過眼珠，看了一眼殿外，又看了一眼龍床旁跪著的虛竹，最後將目光重新停在段譽身上。