虛竹聞言，眼中並無多少意外。
這幾日段譽夜召他議事，已透露出託付之意。
他雙掌合十，神色凝重，道：「陛下放心。」
「虛竹雖為出家人，但國家有難，我必不敢置身事外。」
「大理這邊，我會盡力穩住。」
「只是陛下此去汴京，路上兇險。」
「若宋人發難，或遼人在半路截殺，陛下身邊不能沒有得力之人。」
「陛下打算帶多少人馬？」
段譽道：「人多無益，反惹嫌疑。」
「我只帶吳長風和四名丐幫弟子，喬裝為商旅，快馬入京。」
「另讓褚萬里派兩名熟悉宋境的暗探隨行。」
「喬峰大哥已從雁門關去宋境，我與他在汴京會合。」
「有大哥在，萬事無憂。」
「至於大理……」段譽走回案前，鋪開大理城防圖，用指尖在城西、城南、城北幾處點了點，「段炳那伙人，你須得晝夜盯住。」
「他若再出城，你便派人遠遠尾隨，不要打草驚蛇。」
「我要的不只是段炳，還有那枯井底下與他接頭的人。」
「你在城中行事，可全權調動靈鷲宮舊部。」
「我已讓程青霜將百名精銳弟子喬裝為商販暗伏城中。」
「這百人，只聽你調遣。」
虛竹雙手合十，道：「虛竹領旨。」
「段炳那邊，程青霜昨夜已帶人暗伏。」
「那口枯井，我也命人暗中圍了。」
「只等那灰袍人再來，便可收網。」
「此外，段炳近來與三名宗室子弟過往甚密，分別是段秀、段環、段驊。」
「這三人都是旁支，均在近畿居住。」
「段炳前番五次出入西域，這三人中至少有一人知道消息。」
「我已讓鈞天部弟子裝作貨郎，守在他們府邸附近。」
「他們若有異動，也逃不出我的眼睛。」
段譽點了點頭，又走到御書房東牆邊，將一排裝有機密奏摺的銅箱一一拍過，轉身對虛竹道：「這箱中奏摺，我已批註。」
「若有緊急軍情，你可拆開照辦。」
「我走之後，每日辰時和午時，會讓人傳一封平安信回來。」
「若信中少了一封，你便知我出了事。」
他走到門口，將門拉開。
雨後的清晨，大理城還籠罩在一片薄霧之中。
宮牆外有早起的市井聲隱隱傳來，賣水的、賣菜的、推著板車趕早市的，這些人尚不知他們的新君即將離開皇城，孤身趕赴汴京。
段譽站在門檻處，回身對虛竹深深一揖。
虛竹慌忙還禮。
段譽道：「二哥，國內的事，就交給你了。」
「我在宋國若能過了這一關，大理便有活路。」
「若過不了這一關……」他頓了頓，從懷中取出那半片繡著七星毒蠍的黑布，握在掌心，用力一攥，道，「若過不了，你便傳令邊軍死守三關。」
「大理段氏，寧死不背這黑鍋。」
虛竹聽完，再不多言。
他退後一步，雙掌合十，朝段譽躬身道：「陛下保重。」
辰時三刻，段譽換上一件月白色長衫，外罩灰布衣袍，扮作行商模樣。
他騎一匹不起眼的青驄馬，帶著吳長風和四名丐幫弟子，由城北一處小門悄然離宮。
褚萬里親自送到城外十里亭。
段譽在馬上回頭看了一眼大理城。
晨霧中的城樓朦朦朧朧，像一幅洇了水的舊畫。
他轉過身，在馬臀上抽了一鞭，率眾人朝北而去。
他將段譽留下的那排銅箱一一打開，把其中與段炳、星宿派、赤魔教相關的卷宗全部取出，在案上一一排開。
他命人傳程青霜來見。
程青霜進得御書房時，段譽的血書已由褚萬裡帶出城去。
虛竹將段譽留下的幾道密令一一交給她，又如此這般地布置了一番。
程青霜躬身領命，臨去前又回身看了虛竹一眼，低聲道：「宮主，段炳近日每逢月圓便要出城。」
「如今算來，下一個十五就在八日之後。」
「陛下此時去汴京，趕不回來。」
「到時那口枯井若再有動靜，我們是拿還是不拿？」
虛竹站在御書房窗前，望著北方宮牆外無邊的天際，緩緩道：「八日之後，若段炳再出城，你帶人跟著，只跟不拿。」
「我要看看那口枯井底下究竟藏著多少條蛇。」
「陛下回來之前，蛇不能驚，網不能收。」
「但若他們要先動手，你便不必客氣，傷其十指不如斷其一指。」
「段炳這條線，不能斷。」
程青霜眼睛一亮，抱拳道：「屬下遵旨！」
汴京城北的官道上塵土飛揚。
段譽帶著吳長風與四名丐幫弟子，一路換馬不換人，從大理趕到汴京，足足走了七日。
到得汴京城外時，天色已近黃昏。
汴梁城郭巍峨，城牆高逾五丈，護城河上吊橋高懸。
城門口盤查極嚴，進出人等皆須查驗路引。
段譽一行扮作西南茶商，遞上褚萬里提前備好的過關文書。
守城禁軍翻看了幾遍，又盤問幾句，才揮手放行。
剛入城，便見一名灰衣漢子牽馬立在道旁。
那漢子身形魁梧，頭戴一頂舊氈帽，帽檐壓得極低，但段譽一眼便認出他來。
正是喬峰。
他靠在城牆根下，手中握著馬鞭，腳下放著一隻半空的酒囊。
見段譽馬到近前，喬峰將氈帽往上抬了抬，露出一雙滿布血絲的虎目，嘴角一扯，笑道：「三弟，你總算到了。」
兩人尋了一處僻靜小院住下，是丐幫在汴京的暗舵。
當夜，喬峰與段譽在燈下密談。
喬峰將雁門關外蕭大力三萬鐵騎的布置、种師道如何據關死守、他如何用一掌約斗鎮住蕭大力等經過，粗略說了一遍。
段譽也將大理之事、段炳夜會枯井、黑袍碎布與星宿派暗記等情由一一告知。
兩人對照了這些日子得到的消息，越發覺得那灰袍僧人的影子無處不在。
只是此人行蹤飄忽，又從不以真面目示人，仿佛每一步都踩在兩人前頭。
第二日五更，天還未亮，段譽與喬峰便已等在垂拱殿外。