「段公子，喬大俠，小人只是個玉匠，沒別的大本事。」
「只盼二位能尋回真璽，把那姓丁的惡魔除了。」
「否則這天下，只怕要被他攪得大亂。」
他說完，又朝段譽與喬峰各鞠一躬。
晨光從草棚縫隙里漏進來，照得他臉上的灰土和淚痕明一塊暗一塊。
他直起身，抱起那塊蠟模，轉身要去叫醒同伴。
走了幾步，又回過來，朝兩人拱了拱手，道：「兩位英雄珍重，小人告辭！」
段譽與喬峰沒有在靈州久留。
天一亮，兩人便帶著吳長風和四名丐幫弟子，換了衣裳，混在出城的商隊裡離開了靈州。
城門口盤查的兵丁比平日多了不少。
他們看見喬峰那高大身形，本要攔下細問，段譽搶先一步遞上老鐵勒備好的商隊路引，又用西夏話與守城兵丁攀談了幾句，才放他們過去。
出了城門，幾人不再耽擱，沿一條偏僻的鹽商小道向南疾行。
段譽一路上幾乎沒怎麼說話。
他騎在馬上，手按著懷中那捲從陸九處得來的羊皮小圖。
喬峰知道他心裡憋著一團火，也不多問，只將隨身的酒囊遞過去。
段譽接過，仰頭灌了一口，酒液從嘴角溢出來，他也不擦。
從靈州到大理，山高路遠。
二人帶著丐幫弟子日夜兼程，渴了飲山溪，餓了嚼幾口乾餅，困得狠了就在馬背上眯一會兒。
馬換了幾匹，人卻不肯歇。
幾日下來，吳長風和四個丐幫弟子都瘦了一圈。
喬峰和段譽卻像鐵打的一般，依舊精神奕奕。
喬峰是長年在馬背上打仗的人，這種趕路法於他不過尋常。
段譽自登基之後，武功精進，內力深厚，幾日不睡也只面色稍差。
吳長風看在眼裡，暗地裡對四個弟子說：「陛下和喬幫主是鐵打的人，你們幾個小子給我打起精神，別拖了後腿。」
四名弟子聽了，都咬著牙不敢叫苦。
這一日，他們過了瀾滄江。
江邊已有大理國的邊軍哨卡。
段譽只遠遠亮出一面隨身金牌，那隊邊軍便慌忙讓開道路，跪了一地。
為首的隊長想派人護送，被段譽揮手攔住。
他不想走漏風聲。
幾人沿著官道繼續南下，過了一天，大理城的輪廓終於在天邊露了出來。
城外茶花開得正盛，蒼山如一條青黑的長龍橫亘在西邊，山腰間白雲纏繞，像給那山系了條素帶。
段譽望見大理城時，心裡那團火不但沒有熄，反而燒得更旺了。
他正要催馬入城，遠處卻有一騎快馬從北門方向奔來。
馬上人是一個穿著灰色僧袍的年輕和尚，正是虛竹身邊的靈鷲宮弟子。
那弟子遠遠認出段譽，翻身下馬，三步並作兩步跑過來，單膝跪地，壓低嗓子道：「陛下，國師派弟子在此等候，說陛下若回來，先不忙入城。國師已出城三十里，在前方十里亭等候。有極要緊的事，須得先向陛下稟報。」
段譽和喬峰對望一眼，都從對方眼中看到了警覺。
虛竹為人極穩重，若非十萬火急，絕不會做出出城三十里相迎這種安排。
段譽點了點頭，示意那弟子前頭帶路。
幾人沿官道又行了一陣，拐上一條岔道，穿過一片密密的油松林，前方豁然現出一座破舊的十里亭。
亭子建在大道旁，木柱斑駁，檐角長著幾蓬枯草。
虛竹就站在亭前。
他身披一件舊灰僧袍，風塵僕僕，顯然也趕了不少路。
見段譽和喬峰到了，虛竹快步迎上前來，雙手合十行了一禮，輕聲道：「陛下，大哥，你們總算回來了。小僧不敢入城，只能在這裡等候。事情緊急，恕小僧禮數不周。」
段譽翻身下馬，扶住虛竹手臂，道：「二哥，先不說禮數。出了什麼事？段炳那邊有動靜了？」
虛竹點了點頭，神色凝重，壓低聲音道：
「段炳已從城中失蹤了七日。」
「他走之前，將府中家小都送到了城外一處莊園。」
「小僧派人去查，發現他在蒼山背後集結了三千私兵。」
「這些人不是他一朝一夕能聚起的。」
「小僧又查了他這半年來的所有帳目和往來書信。」
「他暗地裡串聯了三名宗室子弟——段秀、段環、段驊。」
「這三人都是旁支，素日裡在軍中有些部曲。」
「他們和段炳約定，趁陛下回城時發動突襲。」
「伏擊的地點，就選在從十里亭到大理北門的那段官道上。」
「可段炳那三千私兵裡面，有不少人服了禁藥，和當日在皇城前沖陣的毒蠱兵如出一轍。」
「這些人不知道痛，只知道向前沖。」
「靈鷲宮的弟子們怕是要攔不住。」
段譽聽完，反倒平靜下來。
他轉身望向蒼山方向。
暮色已從山後漫過來，將蒼山的輪廓勾成一片沉沉的青黑。
他道：「三千私兵，三名宗室子弟，還都服了禁藥。」
「他們這是要在我進城的路上要我的命。」
「段炳知道我的歸期，定是有人給他通風報信。」
「城中的內鬼，不止他一個。」
段譽說到這裡，又將目光移向虛竹，沉聲問道：
「城中現在如何？」
「褚萬里和吳長風的人馬可還在城裡？」
虛竹道：「褚將軍已調入城禁軍，守住四門。」
「吳幫主雖隨陛下去了西邊，但丐幫在城中的弟子還有百餘人，都喬裝成百姓守著各處要道。」
「陛下回城若走北門，段炳的私兵便會在北門外三里處的茶馬古道兩側埋伏。」
「那裡地勢狹窄，一邊是蒼山余脈的密林，一邊是崖壁，正是伏擊的好地方。」
「小僧已讓程青霜帶人堵在道口，但若陛下真的直直入城，便正中他們下懷。」
喬峰聽到這裡，重重哼了一聲。
他將手中馬鞭往地上一插，粗聲道：
「三千私兵，一個段炳。」
「這膿包遲早要擠。」
「陛下，你離開大理這些日子，他在家中可沒閒著。」
「這樣的敗類，多留一天，大理便多一分兇險。」