皇后的手在袖中微微發抖。
「娘娘，您知道嗎？在這段日子裡，他給民女的，是民女這輩子從沒得到過的東西。是——不管民女從前是什麼人、做過什麼事，他都覺得不重要，他都要。」
「他說『他都要』的時候，民女就知道。」
「他給民女的，是偏愛。」
「不是因為你有用。不是因為你值得。不是因為你恰好是唯一的選擇。只是因為是你。」
「所以選你。」
皇后很久沒有說話。
她坐在那把酸枝木椅上，手裡捏著佛珠，指節泛白，嘴唇緊緊抿著，像是在拼命忍住什麼。
窗外的秋日陽光透過雕花木窗照進來，照在她臉上，照出了那些被脂粉遮不住的皺紋，也照出了眼底藏了二十多年的、無處安放的疲憊與愧疚。
溫以貞站在她面前，垂手而立，不再說話。
茶堂里安靜了很久。
然後，一滴眼淚毫無預兆地砸在了皇后手背上，暈開一小片濕痕。
緊接著，是第二滴，第三滴。
她終於再也撐不住，抬手捂住了臉，肩膀一聳一聳的，哭聲從指縫間溢出來，壓抑而破碎。
「你說得對。」她的聲音悶在掌心裡，含混不清，「你說得都對。」
她放下手，露出一張淚痕滿面的臉。
那張臉上的脂粉被淚水衝出了幾道痕跡，看起來狼狽極了，哪裡還有半分皇后的威儀。
「可我怎麼會不愛他呢？我想了他二十年。每年他生辰，我都讓人送東西到侯府。
我讓人畫了他的像，藏在枕頭底下，夜深人靜的時候拿出來看。我不敢去看他，怕給他惹麻煩，怕打擾他平靜的生活。
我只能遠遠地看著。遠遠地看著他穿紅袍騎馬遊街，遠遠的看著他有了心愛的姑娘……」
她的聲音碎成了一片一片。
「我不是不要他。我是……不敢要他。」
溫以貞看著皇后哭成那樣，心裡那根一直繃著的弦，忽然鬆了一下。
她走上前，彎下腰，輕輕握住了皇后的手。
「娘娘，您今日屈尊前來，民女便知，您是真心在乎他的。一個不在乎的人，不會放下身段，來求一個茶商之女。」
皇后抬起頭，淚眼朦朧地看著她。
「娘娘，想要走進他的心，從來無需經過旁人，只需您自己。請您暫時忘掉皇后的身份，只用一位母親的心，去看看他，聽聽他。」
她頓了頓，聲音愈發輕柔：「等您知道他真正想要的是什麼，真正畏懼的又是什麼時，您會發現，他的心門，其實並不難打開。」
皇后怔怔地看著她。
淚水無聲地淌下來，一滴一滴，落在溫以貞的手背上，滾燙。
——
溫以貞將皇后娘娘送出茶莊大門。
京城的秋素來來得早，剛入八月，盛夏殘留的最後一點暑氣，便被一場連夜的冷雨洗得乾乾淨淨。
桂樹剛打了花苞，風一吹，便有極淡的甜香漫開來，混著初秋的涼意，裹在風裡。
皇后的鸞駕早已候在門前。
隨行嬤嬤躬身扶著皇后的手臂，正要送她上駕，皇后卻忽然停下腳步，轉過身，再次看向溫以貞。
「你很好。」 她開口，聲音里還帶著哭過的啞，「難怪他把你放在心尖上。」
溫以貞斂衽躬身，禮數周全，卻依舊不卑不亢：「娘娘謬讚。」
皇后沒再多言，抬手止住了她再要相送的動作：「留步吧。」
說完，她便扶著嬤嬤的手，踩著腳踏緩步上了鸞駕。
溫以貞站在茶莊門口，直到皇后的鸞駕轉過街角，徹底消失在長街盡頭，才直起身來。
她剛轉過身，抬眼就撞進了一道熟悉的目光里。
長街對面的垂柳樹下，傅霽川正站在那裡，玄色常服被初秋的風拂得微微晃動。
手裡還提著個油紙包，是她今早隨口念叨了一句的老字號糖炒栗子。
兩人隔著熙攘的街巷遙遙對視，車馬人流從他們之間穿流而過，周遭的喧囂叫賣仿佛都成了模糊的背景，只剩彼此眼裡清晰的身影。
溫以貞先彎起唇角笑了，方才對著皇后時的銳利與堅定，此刻盡數化作了溫柔的軟意。
傅霽川抬步穿過街巷，避開往來的車馬，走到她面前。
他低頭看著她，抬手替她理了理吹散的鬢髮，指腹輕輕擦過她的耳廓：「她來找你了？」
「嗯，來了。」 溫以貞點點頭，自然地伸手接過他手裡的油紙包。
紙包入手還溫著，栗子的暖意透過油紙，貼著她的掌心。
傅霽川略帶緊張地問：「你怎麼說的？」
他不用問也知道皇后會跟她說什麼。
所以，他只想聽她怎麼答。
溫以貞低下頭，從油紙包里拈出一粒栗子，用牙輕輕一磕，殼裂開，露出金黃飽滿的栗肉。
她慢條斯理地嚼著，甜味在舌尖化開，才抬眼望他：「你的態度就是我的態度，你的答案就是我的答案。」
傅霽川怔了一下。
隨即，他低低笑了。
「糖炒栗子好甜。」溫以貞又咬了一粒，腮幫子微微鼓起，聲音含糊。
「嗯。」傅霽川的目光落在她唇角，笑意更深，「確實好甜。」
話音未落，他俯身靠近，溫熱的唇輕輕擦過她的唇角，將那點不慎沾染的糖漬捲入口中。
溫以貞臉上飛起兩朵紅雲，傅霽川得逞一笑，然後伸出手，牽住她的。
掌心貼著掌心，十指慢慢交纏。
「進去吧。」他說著，正要往裡走。
身後傳來一個清朗的聲音：「溫表妹，小叔。」
兩人同時頓住腳步，回身望去。
傅時安站在幾步開外，一身天青色直裰，腰間繫著一條墨色腰帶，整個人比從前清瘦了些，卻多了幾分沉穩。
溫以貞下意識地想抽回手，剛動了一下，便被傅霽川攥得更緊了。
那力道不輕不重，卻分明道出兩個字——不放。
傅時安上前幾步，目光在他們交握的手上停了一瞬，隨即若無其事地移開，唇邊浮起一個得體的笑。
溫以貞見他走近，也不好再掙，便就著這個姿勢微微屈膝，福了一禮：
「表哥，好久不見，聽時薇說表哥金榜題名，高中進士，還未當面道賀，恭喜表哥。」
傅時安笑了笑：「多謝表妹。」
他目光轉向傅霽川，語氣依舊溫和：「小叔，侄兒有些話，想單獨同溫表妹說，不知可否行個方便？」
傅霽川眉梢微動，目光在他臉上停了一息，不咸不淡地丟出一句：「有什麼話，不方便當著我的面講？」