小太監領著姜黛往園林方向走，到了一處門前，守門的內侍見了小太監的令牌便躬身讓行。
倆人又沿著小徑走了數十步後在一處假山前停下，小太監低聲道：「蛇窟就在前方，姑娘往前走便瞧見了，奴婢在此候著。」
姜黛點頭，繞過假山，一股潮濕的、帶著淡淡腥氣的味道撲面而來。
蛇窟在園林深處的一處下沉式院落里。
凹陷下去的蛇坑極深，四周以青磚圍砌，覆著一層細密的鐵網，底部鋪著細沙和碎石，零散放著幾塊大石和幾叢矮灌木。
姜黛走在石欄邊往下看。
看清後結結實實地打了個寒顫。
坑底盤踞著不少蛇，顏色各異，黑的花的青的褐的都有，粗細不等，有的蜷在石塊陰影下不動，有的盤成一團窩在沙地里，吐著信子沙沙遊走。
原主對這生物的恐懼仍殘留在肌肉記憶里，姜黛打了一個又一個的哆嗦，繃緊肩膀往後退了兩步。
……元祁到底喜歡這玩意兒什麼？
好歹養一些可愛一點、好看一點的啊，比如他經常纏在手腕上的那條，想到這兒，姜黛又往下仔細掃視了一圈。
元祁手腕上的那條青蛇不在其中。
這倒也不奇怪，那條蛇估計被他養在崇元殿裡。
姜黛正準備繞到另一邊看，身後忽然傳來一道不緊不慢的腳步聲。
「又見面了。」那聲音不高不低，尾音微微上揚帶著幾分笑意。
姜黛回過頭，便見元湛站在不遠處，耳側的那枚碎銀流蘇耳墜在日光下映出一道細碎的冷光。
「靖王殿下。」姜黛後退半步，屈膝行禮。
他怎麼會在這裡？
是碰巧，還是緊跟著她出來的？
元湛沒有立刻讓她起身，而是慢悠悠走到石欄邊，往下看了一眼蛇，這才偏頭看她：「你為何在這裡？」
「我聽聞皇家園林的蛇窟養了不少珍奇蛇種，今日正好進宮，正好得了空，便想來開開眼界。」
「哦？」元湛笑了一聲，「皇兄的蛇，可不是尋常人能隨便看的，你是怎麼進來的？」
「……」
元湛問：「國師准允你來的？」
姜黛點頭。
「他倒是對你格外寬縱。」元湛面朝蛇坑方向，雙手撐在石欄上，微微俯身往下看。
姜黛沒說話，站在他身側一步遠的地方，餘光不動聲色地掃過他的側臉。
這張臉跟元祁有三分相似，尤其是眉骨的弧度和臉型，但元祁的五官更深邃，更銳利，帶著一股難以言喻的凌厲和病態的美感，元湛則更柔和一些，輪廓流暢溫潤，像一塊被打磨過的玉石。
「你怕不怕？」元湛忽然偏頭問。
「怕，所以站得遠些。」姜黛道，「殿下跟陛下一樣，似乎都很喜歡蛇。」
過了好一會兒，元湛才慢聲開口：「本王小時候，母妃就養過一條蛇，是從苗疆帶來的，通身碧綠，性子溫順，叫小青芽。」
姜黛心頭微動。
元湛的生母是個宮婢，早已亡故，他口中的母妃顯然是撫養他長大的嵐妃。
元湛面上露出一種近乎坦誠的悵惘，像是陷入了某種回憶。
「小青芽……小青芽很像皇兄時常盤在手腕的那條，姜小姐見過嗎？」沒等姜黛回答，他便自顧笑道，「想來是見過的，畢竟你先前可是姜貴人。」
「皇兄很喜歡小青芽，幼時總蹲在地上看它，一看就看好久，寧願跟小青芽說話也不願同旁人多言，就像喜歡如今的……」
元湛忽而蹙起眉，望著她的眼睛，像極了明知故問：「你知道皇兄如今的這條小青蛇叫什麼嗎？」
姜黛與他對視一眼，頓了下道：「阿苔。」
元湛搭在石欄上的手頓住。
這就問出來了。
可是他唇邊的笑意卻緩緩收了回去，沉了眼，為何一個被打入冷宮的棄妃都知道，他這個做了二十多年的弟弟卻不能知道這個名字？是皇兄親口與她說的，還是皇兄告訴了尉遲珩，尉遲珩與她說的？
無論是哪一種可能都令元湛心口發堵。
他指節一點點收緊，笑出了聲：「阿苔……」
「後來小青芽死了，父皇信了流言，說那蛇是蠱物是邪物，會攝人心魄，於是命人當著母妃的面將蛇丟進爐子裡燒成了灰。」
「小青芽被燒死之後，母妃就病了。」元湛繼續道，「病了很久很久，久到她死前的那一刻。皇兄也不愛說話了，那時我不懂為什麼一條蛇沒了，母妃和皇兄就成了那副模樣。」
風從蛇坑往上卷，帶著腥氣拂過姜黛耳邊，莫名讓她遍體生寒。
元湛的瞳色很黑，直直地盯著人看時，那視線黏著而厚重。
「只有我一個人很高興，因為沒了小青芽，母妃就能夠多看看我，皇兄就能只跟我說話了。」他說著，緩緩笑開，那笑意卻沒沾到眼底，「可是沒有，什麼都沒變。」
什麼都沒變。
母妃還是念著那條通人性的蛇，皇兄還是永遠只把它放在心上。
他想抓住母妃，可是母妃病了瘋了不記得他了，後來母妃死了，他想著這下好了，皇兄就只剩他一個親人了，他們就可以相依為命了，慢慢地把從前那些事都忘記，聯手殺掉那些想置他們於死地的人。
他對皇位沒有半點興趣，坐上那個位置就會變得不人不鬼。
但是皇兄就算變得不人不鬼也沒關係，他是皇兄唯一的親人，他會一直陪在皇兄身邊。
結果呢？
皇兄依舊半點真心不肯分給他。
這麼多年過去了，皇兄忘了他，讓他在荊州一待就是四年，卻還是沒忘那條蛇，還找了一條幾乎一模一樣的，甚至連一條蛇的名字都要瞞著他。
姜黛站在原地，蛇坑底部傳來悉悉索索的聲響，那些裹著嫉妒、愧疚和執念的陳年心事就這麼被元湛輕飄飄地說了出口，聽得她後頸發僵。
這太反常了。
元湛不過與她幾面之緣，遠遠不到能推心置腹的地步。
「殿下今日與我說這些，是不是……」姜黛話說到一半便頓住，帶著恰到好處的惶恐與謹慎。
元湛歪頭看她：「你會跟尉遲珩說嗎？」
姜黛垂著眼答話：「我不敢妄議殿下與陛下的舊事，今日不曾聽過這些話，自然不會同旁人說起。」
這話倒是周全，元湛卻低笑一聲，往前走近半步，兩人之間原本留開的距離瞬間被縮短。
「尉遲珩讓你來蛇窟，真的只是讓你看蛇？」
姜黛眼皮一跳，低聲道：「大人說席間無聊，可來蛇窟看看，旁的並未多說。」
「他讓你來，你就來？」元湛的語氣聽不出是嘲諷還是別的什麼，「他讓你做什麼你就做什麼？」
「殿下說笑了，在國師府住著，大人吩咐的事，我自然不敢推拒。」
元湛輕輕「啊」了一聲，微抬起頭像是在思考：「也是，你如今住在他府上，他的人護著你，他的話你不敢不聽，可你有沒有想過，他為什麼偏偏讓你來皇家園林看蛇？」
「今日是萬壽節，到處都是眼睛，到處都是耳朵，他在這個節骨眼上讓你離開宴席獨自行走，真的只是憐你無聊？」
見姜黛表情僵住，元湛低低笑出聲。
「那就讓本王來告訴你吧，今日不安分的人有很多，衝著他去的人更多，他要借你引開一些人的注意，或者要讓你在蛇窟遇見什麼人。」
元湛稍微直起身，笑得天真無害：「還不明白麼？他讓你來蛇窟看的不是蛇，是我，小可憐，你又成了靶子。」