廣州第二封催請朝官的表章送抵長安時，已近深秋。
表章里說得明白，劉崇龜病勢沉重，藥石罔效，清海軍府內外已有牙將暗中串聯，有人張羅著推舉留後，有人頻頻往城外諸營走動。
朝廷若再拖延，只怕欽差還沒出關中，廣州城裡便先擁出了一位新大帥。
政事堂內，敬翔召來李振、陸扆、崔艤等中樞大臣商議人選。
這樁差事看似風光，實則燙手。
派個尋常文臣孤身南下，莫說彈壓驕兵悍將，只怕進了廣州城便要被架空成泥塑木偶。
可若是遣一員宿將統兵出鎮，一來眼下荊襄用兵，抽不出多餘精銳走海路，二來更會直接打破乾寧改制以來「節度使不實授、軍民分治」的鐵律，在萬里之外親手埋下一個新的割據藩鎮。
崔艤翻看著吏部擬出的名單，連連搖頭
「嶺南孤懸海外，非資望深重、且通曉錢穀軍務之老臣不能鎮服。名單上這幾個侍郎、卿監，守成尚可，派去廣州未免太嫩了些。」
一旁的陸扆沉吟片刻，忽然開口
「既要代表朝廷威儀，又要讓廣州各方都挑不出理來，何不從宗室諸王中擇人？」
敬翔眉頭微挑。
唐室播遷數次，如今留在長安的宗室雖已不多，但論起名分，宗王出鎮確實最能安撫人心。
只是宗室之中，要麼是未歷政事的黃口小兒，要麼是只知飲酒賦詩的閒散老王，單憑一個爵位派過去，照樣彈壓不住局面。
崔艤聞言，腦中卻猛地閃過一人，當即擊節道
「若論宗室之中兼具資望與幹才者，確有一人，薛王，李知柔！」
敬翔頓時記起了這位老王爺。
李知柔乃是睿宗皇帝玄孫，襲封薛王，歷仕四朝。
早年不僅做過京兆尹，彈壓過長安權貴，後來更執掌過度支與鹽鐵轉運，在晚唐一眾尸位素餐的宗室里，是極其罕見的實幹能臣。
只是自洛陽大變、先帝蒙難之後，這位老王爺便心灰意冷，稱病不出，顯然是有意避開新朝廷的權力漩渦。
敬翔略作思索，便拿定了主意
「薛王與張府令（張承業）昔日在京中有舊，此事，還得請張公親自登門走一趟。」
……
長安城南，曲江池畔的舊渠旁。
秋陽微燥，幾十名挽著褲腿的鄉民正揮鍬淘挖淤泥。
渠岸上，一名六十上下、鬚髮皆白卻精神矍鑠的老者，身著半舊葛袍，正指著水閘向兩名吵得面紅耳赤的里正發話。
「鄭家村在上游，按大中朝留下的水冊，每月逢初一、十五開閘引水兩日；你們張家村在下游，逢初三、十七引水三日。」
「如今渠道剛清出來，誰也別想多占半個時辰！誰敢私自下板堵水，老夫明日便讓人拆了他的水車！」
朱溫留給李業的長安，幾乎是一片廢墟。
所以這兩年，整個關中都可謂百廢待興，昔日皇家遊園的曲江池，如今周邊全是荒地。
李業乾脆下令，把附近改造成水利設施，灌溉田野，新增數百頃良田，分予流民耕種。
但水渠不是說修就修的，李知柔賦閒之後，卻也坐不住，他當過轉運使，對水利頗有見解，便主動帶著一眾晚輩家人，指導民戶修繕水利。
兩名里正認得這位常帶晚輩來鄉間修渠的老王爺，更知道他曾做過京兆尹，連聲應諾，乖乖散去。
張承業站在不遠處的柳樹下，靜靜看完這一幕，才緩步上前拱手笑道
「殿下好雅興，當年在京兆府斷公卿大案，如今在田間斷鄉民爭水，風采是一點不減當年啊。」
李知柔轉過身，見是張承業，臉上露出一絲意外，隨即拍了拍袍角泥土，淡笑道
「原來是繼元。老夫一把快入土的骨頭，在衙門裡坐著嫌悶，出來看鄉親們修修舊渠，好歹能多打幾石糧食。」
兩人相攜坐到渠邊石亭中，侍從奉上粗茶。
敘了幾句舊事，不可避免便談到了洛陽那場血變，以及如今在宮中安好、由張承業親自照料的幾位皇子與公主。
李知柔聽著，渾濁的老眼微微泛紅，握著茶盞的手良久未動，長嘆道
「秦王能把先帝的血脈搶回來，已是不易。只要這幾個孩子能平平安安長大，老夫在九泉之下，也能對得起列祖列宗了。」
張承業趁機收斂笑容，從袖中取出廣州送來的兩封奏表副本，輕輕放在石桌上
「殿下既念著祖宗社稷，眼下便有一樁關乎社稷的大事，非殿下出山不可。」
李知柔只掃了一眼奏表上的「廣州」二字，便把頭搖得像撥浪鼓，直接把文書推了回去
「繼元，你莫害老夫！如今秦王攝政，推行新制，最忌宗室干政領兵。」
「老夫躲還來不及，豈能去沾邊鎮的兵權？況且嶺南萬里，遍地是擁兵自重的驕兵悍將，朝廷莫不是想借老夫這個薛王的名頭，讓我拿一紙空文去廣州替你們頂缸？」
這位四朝老臣人老成精，話里話外沒有半點客套，直接把最大的兩層顧慮全挑在了明面上。
張承業也不惱，只平靜地看著他，指了指渠中流淌的活水
「殿下剛才替鄉民斷水，也知道水渠一旦堵死，下游便要旱死，如今的嶺南，也是一樣。」
「劉崇龜還能撐著最後一口氣，廣州上下便還認朝廷的名分，肯主動開門請官。」
「可一旦等劉崇龜咽了氣，底下那些兵頭殺出個勝負、自己推個留後出來，屆時朝廷再想收回嶺南，就只能讓幾萬將士拿人命去填五嶺了！」
張承業聲音微沉，一字一句道
「秦王殿下若只是想找個宗室充門面，長安城裡閒散郡王多的是，何必讓老奴來請殿下？」
「正是因為廣州有市舶之利、舟師之基，必須得有一位懂錢穀、壓得住陣腳的宗室老臣去替朝廷坐鎮，政事堂才千挑萬選定下了殿下！」
石亭內一時只餘風吹柳葉之聲。
李知柔盯著那兩封奏表看了許久，胸口微微起伏，他雖心灰，卻並非真對大唐江山麻木不仁。
半晌，他才抬起眼皮，沉聲道
「老夫去廣州，也不是不行。但醜話說在前頭，老夫絕不去當任人拿捏的傀儡。屬官、經費、護衛，朝廷一樣都不能少給！」
張承業展顏一笑，起身深深一揖
「殿下只管開單子，老奴這便如實奏報秦王！」
……
十日後，江陵行營批覆的鈞旨傳回長安。
李業不僅全盤准了李知柔所請，更做了一道震動朝野的破格任命：
統一廣州軍號為清海軍，實授薛王李知柔為清海軍節度使，暫總嶺南東道軍政！
這也是自長安確立「節度使虛銜化」新制以來，全天下唯一一個執掌地方實際軍政大權的節度使。
為了防止其餘藩鎮藉機效仿，李業在詔命中將規矩劃得明明白白。
其一，嶺南孤懸海外，尚未納入朝廷正常的度支、軍餉體系，故暫行特授。
其二，鎮內高級將佐、州縣長官仍由朝廷授任，遇有急務允許薛王先行署理、事後補奏。
其三，待日後湖南道路打通、條件成熟，再依朝廷新制分設軍民諸司，其餘任何軍鎮不得援引此例！
制度是死的，人是活的。
一句清晰的特授範圍，既保住了新制的權威，又給了前線便宜行事的最大支持。
經過三個多月的選官、籌措與跋涉，待到來年開春，李知柔一行終於抵達江陵，正式入營拜謁李業。
李知柔論輩分比李業長了一輩。
行營大堂內，叔侄二人初次相見。
李業並未因自己手握重兵而托大，親自出迎至階下，執晚輩禮將這位鬚髮皆白的老宗王扶上座。
寒暄過後，李業也不兜圈子，直接讓軍司馬將早已備好的交割清單呈到李知柔案前。
李知柔原本以為，眼下南征在即，李業能撥給自己兩三百老弱鎮兵充作儀仗，再給幾千貫路費，就已經算仁至義盡了。
可當他展開清單，只看了頭兩行，蒼老的手指便猛地一抖！
清單上赫然寫著：
撥御前殿直一廂，計六百人，全副明光重甲、神臂強弩，由新授御前殿直統領、宗室子弟李炘統率，隨薛王赴任，專司駐地護衛。
另撥銀台司校書一名、書辦二十四名，專司廣州與長安、行營的密奏往來。
吏部選派精熟錢穀、刑名之幹吏十八人充任幕府，首批隨行撥付開元通寶三萬貫、蜀錦千匹、軍械藥材十船。
李知柔猛地抬起頭，難以置信地看向主位上年輕的秦王
「子燁……御前殿直乃是你的貼身宿衛，你竟捨得撥一整廂給老夫帶去廣州？」
李業微笑道
「王叔孤身赴萬里險地，手裡若沒有幾百把絕對信得過的快刀，底下那些驕兵悍將憑什麼聽王叔講道理？」
「李炘也是咱們宗室子弟，為人忠勇穩重，有他帶著六百殿直替王叔守住節度使府大門，王叔儘管放手施為。」
李知柔胸中翻江倒海，眼眶頓時有些發酸。
他活了六十多年，見過太多皇家骨肉相殘、虛情假意的戲碼。
直到此刻看到這六百名實打實的御前親軍，他才真正明白，眼前這位年輕的秦王，是真心實意要把嶺南那片天交給自己去撐起來。
老王爺顫巍巍地站起身，推開攙扶的侍從，對著李業鄭重其事地行了一個君臣大禮
「老臣李知柔，縱粉身碎骨，必替大王、替大唐守好嶺南！」
李業連忙上前雙手托住他，隨即屏退左右，與李知柔抵足而坐，詳細交代起經營嶺南的三樁核心要務。
「王叔到了廣州，頭一樁事，便是穩住海貿與財源。」
李業指著輿圖上的珠江口，沉聲道
「廣州富甲南疆，全賴各國海舶，這些年地方軍將各自為政，巧立名目重複盤剝。」
「王叔入城後，須嚴禁各營私自向商旅籌餉，核清軍中舊欠，由使府統一市舶稅則。只要海商安穩，廣州便不缺養兵之錢。」
「第二樁，是要暗中替朝廷攢出一支親信水師，廣州不缺船匠與舟人，王叔可借檢修軍船、分批校閱地方舟師之機，將船場握在手裡，逐步提拔寒門軍校，建立一套直接聽命於使府的兵員體系。」
說到此處，李業目光微凝，特意點出了第三個名字
「第三樁，便是封州的劉隱。」
作為熟知歷史走向的後世人，李業太清楚南漢劉氏是如何借著幫唐廷平定嶺南內亂，一步步反客為主、最終鯨吞整個嶺南的。
歷史上的李知柔出鎮廣州，正是因為手裡沒兵沒錢，只能全靠劉隱父子賣命，才養大了這頭猛虎。
「劉隱此人，頗有才幹，亦懂審時度勢。王叔到了嶺南，可授其官職，亦可借其封州兵船彈壓不臣。但有一條底線絕不可退——廣州本城諸營的軍令調撥、糧餉發放以及高級將佐的任免，必須牢牢抓在王叔與朝廷屬官手中，絕不可圖省事！」
「此外，福建的王審知為人篤厚，已奉朝命。王叔可與福州多多交好，互通聲氣，共同維持東南沿海的商路暢通。」
字字句句，皆是切中肯綮的馭下之術。
李知柔聽得神色凜然，將這三策牢牢記在心裡。
三日後，朝廷特授的冊命與先遣屬官，先行搭乘海商大船趕赴廣州，去給病榻上的劉崇龜與當地奉朝勢力吃一顆定心丸。
而李知柔本人與六百殿直，則暫留江陵。
只待南面大軍一舉打通湖南通道，便順陸路堂堂正正南下赴任。
他的出任，也意味著中興朝廷格局之中，新的一個山頭——宗室大臣，逐漸成長起來。
送走李知柔後，李業轉回行營大帳，立刻傳召諸將議事。
帳內甲光森然，李業目光掃過王建、高仁厚等人，開口便問起了眼下最緊迫的一樁軍務
「荊襄兩鎮收攏下來的那幾萬舊軍，揀選整編得如何了？」