五百多名倖存者通過地下隧道，分批次抵達了這座末日庇護所。
登記、體檢、分配宿舍，一切都在身份卡系統的輔助下有條不紊地進行。
最後的統計數字是，五百二十三人，毫無疑問這是一次大擴容。
不過，沈雁、張武等人早有準備，再加上避難所的武力震懾，最後並沒有鬧出什麼亂子。
隨著這些人進入避難所安頓下來，另一群「志願者」也在B區的生物實驗室里開始提供價值了。
……
B區，實驗室。
蘇晚穿著白色的無菌防護服，隔著特種玻璃，看著玻璃對面房間裡，那些或麻木、或驚恐、或怨毒的面孔。
在他們面前，托盤上正擺放著一顆顆殷紅如血的果實。
正是從崖山聚落繳獲的數百顆「特產」。
起初，當那個自稱「莊生」的神秘AI，用毫無波動的電子音向她詢問需不需要進行活體實驗時，蘇晚的第一反應是——這傢伙終於露出真面目了。
在那溫情脈脈的人性表象下，那屬於冰冷機器的邪惡本質，終究是藏不住了。
她甚至已經開始思考，要如何與這股無法直接對抗的強大力量周旋。
但當她了解了在那個聚落里發生的事情之後，尤其是在她親眼看見了那些軀體瘦弱、肚皮鼓脹的孩子們之後，她的心中也升起了冰冷的惡意。
那些孩子裡，最小的才五歲啊！
五歲的孩子，他才能做些什麼？
所以，蘇晚現在一點也不同情這些人，實際上她此刻對這些人只有一個想法——
喜歡餵果子是吧？那就多吃點，吃到飽為止。
第一個被餵果子的正是之前那個叫囂「孩子被利用是活該」的男人。
當他看到實驗台托盤裡那顆鮮紅欲滴的果實時，臉色瞬間煞白。
「不……不是，你們說的是開玩笑吧？」
「你們這是違法行為！法律能允許你們這麼肆意妄為嗎？你們這群畜生！」
「我錯了，我真知道錯了，我道歉！我悔改！我可以幹活贖罪，我什麼活都能幹，求你們放過我。」
蘇晚面無表情地把果實推到他面前。
「張嘴。」
「我不……」
哨兵的槍口抬起。
光頭男人哆嗦了一下，然後在蘇晚冷漠的注視下，自己把果實塞進了嘴裡。
「下一個！」
……
醫療中心。
不幸中的萬幸，所有來自崖山聚落的孩子，最後都有驚無險地完成了寄生物摘除手術。
雖然這一次的患者人數更多，但得益於避難所的醫生團隊也在壯大，手術進行的並不算慢。
而唯一讓醫生們感到憂心的是，比起陳默等人，這些孩子體內那個與循環系統相連的「新器官」，完整度似乎更高。
但由於目前沒有無害的干涉手段，於是只能選擇繼續保守觀察。
一間單人病房內，周啟明躺在潔白的病床上，眼神有些空洞。
角落裡，一台掉了漆的掃地機器人正在安靜地清理著地面，發出輕微的嗡鳴。
「你其實不是『嘉寶』，對嗎？」男孩忽然開口。
【沒錯，我不是。】
凌宇用溫和地回應道，【我叫莊生，是這座避難所的管理者，我向你解釋過的。】
男孩愣愣地點了點頭，沉默了一下，又低聲道：「這裡……真乾淨啊。」
【哪裡都會有灰塵，只是我打掃得很勤快而已。】
周啟明皺了皺眉，臉上帶著一絲與年齡不符的困惑：「你是在跟我說什麼『那種大人愛說的奇怪的話』嗎？抱歉，我不太懂。」
【不必在意，就是字面意思。】凌宇的電子音依舊平靜，
【像這種對話，如果你沒聽懂，就按字面意思理解。】
【你沒有義務替別人承擔他們造成的溝通成本。】
「哦……你這話我也不太懂，」周啟明想了想，「不過，大致意思就是別想太多，對吧？」
【完全正確，點讚！】
沉默又持續了一會兒。
輸液袋裡的液體一滴一滴地落下，在安靜的房間裡格外清晰。
「我是不是特別蠢？」男孩的聲音忽然變了調。
【能在末世里獨立生存，還保護了比你更小的孩子，你算是我見過的最聰明的小孩之一了。】
「可我被騙了。」
【無論再怎麼聰明的人，只要謊言和環境合適，那麼他就有可能被騙。】
【用是否被騙來判斷一個人是否聰明，本身就是一種謬誤。】
「他們從來都沒有喜歡過我！」這句話像是觸動了某個開關，男孩的眼眶泛紅，聲音也帶上了哭腔。
「都是假的，程林叔叔是假的，那些誇我的人也是假的。」
「爸爸媽媽也是！」
他的聲音顫抖著。
「為什麼一直不來找我？果然也是不要我了。」
「都是騙子！都欺負我！」
壓抑已久的委屈、憤怒、悲傷，在這一刻徹底決堤。
男孩蜷縮在被子裡，放聲大哭了起來。
凌宇操控著掃地機器人，靜靜地停在床邊，沒有發出任何聲音。
看到面前的孩子這樣，他反而鬆了口氣。
能這樣哭出來，罵出來，說明這孩子終於開始相信這裡，有了安全感了。
安穩的環境下生活的普通人，在遇到打破平靜生活的危機時，往往才會情緒失控。
但能在末世掙扎求生的人們，早就學會了把脆弱藏起來。
即使在陳默揭穿真相的那一刻，也沒有一個孩子崩潰哭泣。
那不是堅強，只是巨大創傷和持續壓力下，為了生存而形成的應激反應。
直到來到曙光避難所，直到體內的異物被摘除，他們才陸陸續續地，重新變回了會哭會鬧的孩子。
但只有周啟明，這個第一個吃下果子的男孩，一直表現得格外遲鈍和安靜。
凌宇能猜到他在想什麼。
除了被欺騙的憤怒與失落以外，在他的內心深處恐怕還背負著沉重的負罪感。
他或許覺得自己是那些惡人的幫凶，愚蠢得不可救藥，還連累了其他孩子。
善良的人總是這樣，錯明明在別人身上，他們卻永遠比起指責別人更先擔心自己逃避了責任。
時間一分一秒的過去，哭聲也漸漸平息，變成了斷斷續續的抽泣。
「我其實……知道嘉寶不在了，爸爸媽媽也不在了。」男孩的聲音沙啞，帶著濃重的鼻音。
「可我還是好想他們……好想那些人會愛我。」
「我是不是很可笑？明明知道被騙了，還是想有人喜歡我。」
【不是。】
【我可以用最簡潔、最直白、最不繞彎子的方式告訴你，答案是，不是。】
「你怎麼說話……突然好像嘉寶？」男孩被逗得帶著淚痕笑了一下。
【偶爾模擬一下智障AI，對我的邏輯核心算是一种放松。】
凌宇開了個小玩笑，隨即語氣變得無比認真。
【但我給出的答案，是認真的。
你不蠢也不可笑，更沒做錯任何事。
那些人設計了一個騙局，讓你以為只有你能救大家。
你信了，是因為你願意為了所有人承擔風險，你比他們每個人都更配稱之為人。
你覺得那些騙你的人就一定能識破這種謊言嗎？
不，他們只是從一開始就絕不考慮『犧牲』這個選項。
無論這是真相還是謊言，他們都會堅稱這是謊言，因為這最符合他們的利益。
就如有人能因恐懼災難可能是真的，而挺身而出；有人則會宣稱災難可能不發生，就堅稱它一定是假的。
只因後者既不想承認自己只是貪生怕死的普通人，又做不到如前者那般高尚。
啟明，在人類的故事裡，這些前者有一個共同的名字，叫英雄。】
周啟明咬住嘴唇。
【我知道你現在不喜歡這個詞，但我想告訴你的是，在你主動選擇以孱弱之軀踐行守護的那一刻，你就足以被稱為人類文明真正的脊樑。】
【在那個由利益和欲望構築的荒唐戲劇里，只有渴望著愛的你們付出了最真摯的愛。
那些人終生都將因自己的謊言而被釘在恥辱柱上，但你所做的一切崇高之舉，絕沒有被這場謊言玷污分毫。
那些人的讚譽或許出自私心，但讚譽的文字本身，你們絕對當之無愧。
在崩潰的世界裡，是你們守住了文明最耀眼的那道輝光。
是你們在絕境中選擇了去承擔本不該承擔的責任，也是你們用自己的雙手拯救了數百人。
這份功績，不容抹黑，也絕不會被忘卻。】
話音落下，周啟明床頭柜上放置的身份卡，忽然亮起。
一道投影亮起。
那是一個精緻的徽章圖案：深藍的圓形底座上，一顆璀璨的五角星熠熠生輝，星辰的每一個角都延伸出柔和的光芒，照亮了周圍的黑暗。
徽章下方，是三個篆刻風格的字體——【啟明星】。
【這是我為你們設計的榮譽徽章，獨屬於你們這些英雄，實體版很快就會製作出來，你們每個人都會有一個。】
【另外，我的資料庫里，會為你們英雄的事跡建立獨立檔案，永遠銘記，直到我消失的那一天。】
周啟明怔怔地看著投影出來的徽章，淚水再次模糊了視線。
但就在這時，病房門被猛地推開，一個小女孩像陣風一樣沖了進來，臉上滿是警惕和焦急。
「我哥哥不做英雄！」宋小敏的聲音又尖又急，「他已經做過英雄了！不許你們再讓他做什麼英雄！」
「他誰的英雄都不做了！」
周啟明愣了一下，連忙說：「小敏，莊生哥哥不是那個意思——」
小女孩回頭看了他一眼，確認他沒哭了，才微微放鬆了繃緊的肩膀，但依舊警惕地盯著掃地機器人。
【放心，我能讓你們這幫小鬼做什麼？】凌宇的電子音帶著一點無奈，【就算要剝削剩餘價值，也是等你們長成無聊的大人之後的事情了。】
【你們現在的任務，就是好好學習，天天向上，懂嗎？】
【尤其是你，宋小敏。】
小女孩一縮脖子。
【昨天的繪畫作業交了嗎？就跑來這邊玩？】
「我……我馬上畫！」
宋小敏立刻從書包里掏出畫紙和蠟筆，心虛地坐到旁邊的椅子上，一邊畫一邊偷偷瞄周啟明。
周啟明看著她的樣子，嘴角彎了一下。
明亮的燈光照在兩個孩子身上，猶如一幅歲月靜好的畫卷。
……
B區，生物實驗室內。
蘇晚摘下護目鏡，揉了揉有些酸脹的頸椎。
她面前的巨大屏幕上，正以多角度播放著「志願者」吞下果實後的生理數據變化。
【怎麼樣？】凌宇的聲音從天花板的揚聲器傳來。
「至少初步摸清了它們的寄生過程，」蘇晚頭也不抬地說道，「果實進入消化道後，會釋放一種特殊蛋白酶，誘導胃壁細胞快速分化形成寄生囊。」
「之後寄生囊會逐步向腹腔擴展，建立獨立循環……」
「不過，你好奇什麼？從你給那怪物起的名字來看，你應該知道的比我多吧。」
【為什麼？就因為我叫它『古老貴族』？】
【蘇大教授，你的想像力還是那麼豐富。】
【有沒有可能，僅僅只是因為它自稱來自古代，而我覺得『貴族』兩個字聽起來很帥？】
「……」蘇晚嘴角抽了抽，「你說是就是吧，反正現在你是老大。」
【對於那怪物的言論，你怎麼看？】
「我能怎麼看？無非是再次顛覆進化論唄，我都習慣了。」蘇晚端起一杯速溶咖啡，語氣平淡，
「人類是某種未知生物的外殼進化的？呵呵，達爾文的棺材板要壓不住嘍！」
【我倒覺得，也未必是這個意思。】
【或許，它所謂的『外殼』，指的是現今所有的生物。】
蘇晚端著咖啡的手頓了一下：「怎麼說？」
【你不是已經驗證過了嗎？不只是人，老鼠也會被果實吸引，誘發吞食行為。】
凌宇調出一份實驗報告，【再比如，這個怪物體溫高於常人，使用恢復能力時，溫度會飆升。】
【那麼……我們還遇到過什麼高溫生物？】
「那隻……巨型蜘蛛？」蘇晚的眉頭緊緊鎖起，「可那是災難剛爆發時遇到的。」
「而且，安瀾區哪有那種果子？它的發育怎麼會那麼快？」
「還有最重要的一點，」她補充道，「蜘蛛……怎麼吃果子？」
【也許不是通過果實。也許有別的『進食』方式呢？】
【那些孩子吃了果子，發育了這麼久都還不完全，可以被手術摘除。】
【但程林，可是很早就和崖山聚落的人相遇了。】
「你的意思是，在安瀾區，或者別的地方，存在另一種更高效的傳播或成長方式？」蘇晚的表情變得凝重。
【你知道，程林最早是在哪裡和最初的倖存者手下相遇的嗎？】
一個可怕的念頭在蘇晚腦海中閃過，她的瞳孔猛地一縮。
「不會是……」
【沒錯，就是海瑞生物。】