養心殿外，朱紅色的宮牆高聳入雲，琉璃瓦在日光下泛著冷冽的光澤。
廊下站著的侍衛紋絲不動，腰間佩刀擦得鋥亮，映出往來宮人戰戰兢兢的影子。
趙九歌被攔在了殿外階下，兩名御前侍衛面無表情地上前，仔仔細細搜了身，將那柄跟隨他征戰多年的雁翎刀解下，這才讓開道路。
「小王爺，請隨奴才來吧。」
說話的是個年歲不大的內監，面白無須，一雙眼睛卻透著與年齡不符的精明。
他便是裕明帝跟前的紅人，司禮監秉筆太監戴權。
滿朝文武誰不知道，這位戴公公看似一團和氣，實則眼高於頂，尋常三品以下官員想求他遞句話，沒個千兒八百兩銀子那是連門都沒有。
但此刻，戴權卻難得地將身子微微前傾，親自在前引路，過門檻時還回頭笑吟吟地提點了一句：「仔細腳下，這門檻高得很。」
不過，這也由不得他不殷勤。
眼前這位爺雖無爵位在身，卻是寧安王親手調教出來的繼承人。
當初聖上為趙家平反後，連下三道聖旨召他進京襲那東平侯的爵，全被寧安王不軟不硬地擋了回來。
那位老王爺甚至修書一封，明明白白告訴聖上，此子便是臣百年之後接掌渝北的人選。
單憑這一句話，就足以讓宮裡宮外的明眼人掂量出分量了。
趙九歌面上沒什麼表情，只點了點頭，道了聲「有勞」，便邁步跨入殿中。
他這人不喜虛文，在沙場上活命靠的是刀快馬快判斷快，於人情應酬上向來寡淡。但也正因如此，養出的那份剛正沉穩的氣度，反倒讓戴權愈發不敢怠慢。
一入殿，便覺一股沉鬱的龍涎香氣撲面而來，壓得人有些透不過氣。
裕明帝正端坐在金絲楠木的龍案後，手中握著一本奏摺，眉頭微蹙，似是在看，又似是在想旁的什麼事。
案上堆著半尺高的摺子，幾支硃筆擱在筆山上，筆尖的硃砂都已乾涸。
殿內侍候的宮娥內監不下十餘人，烏壓壓站了兩排，個個垂手躬身，連呼吸都壓得極輕，偌大的養心殿竟落針可聞。
趙九歌瞥了一眼龍案上那人，裕明帝今年不過三十出頭，正值壯年，鬢角卻已白了大半，眼窩微微凹陷，眼底有掩不住的倦色。
這位九五之尊，瞧著竟比邊關熬過三冬的老卒還要疲憊。
看來，他與仁壽宮中那位太上皇之間的較勁，至今未有半分消停。
趙九歌心中的念頭一閃而過，面上卻不露分毫，撩袍跪倒，朗聲道：「臣趙九歌，叩見皇上。吾皇萬歲萬歲萬萬歲。」
他聲音不大，卻在空曠的大殿裡隱隱有迴響，幾個膽小的宮娥肩膀都縮了縮。
裕明帝放下手中的摺子，抬眼看來，原本沉鬱的面色竟換上了一副溫和的笑容。
這變臉之快，若是外人見了，還當是叔侄敘舊，而非君臣相見。
「起來吧。這殿裡沒有外人，你我是骨肉至親，往後私下相見，不必行此大禮。」
說著，他竟從龍案後站起身來，緩步走下丹陛，親自來扶。
趙九歌卻是心頭警鈴大作。
一見面便談骨肉，開口即說至親。
這位皇帝陛下的姿態放得未免太低了。九五之尊無端示好，必有盤算。
他沒有順勢起身，而是穩穩噹噹地行完了禮，這才站起來，脊背挺直如一桿標槍。
裕明帝拍了拍他的肩頭，力道不輕不重，倒像是長輩在勉勵子侄，笑問道：「可知朕這回千里迢迢召你進京，所為何事？」
趙九歌心中冷笑。
他若是蠢人，大約會順著杆子往上爬，說幾句感念聖恩的漂亮話。
但他不是。
於是他只是微微垂首，不卑不亢地回道：「回皇上，臣不知。請皇上明示。」
裕明帝的笑容微微一滯，隨即又舒展開，嘆了口氣，似是無奈，又似是感慨。
「你這性子，倒與當年東平侯一模一樣。剛正不阿，認死理。」
他收回手，負手踱了兩步，語氣沉了下去。
「朕知道，你心裡有怨氣。」
這話說得很輕，卻像一把刀子，直接捅向當年那樁血淋淋的舊案。
趙九歌的眼皮跳了一下，垂在身側的手緩緩握緊，指節發出輕微的咔嚓聲，但他面上仍是那副波瀾不驚的模樣。
裕明帝沒有看他，目光望著殿外那方被宮牆框住的天空，像是在自言自語。
「當年那樁事，是父皇的一時糊塗，偏聽偏信了那些奸佞的讒言，這才讓忠臣蒙冤。朕當時雖百般苦諫，奈何當時人微言輕，終究……」
他頓了頓，沒有說下去，但那未盡之言，趙九歌聽得明白。
只是這話里有多少是真，多少是假，那就是另一回事了。
趙九歌默了一瞬，才躬身道：「臣不敢有怨。皇上為父親昭雪冤屈，使其沉冤得雪，此恩此德，臣銘記在心。」
「哦？」
裕明帝轉過身來，目光落在他身上，帶著幾分審視，幾分玩味。
為東平侯翻案，於他而言本就是一箭雙鵰的買賣。
彼時錦衣衛尚握在太上皇手中，正好藉著這樁冤案大做文章，安插自己的人手進去。若非如此，他又何必費那許多周折？
只是沒想到，這順手為之的事，竟還有意外收穫。
眼前這趙九歌，對太上皇和那幫開國勛貴本就心存芥蒂，又在邊疆磨出了一副鐵血手腕。用他來制衡四王八公那幫老東西，簡直是天賜的刀。
可惜，這顆好苗子被寧安王那老狐狸先瞧上了。不過不打緊，只要他人在京城，總有用得上的時候。
念及此，裕明帝的笑容愈發和煦了幾分。
「你能這麼想，朕很欣慰。你一路鞍馬勞頓，這幾日便好生歇著。」
他抬手制止了趙九歌欲言又止的動作，語氣不容置疑。
「不用推辭。朕與寧安王是手足兄弟，他既然要你做繼承人，朕這個做叔叔的，自然要為你鋪路。」
話鋒一轉，他的目光變得意味深長起來。
「可這朝中有些人，不會願意看著你順順噹噹坐上那個位子。朝堂不是沙場，殺人不見血的手段，可比你在大漠裡遇見的彎刀還要陰毒。所以……」
他盯著趙九歌的眼睛，一字一頓。
「你得拿出些本事來，讓那些想嚼舌根的人，自己把嘴閉上。」
趙九歌眼中精光一閃。
這位皇帝陛下，接下來怕是要借他的手，去敲打某些人。
也好。
他要清算的那些舊帳，也全在這些人頭上。
他抱拳拱手，聲音斬釘截鐵：「臣，明白了。」
「哈哈，好！」裕明帝放聲一笑，笑聲在空曠的大殿裡迴蕩。
「去吧，香雲那丫頭一早就念叨著要見你，念叨得朕耳朵都快起繭子了。」
提起林香雲，趙九歌那張剛毅的臉上難得露出一絲柔和。
那個在渝北城裡追著他喊「九哥哥」的小丫頭，如今也不知道長成什麼樣了。
是不是還像小時候那般，一見他就撲上來不肯撒手。
「臣告退。」
趙九歌退後三步，轉身大步離去。
裕明帝望著那道挺直的身影消失在宮門外，才長長地嘆了口氣，喃喃道：「老天待朕那位義兄，真是不薄啊。」
一直侍候在側的戴權連忙笑著附和：「皇上這話倒提醒奴才了。老天爺待皇上也是極好的，這不，又將趙將軍給您送到身邊來了麼。」
裕明帝聞言，嘴角勾了勾，眼中卻沒有笑意，反而泛起一股冷意。
「你可知道朝中那些人是怎麼說朕的義兄的？他們說，『渝北可有一個寧安王，但絕不能有第二個寧安王』。」
他冷冷一笑，手指輕輕敲著龍案，發出沉悶的聲響。
「連父皇也信了這話，這些年對義兄日漸疏遠。可是朕不信。既然父皇能得義兄這樣赤膽忠心的臣子，朕為何就不能？」
戴權渾身一顫，只覺得後背瞬間冒出一層冷汗。
這話說得太重了。
重到他一個字都不敢接。
他深深地彎下腰，恨不得將自己縮排金磚的縫隙里，眼觀鼻鼻觀心，權當自己是個聾子。