午後，趙九歌只帶了老邢並兩個親隨，輕裝簡從到了鎮國公府門前。門房進去通傳不過片刻，便見牛繼宗大步流星地迎了出來。
「九哥兒！你要再不來，我可真當你要放我鴿子了！」他一把挽住趙九歌的肩膀，那股子親熱勁兒像是失散多年的親兄弟。
趙九歌被他拽得身子一歪，這廝的性子跟當年一模一樣，半點生分也沒有。
「應了世兄的事，我何時食言過。」趙九歌不著痕跡地將肩膀從他臂彎里抽出來，整了整衣襟。
「那是，你小子打小就這脾氣，應了的事九頭牛都拉不回來。」牛繼宗笑呵呵地在前面引路，邊走邊回頭說道，「今兒個我叫人特地從會仙樓定的席面。不是我吹，他家的燒鹿筋和糟鵝掌，滿神京找不出第二份。咱們兄弟倆今日不醉不歸。」
趙九歌笑了笑，不置可否。
他如今對這些酒局應酬本能地存著幾分戒備，但看牛繼宗這般熱忱，倒也不好掃興。左右自己的酒量遠在這廝之上，淺酌幾杯，誤不了事。
鎮國公府的格局與榮國府截然不同，少了幾分雕樑畫棟的奢靡，多了幾分武人府邸特有的疏朗開闊。
前院演武場上立著石鎖和箭靶，兵器架上的刀槍擦得鋥亮，幾個家將正在角力，見主人引著客人進來，齊齊收了手，抱拳行禮。
進了正堂，分賓主落座。
趙九歌的目光落在一個少年身上。那少年瞧著不過十二三歲，生得虎頭虎腦，眉眼與牛繼宗有七八分相似，身量卻比同齡孩子高出大半個頭，往那兒一站便有一股子初生牛犢不怕虎的莽勁兒。
「承嗣，過來。」牛繼宗招了招手。
少年規規矩矩地走到父親跟前，一雙黑白分明的眼睛卻不住地往趙九歌身上瞟，眼神里寫滿了好奇。
他早聽父親翻來覆去地念叨這位趙家世叔的事跡。
帶著八百鐵浮屠衝散瓦剌萬人陣，單槍匹馬追殺敵酋三百里，一樁一件，在他這個半大少年聽來，比話本子裡的故事還玄乎。
「九哥兒，這便是犬子牛承嗣。別看他年紀小，一把石鎖能舉過頭頂，尋常軍漢都未必是他對手。往後出息了，準是個當將軍的料。」牛繼宗說到兒子，語氣里滿是藏不住的得意，又拍了拍兒子的後腦勺，「還愣著做什麼？這就是你成天念叨的那位世叔，還不快叫人。」
牛承嗣眼睛一亮，上前兩步，端端正正地抱拳躬身：「侄兒承嗣，見過世叔。侄兒早就聽聞世叔在北疆的赫赫威名，今日得見，果然名不虛傳。世叔手下鐵浮屠戰無不勝的事跡，侄兒倒背如流。」
趙九歌看著這個少年，他原以為牛繼宗的兒子跟賈家那個銜玉的寶貝疙瘩一樣，被養得脂粉氣十足。
不成想這孩子禮數周全，開口便有幾分少年人的銳氣，倒沒有那些紈絝子弟的矯揉作態，頗有些意思。
「好小子。」
他難得露出幾分讚許的神色，伸手解下腰間那柄隨身多年的雁翎刀，放在桌上推了過去，「這把刀跟了我六年，飲過瓦剌人的血，也斬過敵將的馬。今日便送你了。望你日後不負此刀，做個頂天立地的漢子。」
牛承嗣雙手接過那柄沉甸甸的雁翎刀，刀鞘上深深淺淺的劃痕觸手可及。
他小心翼翼地抽出半截刀身，雪亮的刀刃在午後的日光下泛著冷芒，刀身上隱約可見細密的雲紋。
少年的呼吸都重了幾分，他自然知道這把刀的分量，曾經父親告訴過他，這位世叔隨身佩刀基本都至少值千兩銀子，而這把更是不賣的。
「世叔大恩，侄兒記下了。」他鄭重其事地抱刀行禮，頓了頓，又補了一句，語氣稚嫩卻一本正經，「侄兒往後不光要做大將軍，還要做世叔這樣有情有義的大將軍。」
饒是趙九歌素來喜怒不形於色，也被這句話逗得彎了彎嘴角。
牛繼宗在一旁看著，心裡比吃了蜜還甜。
他今兒個請趙九歌來，本來是想拉近關係，沒想到這位世弟這般給面子，一出手便是這麼重的禮。
他嘴上說著「太貴重了使不得」，眼珠子卻不停地在兒子和那把刀之間來回打轉，捨不得移開。
趙九歌如今是錦衣衛指揮使，裕明帝跟前的紅人，有了這把刀，往後傳出去，旁人都知道鎮國公府與寧安王府的關係不一般。
「行啦，長者賜，拿著便是。」趙九歌端起茶盞，不緊不慢地呷了一口，語氣隨意卻意味深長，「一把刀罷了。當年你們鎮國公府替我趙家做的事，可比這把刀重得多。」
牛繼宗愣了一下，隨即爽朗大笑：「好，好！那咱就不說見外的話了。」
他轉身朝侍立在旁的管事揮了揮手，壓低聲音吩咐了幾句。管事領命而去，不多時便領著四個女子走了進來。
那四個女子身量高挑，金髮碧眼，顯見不是中原人氏。
她們身上雖穿著大幹女子的褙子和羅裙，可那衣裳套在她們身上總有些不倫不類。
可偏偏這種錯位，又生出一種別樣的韻味來。
四人並排站定，齊齊屈膝行了個生澀的萬福禮，口裡說的官話倒是勉強能聽懂：「奴婢見過二位爺。」
趙九歌放下茶盞，目光在她們身上淡淡掃過。他在北疆見過不少西域胡商，金髮碧眼的並不稀奇，只是這京城裡能弄到西洋女子的確算稀罕物。
牛繼宗湊過來，壓低聲音，語氣裡帶著幾分炫耀，彷佛在展示自己收藏的名家字畫：「怎麼樣？這可是我託了好幾道關係才從海商手裡弄來的，正兒八經的西洋貨，滿神京找不出第五個。我平日裡可當寶貝似的養在後院，連瞧都不輕易叫人瞧一眼。」
他說著，在那幾個女子中掃了一眼，忽然指著最邊上那個身量格外高挑的，一臉惋惜地嘆了口氣：「可惜了。前兒個那海商還搭著賣了個渾身漆黑的，那模樣。嘖嘖，我不太吃得消，便沒留。後來轉手賣給了忠順王爺府上的管事，聽說忠順王爺倒是喜歡得緊。」
趙九歌端著茶盞的手微微一頓，用一種重新認識此人的目光看了牛繼宗一眼。
他想起昨兒個在牛府聽說的那些傳聞，又想起賈家養戲子、捧優伶的那些荒唐事，不由得感慨。
這神京里的勛貴，口味倒真是一個比一個清奇。比起來，牛繼宗這點癖好，竟還算正常的了。
「世兄雅興，我就不奪人所好了。」他淡淡地收回目光，重新端起茶盞，「我府上人口簡單，不習慣這些。」
牛繼宗有些意外，但見他神色不像客套，也不再多勸，只揮了揮手讓那幾個女子退下，重新端起酒杯。
酒過三巡，牛繼宗喝得面紅耳赤，說話也開始沒了遮攔。
「九哥兒，說句掏心窩子的話。我老牛這輩子佩服的人不多，你算頭一個。當年你孤身一人去西北的時候，滿京城的人都等著看笑話。誰能想到......」他猛地一拍桌子，震得杯盞叮噹響，「你小子愣是殺出一條血路，混到了今天這個地步。我是真心服你。」
趙九歌端著酒杯沒接話。
牛繼宗這人平日裡咋咋呼呼像個莽夫，可心裡頭比誰都精。
一個能在太上皇和裕明帝之間左右逢源的人，怎麼可能是真蠢？
「當年的情勢，我又不是沒跟世兄說過。」趙九歌把玩著手中的酒杯，語氣平淡得像在講別人的故事，「留在神京，等著我的就是一個死字。去西北，至少還有一線生機。不是我有志氣，是沒別的路可走。」
牛繼宗沉默了片刻，點了點頭。
當年那樁事，他是親身經歷過的。
太上皇明知東平侯是冤枉的，可為了自己的顏面，硬是把錯全推到臣子身上，將案子辦成了鐵案。
一個跟著太上皇出生入死的功臣，說殺就殺了，連個像樣的交代都沒有。
兔死狐悲，那些日子裡，多少人家晚上睡覺都不踏實。
可沒人敢說一個字。
「你說得對。」牛繼宗嘆了口氣，醉意讓他說話比平時更直了些，「所以當年我沒攔你。與其留下等死，不如搏一把。你贏了。可往後呢？」
他放下酒杯，盯著趙九歌的眼睛，一字一頓地說：「那把刀在你手裡，遲早要揮出去。你父親的事，你是打算記一輩子，還是打算了結？」
趙九歌把玩著酒杯的手停了下來。
想了想，沒有直接回答，只是不緊不慢地說了句：「世兄若是有話，不妨明說。」
牛繼宗深吸一口氣，四下看了看，把聲音壓到幾乎只有兩人能聽見的程度：「九哥兒，你在北疆呆了這些年，有些事你不清楚。太上皇身邊那些人，遠比你看到的要多得多。光是咱們四王八公的舊部，現在還死心塌地跟在他後頭的，就占了至少六成。
文官、勛貴、各地駐軍里受過太上皇恩惠的，盤根錯節，不計其數。
你以為裕明帝不想動？
他比誰都想。
可他動不了。
牽一髮而動全身，弄不好就是天下大亂。你能收拾一個賈家，兩個賈家，可你能把所有勛貴都收拾乾淨嗎？」
他頓了頓，又補了一句：「便是太上皇身體日漸不濟，可他手底下的人還在。這些人不會束手待斃，只會絕地反擊。九哥兒，你手裡有兵，可你的兵在渝北。在這神京城裡，你只有一個錦衣衛。這場仗，可不是你想像的那麼好打。」
趙九歌放下酒杯，沉默了片刻。
牛繼宗這話說得掏心掏肺，也確實點到了他最頭疼的地方。
硬碰硬，滿朝勛貴聯合起來，連裕明帝都扛不住。
「世兄既然把話說到這個份上，想必不光是為了給我潑冷水罷？」趙九歌抬起眼，平靜地看著他。
牛繼宗愣了一下，隨即嘿嘿一笑，端起酒杯灌了一口，借酒遮臉，緩緩吐出幾個字：「這事兒你不能只靠蠻力。你得找個人，這個人雖不在朝堂上，可朝堂上的事他看得比誰都明白。他手上沒有兵權，可他說一句話，滿朝勛貴都得掂量掂量。」
趙九歌目光微閃，已經猜到了七八分。
「忠順親王。」