牛繼宗把酒杯往桌上一擱，重重點頭：「沒錯。這位爺可是咱們大幹宗室里輩分最高的一位。更重要的是，他是鐵了心站在裕明帝這邊的。你要動勛貴，光靠殺不行，得有人給你在背後撐著，把那些見風使舵的牆頭草鎮住。忠順親王，就是這個人。」
趙九歌沉吟不語。他當然知道忠順親王。
當年太上皇和裕明帝爭權最激烈的時候，就是這位王爺站出來替裕明帝說了話，才沒讓局面徹底失控。
只是這位王爺這些年深居簡出，極少見客，想登他的門談何容易。不過牛繼宗既然提了這個話頭，必然有門路。
「世兄這番話，我記下了。」他端起酒杯，鄭重其事地朝牛繼宗一舉，「這份情，改日定當奉還。」
牛繼宗哈哈大笑，端起酒杯一飲而盡，放下杯子時眼眶已有些泛紅，也不知是醉意上涌，還是動了真感情：「奉還什麼奉還，咱們兄弟間不說這個。」
......
與此同時，神京東城一處僻靜的巷弄深處，一座外表毫不起眼的民宅里，正醞釀著一場風暴。
正堂中密密麻麻站了三四十號人，高矮胖瘦不一，卻都穿著同樣的玄色短打，腰間系著紅色布帶。
堂中供著一尊銅鑄彌勒像，像前的供桌上擺著幾碟乾果和一爐沉香，香菸裊裊升起，在昏暗的燭光下顯得詭異而壓抑。
上首兩張太師椅上坐著兩個人。
左首是個白髮蒼蒼的老者，鬚髮皆白，可那雙鷹隼般的眼睛裡精光四射，搭在扶手上的指節粗大異常，骨節處滿是老繭，一看便知是練了幾十年硬功的高手。
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右首是個二十出頭的青年，面容清秀得有些過分，穿著一件月白色的長衫，乍一看像是個讀書人，可那雙眼睛卻冷得沒有半分溫度。
「聖子，如今李鳶他們落在錦衣衛手裡，三日後就要在午門凌遲。咱們若是不出手，如何跟下面的弟兄交代？」
說話的是個魁梧漢子，三十來歲，滿臉橫肉，聲音粗得像砂紙，正是那日在長安街上逃回去的幾人之一。
此言一出，堂下頓時炸開了鍋。
「不錯！錦衣衛欺人太甚，咱們彌勒教怕過誰來！」
「打進城去，把李師兄和幾個弟兄救出來！」
「對！殺一個夠本，殺兩個賺一個！」
眼看群情激憤，那青年忽然抬手，輕輕一拍桌案。那聲響並不大，卻像是某種冰冷的暗示，滿堂嘈雜瞬間偃旗息鼓。
他緩緩站起身，目光從底下那些人臉上一個一個地掃過去，最後落在那最先開口的魁梧漢子身上，聲音清冷，卻帶著一股子寒意：「擅自行動，不聽號令，壞了教中大計。這筆帳，我還沒跟你算。你倒先叫嚷起來了。」
那魁梧漢子臉色一白，額上瞬間滲出汗珠。
那青年沒再看他，負手踱了兩步，語氣恢復了慣常的平淡：「刺殺朝廷命官這等大事，沒有教中手令便私自行事，是誰給你的膽子？你們以為殺了趙九歌，朝廷就會內鬥？笑話。趙九歌死了，裕明帝只會藉此大做文章，把矛頭對準所有開國勛貴。到那時，我們彌勒教藏了這麼多年的根基，全都要替你們幾個的莽撞陪葬。」
那漢子雙腿一軟，「撲通」一聲跪倒在地，連聲音都帶了顫：「聖……聖子，我也是為了教中大業啊。那人說了，只要殺了趙九歌，他便會替咱們在朝廷里周旋，幫咱們......」
「那人？」白髮老者忽然睜開微閉的眼，沉聲道，「哪個人？你可知道他是誰？」
魁梧漢子張了張嘴，面上的慌亂更甚：「屬下，屬下不知。那日是在茶館裡有人遞的紙條，銀子也是埋在城南土地廟後頭取的。從頭到尾沒露過臉。」
老者與青年對視一眼，面色愈發凝重。
從頭到尾藏頭露尾，連彌勒教都敢當刀使的人，這神京里可不多。
堂中安靜了片刻，一個聲音從人群里響起：「可是聖子，小師兄他們不能不救啊。若是咱們袖手旁觀，眼睜睜看著自己人被凌遲處死，底下的弟兄們心就散了。往後誰還肯替教里賣命？」
青年沉默。
他知道這話說得在理。
彌勒教能在朝廷的剿殺下存活這麼多年，靠的不是什麼彌勒降世的鬼話，而是「有難同當」四個字。
今日若是不管不問，人心便散了。可若是去救，錦衣衛在午門設下刑場，擺明了就是挖了坑等著他們往裡跳。
「屬下願帶一隊死士前去劫法場。」一個面色黧黑的漢子抱拳請命，聲音沉穩。
「我也去。」
「算我一個。」
青年抬手壓下了眾人的聲音，轉身走到供桌前，低頭望著那尊銅彌勒像沉默了好一陣。燭火在他清秀的側臉上投下明暗交錯的光影，叫人看不清他此刻的神情。
許久，他才緩緩開口：「人，自然要救。但法場是死地，錦衣衛必然設了重伏。硬闖，便是送死。」
他轉過身，眼中閃過一絲銳利：「放出風聲，就說三日後午時，彌勒教將在東城放火，火燒戶部衙門。讓五城兵馬司和順天府的注意力全都引過去。錦衣衛若是分兵，午門那邊便有了空隙。至於具體怎麼救人，我自有安排。」
白髮老者微微點頭：「那個收了外人銀子，擅自行動的叛徒，如何處置？」
青年的目光落在那個還跪在地上瑟瑟發抖的魁梧漢子身上。
漢子渾身一顫，連連磕頭，額頭磕在青磚上咚咚作響，聲音悽厲：「聖子饒命！聖子饒命！屬下是一時糊塗......」
青年收回了目光，語氣平淡：「三日後，讓他走在最前頭。」
堂中靜了一瞬。
所有人心裡都明白，走在最前頭，便是必死。
這是拿命抵罪。
「至於那個藏在暗處，拿咱們當槍使的人。」
青年忽然冷笑一聲，「等三日後的事結了，再慢慢查。我倒要看看，是誰有這麼大的膽子，敢把主意打到彌勒教的頭上。」