翌日，趙九歌算著時辰出了門。
今日並非朝會之日，忠順親王依例不必上朝。
若按這位王爺素日的習慣，散了早朝便回府換了常服，在書房裡喝一盞茶，看幾頁閒書，或是喚幾個清客陪他下棋。
趙九歌便是掐著這個點兒來的。
他原打算在牛繼宗做東之前先探一探忠順王的口風，故而今日只帶老邢一個親隨，輕裝簡從，禮數周全地遞了拜帖。
忠順王府坐落在皇城東側的王府街上，高牆深院，朱門銅釘，門口兩尊石獅子威風凜凜，比榮國府門前那對還要高出一尺。
門房接過拜帖進去通傳，不多時便小跑著出來，躬身將趙九歌引進了西花廳。
趙九歌坐在花廳側位上，手邊擱著一盞剛沏的碧螺春，茶香裊裊。
他對忠順親王的印象其實有些拿不準，記得原著里這位王爺只在賈家被抄時露過一回面，帶著官兵，面色冷峻，一副不好惹的樣子。
可眼下的忠順王與書中那個模糊的影子截然不同：他是裕明帝一母同胞的親兄弟，從潛邸時期便是皇兄最得力的臂助，在扳倒前太子一事上出了死力。自己與他算是一根繩上的螞蚱，倒也不必過於拘謹。
正思忖間，花廳外傳來一陣沉穩的腳步聲，夾雜著管事恭敬的問候。
趙九歌下意識便要起身，卻忽然覺得肩頭被人輕輕按了一下。
他這幾日實在有些乏，靠在太師椅上閉著眼理了理思緒，不想竟迷糊了過去，直到老邢在背後悄悄用膝蓋頂了頂他的椅背。
趙九歌猛地睜開眼，便見一張方方正正，蓄著短髯的臉正湊在自己面前，相距不過尺余。
那人約莫三十五六歲，穿一襲玄色暗紋蟒袍，腰束玉帶，一雙丹鳳眼微微眯著，似笑非笑地盯著他。
「怎麼，你小子大老遠跑到本王這兒，就是為了補覺的？」
趙九歌心頭一窘，連忙起身整了整衣冠，便要行大禮。
忠順王卻一擺手，大剌剌地往他旁邊的太師椅上一坐，語氣粗豪得像是在軍營里跟老弟兄嘮嗑：「好了。你義父跟本王是換過帖的兄弟，他拿命替本王擋過刀，你是他兒子，論輩分便是本王的親侄兒。往後在本王府里少來這套虛頭巴腦的。」
趙九歌被這一番話噎得頓了一頓，隨即從善如流，拱手道：「侄兒見過二叔。」
忠順王這才露出滿意之色，端起桌上那盞已經涼透的茶一飲而盡，抹了把嘴角，長長地吁了口氣：「爽。跟那些個腐儒扯了一上午的皮，渴死本王了。」
他將茶盞往桌上一擱，轉過頭打量著趙九歌，目光里滿是長輩看晚輩的慈和：「本王還以為你小子會跟之前一樣，進了京便橫衝直撞，誰的面子都不給。怎麼，今兒個忽然遞帖子，這是遇上什麼擺不平的事了？」
「二叔慧眼。」趙九歌也不繞彎子，開門見山，「侄兒想動一動四王八公那幾家。想跟二叔討個章程。」
忠順王臉上的笑意淡了幾分。
他抬眼掃了一圈花廳，抬了抬手，淡淡吐出兩個字：「退下。」
滿屋子的丫鬟僕從便如潮水般悄無聲息地退了出去，連茶水房燒火的婆子都被支走了。他身邊兩個貼身侍衛一言不發地走到花廳門口，一左一右站定，手按刀柄，面朝外，那架勢便是連一隻蒼蠅也不打算放進來。
待到花廳里只剩下叔侄二人，忠順王才緩緩開口，聲音比方才壓低了不少：「你現在就想動那幾家？」
趙九歌點了點頭。
忠順王沒有立刻說話，只是沉沉地嘆了口氣，目光越過趙九歌的肩膀，落在花廳牆上掛著的一幅輿圖上。
那是一幅本朝的疆域全圖，邊角微微泛黃，想來已掛了有些年頭。
他望著那幅圖沉默了許久，才像是自言自語般開口：「其實本王早就想動他們了。不光是本王，皇兄也想。早在五年前，皇兄便擬過一道暗旨，打算從王子騰下手，先摘了他的兵權，再順藤摸瓜把四王八公那些個私底下的勾當一樁一樁掀出來。」
他轉過頭，看著趙九歌，目光冷沉：「可你知道為什麼那道旨意至今還鎖在皇兄的暗格里，落了五年的灰？」
趙九歌沒有接話，只是靜靜地等著。
「因為牽一髮而動全身。這些人家盤踞朝堂百餘年，樹大根深，互相聯姻，早已織成了一張密密麻麻的網。你要動一個賈家，便有十個賈家跳出來跟你拼命。他們平日裡雖然互相算計，彼此傾軋，可一旦有外力來犯，他們便會擰成一股繩，因為他們比誰都清楚，今日你抄了賈家，明日便輪到我王家；今日你奪了王家的兵權，明日便輪到你史家的爵位。這個道理，叫唇亡齒寒。」
忠順王說到這裡，冷笑了一聲，手指在桌案上輕輕叩了兩下：「你當榮國府那老虔婆真有那麼大的面子，能請動滿朝御史替她出頭？不是她的面子大，是那些人在替自己出頭。你動了賈家一根手指頭，他們便覺得自己的脖子也在發涼。」
趙九歌若有所思。
這個道理他自然明白，但他總覺得忠順王話里話外還藏著什麼。
他斟酌了片刻，緩緩道：「二叔說的固然有理，但這些人家能抱團，靠的不過是利益二字。若是利益鏈條被斬斷，他們內訌起來比誰都狠。侄兒倒是覺得，此事的關鍵不在這些人，而在......」
他頓了頓，抬起眼，直視忠順王。
「太上皇。」忠順王替他說完了這三個字，語氣忽然變得極沉。
他盯著趙九歌，目光里滿是複雜的神色，許久才道，「你說得對。太上皇。老爺子早年間是何等殺伐果斷的人物，可這人到了晚年，最怕的就是一個『變』字。那些勛貴都是陪他出生入死過的舊人，他看不得他們受苦，聽不得他們喊冤。只要他老人家還在，誰也別想大動干戈地收拾這些人。以前如此，現在......呵呵。」
他忽然低低地笑了一聲：「往後怕是更難了。」
趙九歌心裡咯噔一下，隱隱有種不太好的預感。
果然，只聽忠順王沉聲道：「今兒個一早，太上皇把義忠親王召進了仁壽宮。」
趙九歌猛地抬起頭，瞳孔微縮。義忠親王，是那位因為奪嫡失敗被廢去王爵、貶往皇陵守靈的廢太子？多年前那場驚天動地的儲位之爭，裕明帝與忠順王聯手才將此人扳倒，如今太上皇竟又把他召了回來？
「老爺子將他喚進仁壽宮後，當著滿宮內監的面，直言要將他和皇兄的位子換一換。」
趙九歌只覺得後背一陣發涼。
他強壓下心頭的駭異，聲音依然沉穩：「太上皇當真動了易儲之念？」
忠順王冷笑著搖了搖頭，眼神銳利如刀：「老爺子是老了，可還沒糊塗。他未必真要易儲，他只是要把水攪渾。義忠親王當年雖然倒了，可他在四王八公里的根基可沒斷。太上皇的意思很明白，你們不是想動朕的老臣嗎？那朕便把你們最怕的敵人搬出來給你們看看，看誰還敢跟著你們鬧。」他頓了頓，聲音愈發低沉，「這是在威脅啊。」
趙九歌垂下眼，腦中飛快地轉動。
太上皇這一步棋確實毒辣，義忠親王被廢多年，早就恨裕明帝入骨，一旦重新被扶上檯面，必然不擇手段地報復。
那些原本已開始向裕明帝靠攏的大臣，見了這陣仗，自然會重新縮回龜殼裡去觀望。而四王八公那些人，此時怕是已經拍手稱快了。
「所以侄兒之前尚有幾分勝算，如今反倒沒有把握了？」他抬起頭。
「不錯。」忠順王沒有半分隱瞞，坦率得近乎殘忍，「不是本王潑你冷水。如今這個當口，你若是貿然動手，太上皇必然會死保那些人。咱們還奈何他不得，只有等。等太上皇的心思完全不在朝政上，或是義忠親王那邊出了別的岔子。但這話說來輕巧，做起來何其難。」
他伸手拍了拍趙九歌的肩膀，面色少有的鄭重：「這些年在北邊，你替你義父撐起了半壁江山。這份本事，本王是佩服的。但話說回來，本王聽聞嫂子和小侄女如今都在寧安王府。眼下這個節骨眼，多事之秋，你可得多安排些得力人手看顧她們。」
提到安迎公主和林香雲，忠順王的神色難得柔和了幾分。
趙九歌抬眼，分明從那雙丹鳳眼裡捕捉到一絲一閃而過的赧然。
安迎公主未出閣時，最是黏她這位二哥。
那是許多年前的事了，二哥犯錯被罰跪奉先殿，誰求情都不管用，唯獨小妹抱著食盒偷偷溜進去，往他嘴裡塞一塊糕餅，叫他飽腹。
「人手可還夠用？若是不夠，只管到本王府上挑，本王府里的親兵都是一等一的好手。」
趙九歌搖了搖頭：「二叔放心。侄兒在北疆便留了後手，拱衛寧安王府的人手還是拿得出來的。」
忠順王嗯了一聲，端起茶壺給自己重新斟了一盞茶，慢悠悠地呷了一口。
「還有一樁事。」
他忽然湊近了些，「本王聽人說，賈赦那老貨把自己的閨女給你送上門，你還真收了？怎麼，他們賈家的女兒有什麼特別之處不成？跟本王說道說道。」
趙九歌差點被自己的口水嗆著。
方才還在談國事、說安危，轉眼間竟跳到這等話題上，這位王爺的車也太快了。
他站起身，整了整衣襟，儘量讓自己的表情看起來波瀾不驚：「二叔若是沒有別的吩咐，侄兒便告辭了。」
忠順王也不攔，只是靠在椅背上笑得意味深長，朝他揮了揮手：「去吧去吧。你這小子，看著嘴嚴，心裡怕是比誰都有數。」