她頓了頓最後抿嘴一笑，「說不上來是哪兒變了，就是臉色紅潤了，話也多了，連笑都跟從前不大一樣。方才我進來的時候還以為走錯了院子，差點沒認出你。」
迎春下意識地摸了摸自己的臉頰，指尖觸到微微發燙的皮膚，心裡也有些恍惚。
她確實覺得自己變了。
從前在賈家，她像一株種在牆角的花，藏在陰影里，怯怯地縮著，不敢爭光，不敢搶水，連笑都只敢笑半聲。
可這幾日在王府，在那個人的身邊，她忽然覺得連呼吸都輕快了許多。
湘雲順勢挽住探春的胳膊，將腦袋往她肩上一歪，嘆了口誇張的氣：「人家二姐姐如今是泡在蜜罐子裡的人，能不漂亮嘛。哪裡像我們姐妹幾個，沒人疼沒人愛的，只能自己寶貝自己嘍。」
「雲丫頭！」迎春又羞又惱，伸手去擰她耳朵，湘雲笑著往探春身後躲，兩人繞著椅子轉了一圈，到底還是被迎春捉住了胳膊。
正鬧著，司棋和小青兒端著茶盤進來，在每人面前擺了一碟果品並一盞新沏的熱茶。
司棋笑盈盈地福了一福：「各位姑娘請用茶。這是方才安迎公主特意差人送過來的，說是宮裡賞的洞庭碧螺春，王妃惦記姑娘們來了，便讓沏上。」
湘雲聞言，端起茶盞湊到鼻尖嗅了嗅，一股清幽的茶香便從杯沿溢位，她微微眯起眼，嘖了一聲：「好香。比咱們府里那些茶香多了。」
王熙鳳也端起茶盞抿了一口，隨即笑道：「看來在這寧安王府裡頭，心疼二丫頭的還不止小王爺一個呢。往後我要是也能攤上這般好的婆婆，做夢都要笑醒。」
迎春被她們左一句右一句說得臉紅到了耳根，實在繃不住了，推了湘雲一把，嗔道：「雲妹妹只管放寬心，往後自然會遇見好的。」
湘雲聞言，整個人往椅背上一癱，長長地嘆了口氣：「可算了吧。若是照二姐姐這般標準找，我史湘雲這輩子怕是真要孤獨終老了。」
她說完，又猛地坐起來，伸手去戳迎春的胳膊，「姐姐你倒是跟我說說，這神京城裡還有沒有第二個小王爺？要是有，我就厚著臉皮求二嫂子去給我保媒。要是沒有，那我可不依。」
王熙鳳聞言差點把一口茶噴出來，連忙拿帕子掩住嘴，好容易咽下去，才促狹道：「雲丫頭這話倒是點醒我了。那要不我跟老太太也說一聲，索性把你也送來，你們姐妹倆往後無事還能湊一桌葉子牌，豈不美哉？」
探春也笑著附和，歪頭看向湘云：「我覺得二嫂子這主意不錯。雲妹妹你便從了罷。」
「呀！」
湘雲的臉終於繃不住了，騰地從椅子上跳起來，一張俏臉漲得通紅，又羞又惱地跺腳，「二嫂子你瘋了！三姐姐你也幫著混說！你們再這樣，我可真惱了！」
黛玉坐在一旁，慢悠悠地搖著團扇，不緊不慢地補了一句：「你們可得小心些。雲丫頭若是惱了，跟那小獅子狗兒一樣，咬起人來可疼呢。」她說到最後兩個字時，故意拖長了尾音，朝湘雲眨了眨眼。
「林——丫——頭！」湘雲這回是真炸了毛，轉身便朝黛玉撲過去。兩人在椅子上扭成一團，笑聲和尖叫聲混在一處。
趙九歌在院牆外聽了這一陣笑鬧，這才邁步跨進院門，聲音不高：「都在呢。隔著一道牆便聽見你們的笑聲，倒是熱鬧。」
司棋正端著空盤從屋裡出來，忙福身道：「小王爺回來了。」
幾個姑娘的笑鬧聲戛然而止，齊齊站起身便要行禮。湘雲手還擱在黛玉肩上，見了他也連忙縮回去，整了整衣襟。
趙九歌擺了擺手：「到我這兒來便不必拘禮了，都坐罷。」
姑娘們面面相覷，一時有些遲疑。到底還是王熙鳳反應快，笑了一聲：「小王爺既說了不拘禮，姐妹們便自在些罷。咱們是來看二丫頭的，又不是來見官的。」
眾人這才小心翼翼地落了座，只是姿態明顯比方才拘謹了些。趙九歌看在眼裡，倒也沒有多說什麼。
他心裡清楚，自己與賈家那筆舊帳擺在那裡，這些姑娘們雖是來看迎春的，可終究是賈家的人，見了他難免不自在。
他目光在席間掃了一圈，忽然問道：「可曾用過飯了？」
迎春替他斟了盞茶，笑道：「姐妹們來了便一直說話，倒把吃飯這事給忘了。」
趙九歌點了點頭，轉頭對侍立在旁的小青兒道：「去外院找老邢，讓他往天香樓去一趟，叫一桌席面送來。天香樓若是不接外送，便拿我的名帖去。」
小青兒應聲便要走，他又叫住她，想了想，不緊不慢地念出幾道菜來，「除了席面之外，另加幾樣，糟鵝掌鴨信，豆腐皮包子，酸筍雞皮湯，棗泥山藥糕。這幾樣讓天香樓務必做出來。若是他們灶上缺什麼食材，讓老邢自己想法子。」
用飯時，姑娘們見趙九歌當真將各自幼時愛吃的幾樣菜都記在心裡，一個個都活泛了不少。
初進門時那點拘謹與生分，被一碗熱湯、一碟小菜慢慢地化開了。
她們終於肯相信，眼前這個人還是當年那個會變著法子哄她們開心的趙家哥哥，不是什麼殺人不眨眼的凶神。
其中最活躍的，當屬湘雲。
她打小便是這般性子，高興了便笑，難過了便哭，從不藏著掖著。
趙家遭難那年，滿府的姐妹都拘著不敢說話，唯有她拽著趙九歌的袖子紅著眼眶問「你疼不疼」。
那時她還不大懂事，只覺得一個好好的哥哥忽然就不笑了，一定是哪裡疼。
後來她被叔叔嬸嬸接走，趙九歌去了北疆，兩人便再沒見過。
如今隔了這麼多年重新坐在一張桌子上，旁人都還在悄悄打量，她已經抱著糟鵝掌吃得滿嘴油光了。
趙九歌看她這副毫無淑女模樣的吃相，不由得溫聲道：「雲妹妹還是跟小時候一樣，爽快，爛漫。這等性子倒是難得，這些年竟沒被磨掉。」
湘雲咽下口中的糟鵝掌，拿帕子胡亂擦了擦嘴角，仰起頭沖他一笑，半點沒有方才跟黛玉鬥嘴時的促狹：「那是自然。我可是九哥哥罩著的，誰敢欺負我。」
她說這話時語調輕快，像是句玩笑話。
可在座的人裡頭，趙九歌卻聽出了別樣的滋味。
這丫頭是個苦命人，襁褓里便沒了爹娘，跟著叔叔嬸嬸過活。
外頭人提起史家，只道是保齡侯府，赫赫揚揚。
可誰知道她在那侯府裡頭過的是什麼日子？
針線上的人不夠使，嬸嬸便拿了她的活計去充數，三更半夜的還在燈下趕工，堂堂公侯家的小姐，倒比府里有些體面的大丫鬟還辛苦些。
有一回在賈府玩得高興了，臨到被接走時，她拉著寶玉悄悄囑咐：「便是老太太想不起我來，你也要時常在老太太跟前提著些，老太太聽多了自然會想起我，便會打發人接我回來。」可寶玉那性子，轉過身便忘了。這份被遺忘的滋味，一年一年地積在心裡，她卻從不與人說，只是笑著來，笑著走，笑得比誰都大聲。
後來史家壞了事，她也被牽連，落到那步田地。
趙九歌記得原著里寫她在花船上撕心裂肺地喊著「愛哥哥，贖我」，那一段他看得黯然傷神。
「行。」
趙九歌將目光從她臉上收回，「往後若是有人欺負你，只管來跟我說。我替你解決。」
湘雲手裡的糟鵝掌停在半空中，愣了一瞬，隨即笑得更歡了，眼睛彎成了月牙，聲音脆生生的：「聽見沒有！往後你們可不許再欺負我，我如今可是有大靠山的人了。」
王熙鳳端著茶盞，笑吟吟地接過話頭，目光在湘雲和趙九歌之間打了個轉，特意將尾音拉得意味深長：「聽見了聽見了。咱們雲丫頭從前的靠山又回來了，往後在賈家怕是連老太太都不敢說你了。你們說說，這叫什麼？這叫......」
她還沒想好詞兒，湘雲已經放下肉，雙手往腰上一叉，下巴抬得老高，拿腔拿調地指著王熙鳳，活脫脫一副小王爺跟前紅人的神氣：「既然知道，那鳳丫頭你還不趕緊過來給我捶捶腿。小心我惱了，叫九哥哥拉你出去打二十大板！」
眾人頓時笑成一團。
王熙鳳卻不慌不忙，將茶盞往桌上一擱，拿帕子掖了掖嘴角，不緊不慢地回了一句：「雲丫頭這話可就說差了。既然要打板子，二十大板怎麼夠？依我看，得罪了雲丫頭，怎麼著也得打個半死才能解氣。」
她說著，微微側過臉，眼波一橫落在趙九歌身上，「是不是這個理，小王爺？」